多数情况下，肯·霍姆斯和马林县验尸所的其他调查人员都能够确定死者的死因和死亡方式。但时不时地，也会有完全看不出死因的人出现。

炎热的一天，一位五十六岁的母亲被发现死在一辆封闭的汽车里。她的血液酒精含量是零点二三克。她有抑郁症和酒精滥用史。霍姆斯得知，她有三个孩子，婚姻并不美满，还遭受过家庭暴力。她身上没有任何创伤的迹象，车内也没有酒精。是中暑衰竭还是酒精中毒？是事故还是自杀？

一名四十二岁的男子有梦游症史，发作时，他能够以睡眠的状态行走、说话甚至吃饭。在他与第二任妻子结婚一周年的纪念日，他们正在看电视。看着看着他就在椅子上睡着了。不久电话响起，趁着他妻子去接电话，他离开房间，带回一把手枪，朝自己开了枪。他的妻子告诉霍姆斯，丈夫一直很享受他们的周年纪念，并一再表示他厌恶自杀的想法。她相信丈夫是在梦游时自杀的，并非真的打算自裁。这是真的吗？

一名三十七岁的女子在没有现身工作岗位之后被发现在移动房屋内死亡。她的同事告诉霍姆斯她是一名可靠的员工，但最近似乎心力交瘁，会无缘无故情绪激动，还会趴在办公桌上哭。她计划下周去度假，应该会飞往东部、探望母亲。没有药物、酒精和创伤的迹象。然而这位女士看起来很憔悴，曾有过度节食的历史。霍姆斯发现她的移动房屋里散落着各种节食计划。她是意外死亡，还是饮食失调导致的自然死亡？在调查过程中，霍姆斯得知她与丈夫分开了。丈夫目前不在湾区，正在康复治疗中。该女子的朋友形容她丈夫“毫无价值”。她是否过度抑郁、厌倦了生活？她的死会不会是自杀？这些他们都无从得知。

验尸官和死者家属必须接受一个事实：有时死者的死亡之谜无法完全解开，而且这个谜团很有可能会持续下去。

另一方面，有些死亡则是太过奇怪，让人无法相信。一个三十七岁的女子在自家房前的门廊上看邻居用电磨机切开密封的五十加仑金属桶。金属桶突然爆炸，桶盖径直飞向这名女子，她没来得及躲避，金属盖就撞上了她的头部，砍下她的头，继续穿过玻璃，像飞盘一样，带着她的头进入了房子。金属桶侧翻，朝着相反的方向推进，撞到了尖桩篱栅，撞坏了几块木板。

第二起案件里，一名四十四岁的屋顶承包商，身体卡在了一辆旧自卸货车的车架和底座中间，被挤压致死。底座是液压的，只要发动机运转，就会向上，发动机停止就会回到下面的位置。该男子正在进行例行维修，底座抬起，但妻子为他带午餐的时候，发动机并没有运转。她发现丈夫的身体被一顶棒球帽和注油枪死死地固定住了。

第三起案件里，一名三十九岁的女性驾驶员在高速公路上，正要从立交桥下通过的时候，上方的一辆卡车翻倒了。卡车上载着大石块，石头猛地向地面砸去，一块巨石直接落在了这名女子的马自达小轿车上，她当场死亡。这场意外的惨剧还不止于此，尸检报告显示，这名女子已经怀孕二十六周。

“小说都不会这么写。”霍姆斯说，“谁能想得出这种情节？面对这种情况，你只能摇摇头说：‘他们当时在想什么？’或者将这一切归咎于命运：错误的时间，错误的地点。也只能这么想了。”

助理验尸官

一九八四年六月，助理验尸官向金迪奇医生提出他打算在月底退休。一天后，金迪奇把霍姆斯叫到了办公室。

“基斯要退休了。”他说，“我想让你来当我的助理验尸官。”

霍姆斯受宠若惊，但马上想到了他的两名同事，比尔·托马斯和唐·科尼什。当时霍姆斯已经在验尸所工作了九年，而托马斯和科尼什都比自己多待了四年。而且，在霍姆斯刚被雇用时，正是他们俩负责培训他。

“唐和比尔怎么样？”霍姆斯问。

金迪奇说：“我不想让他们做我的助理验尸官，我希望你来做。”

“这对他们有什么影响？”

“他们也许不喜欢这个决定。”金迪奇说，“但我希望你做我的助理验尸官，他们接不接受是他们的事。”

霍姆斯说：“可以给我一些考虑的时间吗？”

晋升与否，各有利弊。薪水更高意味着霍姆斯的退休福利也会更高。此外，他将拥有更多的权力。最大的好处是，他的工作时间将变成朝八晚五，不用再二十四小时轮班，大部分情况下，他周末不用工作。不好的地方是，他将随时待命。助理验尸官是所有人的替补队员，如果值班的调查员忙于其他案件，无法接手电话里的新案件，或者生病、休假，助理验尸官就会补上缺口。还有一点就是，霍姆斯喜欢做调查工作，也爱和死者家属打交道，如果他当上了助理验尸官，做这些工作的机会就不多了。

和妻子详细讨论之后，霍姆斯找来了托马斯和科尼什，想问问他们对此有何感受。两个人都说他们觉得可以接受。

“你们确定吗？”霍姆斯问。

“确定。”他们回答，“我们觉得挺好。”

霍姆斯对金迪奇说，他对这个职位感兴趣，想知道更多细节。他唯一可以参考的是克雷格处理这项工作的方式，他知道金迪奇一定对他期许更多。

“这是我对你做助理验尸官的期望。”金迪奇说，“我负责医生的部分，你负责其余的。如果我们遇到人事问题，我不想过问，但是我想知道你是怎么处理的。有预算的时候，我负责批准。你需要逐项记录具体数字，如果监事会不喜欢，我也不想过问，我只想知道你是怎么解决的。因为我负责医生的部分，你负责剩下的。”

虽然没有明确表达，但言下之意是金迪奇负责尸检、签署死亡证明，必要时在法庭上做证。霍姆斯负责聘用和解聘员工、监督调查人员、起草预算并将其提交给监事会，处理人事问题、合同问题，应对记者、回应社区发言人的请求，并处理其他任何问题。

霍姆斯接受了职位，而金迪奇也一诺千金。有几次因为太多事情亟须处理，金迪奇也帮了忙，但大多数情况下，他并不插手。

“事实证明，这对我来说是最好的训练基地。”霍姆斯说，“我当上验尸官后，除了尸检，其他工作都已经做了十四年，没什么大不了的。”

一起失败的银行抢劫案

二十六岁的迈克尔·坎菲尔德和二十三岁的马克·坎菲尔德是一对来自南加州的兄弟。不知为什么，他们突然决定抢劫位于福特谷的美国银行分行。这是一个独立小镇，正好穿过马林县的边境，位于索诺玛县的乡村地区。一百五十人的人口主要是农民和牧场主。这对兄弟可能认为这家银行没有或者缺少安保人员，也可能觉得福特谷太偏远，警方无法迅速做出反应。霍姆斯仍然保留着一张两兄弟参考方向用的折角地图，他向我展示了一番。地图上蓝色墨水标记的是他们计划往返城镇的路线。

福特谷看上去也许很容易抢劫，但兄弟俩没有考虑两个关键的事实。第一是进出福特谷只有三条路，每一条都是乡村公路，并不与数英里外的主干道相连。第二是该地区的所有农民和牧场主都在美国银行分行有业务，这是他们身边唯一的一家银行。

这对兄弟戴着滑雪面具进入银行，抢劫了五千美元现金和旅行支票，并将其塞进枕套，骑上一辆小摩托车逃离现场，开出一英里之后，又坐上了他们停在那里的一辆开了十三年的白色福特轿车。他们一离开现场，银行经理就打了四通电话。最后一通是打给警察的，前三通分别打给了进出福特谷的三条道路上的农民。

兄弟俩开上博迪加高速，朝佩塔卢马方向行驶。尽管叫高速，但它其实是一条双车道公路，每个方向只有一条车道。没走多远，他们就看到道路被一辆装满干草的拖车和一辆农民放在那里的大推土机挡住了。两兄弟连忙掉头把车开回福特谷，然后向南行驶，去一号高速（另一条双车道公路）。在遇到下一个路障之前，他们在后视镜里看到了索诺玛县治安官和加州公路巡逻队紧追不舍。两兄弟不顾一切地躲避他们，最后开上了一条地图上没有标记的土路。他们不知道路通向何方，但当时他们也顾不上这些。原来这条长达一英里半的道路是进入马林县博雷罗农场的车道。这对兄弟赶到牧场时，两名手持长枪的男子走出来迎接了他们。

兄弟俩又掉头开上车道，只见六辆警车向他们飞驰而来，警灯闪烁，警笛长鸣。这条车道旁有一条宽阔但是几乎干涸的小溪。小溪的另一边很陡峭，于是两兄弟跳下车，穿过小溪，急速爬上小山的另一边，躲藏在厚厚的树丛中。警察在博雷罗家的农庄前停了下来，聚在一起讨论接下来该怎么做。因为树冠隐蔽，他们只能隐隐约约地看到两兄弟。

霍姆斯当时因为之前的案子碰巧在离博雷罗农场南边两英里的位置，马林县通信中心的一名调度员给他发了无线电说：“既然你在该区域，就去那里吧。因为他们正要求任何配备武装的人员响应现场。他们认为可能会出现某种形式的枪战或者追捕。”

霍姆斯在现场停下车时，一名警察问：“你是什么人？想来趁火打劫？犯人还没死呢。”

霍姆斯说：“不，你想错了。是通信中心让我来的。”

“这样啊。”警察回答，“那就好。”

一段时间里，每个人都站在那儿，没有采取行动。在大约两百码的距离之间，一边两兄弟盯着警察，另一边警察和霍姆斯看着两兄弟。他们甚至没有随身带着偷来的钱。钱都在他们丢下的汽车和摩托车的后备厢里。最后，一名警察拿了一个扩音器，让他们放下武器然后下山。兄弟俩大声喊道，他们不会投降，让警察来抓他们。兄弟俩都有武器，警察不想再继续靠近，于是便等在那里。与此同时，越来越多的警车出现在现场，还来了一架警用直升机。

“突然间，”霍姆斯说，“传来一声轰鸣。”

没过多久，马克·坎菲尔德举着双手从山上走了下来。他的后背满是鲜血，浑身颤抖。

原来兄弟俩达成了一个约定。他们背靠背站着，两人同时举枪自杀。迈克尔，两兄弟的哥哥，把枪放进嘴里，扣动扳机后，他的弟弟后脑突然感受到了迈克尔温暖的血液和脑浆。他下不了手，于是，他选择了投降。

霍姆斯爬上了小山坡，迈克尔·坎菲尔德的尸体躺在那里。他穿着蓝色牛仔裤和棕色靴子。一件棉质的粉红色汗衫贴着他的身体，脚下是一把十二号霰弹枪，附近有一把点二二口径的左轮手枪。霰弹枪的后膛中有两个用过的弹壳，左轮手枪里有一个用过的弹壳，还发现了几发未用的子弹。

“这起案件不必以这种方式结束。”霍姆斯说，“他们很害怕，有些惊慌失措，能出错的地方都出错了。在任何一个欣欣向荣的大都市里选一家银行下手，他们的下场都会好得多。”

布朗利兄弟

另一对兄弟不久后也上了新闻。一天晚上，通信中心打电话给霍姆斯，说拉古尼塔斯发生了一起车祸。拉古尼塔斯是马林县内一个未合并的小型区域，毗邻塞缪尔·泰勒州立公园。调度员说一人死亡，另一人重伤。

霍姆斯到达现场时，看到了一辆奶油色的奔驰汽车。车体受损严重，停在路边，车内二十六岁的斯蒂芬·布朗利死在乘客座上。布朗利留着大胡子，穿着蓝色牛仔裤、蓝色衬衫、小羊皮背心，脚上是一双黑色的袜子和棕色低帮靴。霍姆斯逐项列出了死者的受伤情况，包括各种擦伤和撕裂性伤口，一条腿开放性骨折，多处肋骨骨折。现场的两名警员告诉霍姆斯，当时是死者的弟弟——二十三岁的戈登·布朗利在开车。他在事故中幸免于难，被救护车送到了马林综合医院。