中医学把人体内在的重要脏器分为脏和腑两大类。“脏”是指实心有机构的脏器，有心、肝、脾、肺、肾五脏，它们的共同功能是贮藏精气。精气是指能充养脏腑、维持生命活动不可缺少的营养物质。“腑”是指空心的容器，有小肠、胆、胃、大肠、膀胱等分别和五个脏相对应的五个腑，另外将人体的胸腔和腹腔分为上焦、中焦、下焦，统称为三焦，是第六个腑。它们具有消化食物、吸收营养、排泄糟粕的功能。这些器官虽存于体内，但其生理、病理方面的变化，都有征象表现在外。所以中医学的脏腑学说，就是通过观察人体外部征象来研究内脏活动规律及其相互关系的学说。