第五章 『螺蛳太太』（上）
胡雪巖这年过年的心境，不如往年，自然是由于七姑奶奶中风，使他有一种难以自解的疚歉之故。
不过，在表面上是看不出来的，胡家的年景，依旧花团锦簇，繁华热闹。其中最忙的要数「螺蛳太太」──这个称呼，由来已久；她本姓罗，行四，未嫁以前，是个极能干的小家碧玉，认识她的人，不管老少，都叫她「罗四姐」，算是个尊称。这罗四姐慧眼识英雄，在胡雪巖潦倒的时候，接济过他。可惜胡雪巖已经娶了妻子，彼此虽都有爱慕之意，却无从结合。不久，长毛作乱，纷纷逃乱，音信不通；一别九年，方始重逢。
胡雪巖记得很清楚，那年是同治六年；他已经奉委主持西征采运局，长驻上海。清明之后不久，胡雪巖的旧友张胖子去世，在静安寺作佛事；他跟古应春夫妇去祭吊时，看见有个在烧香的淡妆少妇，异常面善，却怎么样也想不起来是在哪里见过。
那少妇烧完香，带着个十三、四岁的小大姐走了。胡雪巖不死心，悄悄跟在后面，一路走，一路想，到底是什么人？
静安寺是上海第一古剎，建于吴大帝赤乌十年，地方很大，原有「静安八景」之称，但那时已只剩下「涌泉」一景，涌泉又称沸井，井中之水终年翻翻滚滚，有如水沸；上海说它是个海眼。初礼静安寺的人，少不得都要去望一望。那少妇亦不例外；胡雪巖亦步亦趋地跟了过去，装作来看沸井的游客，驻足不行，以观动静。
「阿华，当心、当心，跌到井里，把你小命送掉！」
原来那小大姐探头下望沸井，走得很近，身子又往前倾，这个动作很危险，所以那少妇大声警告──一口杭州话帮胡雪巖敲开了记忆之门，又惊又喜地在想：这不是罗四姐？
本想冒叫一声，证实了再上前招呼。但游客甚多，而上海的风气虽然比较开通，也还不到西洋人男女可以在稠人广众间公然招呼的程度；因而考虑了一下，回头关照书僮桂生，赶快将七姑奶奶所带来的小大姐叫一个来，越快越好。
桂生飞奔而去，他亦不必先告诉七姑奶奶；在七姑奶奶带来的两个小大姐中，找到跟他比较好的彩凤讲，说一声：「跟我来，有要紧事，快，快！」
彩凤只当他闯了什么祸，急急忙忙跟在他身后；桂生等看到胡雪巖的影子，方始停住脚。
「是我们老爷要叫你。」
「彩凤，」胡雪巖悄悄指点：「你上去问她，是不是杭州的罗四姐？如果她说是，你就说我们奶奶是胡老爷的亲戚，请她跟你们奶奶去见一见。」
彩凤很伶俐，想了一下问：「如果她不肯去呢？」
「你就回过头来看我，她就一定肯去了。」
果然，一如胡雪巖的估计，只见彩凤上前搭话时，彷彿有难以沟通的情状，然后是彩凤先回头来看胡雪巖，接着是那少妇随着她的视线所示来搜索望去，显得相当震动似的。
胡雪巖知道成功了，赶紧转身直奔作为堂客休憩之地的一座禅房，找到七姑奶奶的另一个小大姐，关照请她的主母出来叙话。
「七姐，我同你谈过的罗四姐，你还记得记不得？」
七姑奶奶想了一下，点点头说：「记得。」
「她今天在这里，我叫彩凤『假传圣旨』，说你同我是亲戚，请她来见面。马上就要来了。七姐，你请她到你那里去，仔仔细细问问她，她好像居孀在那里。」
「好，好！」七姑奶奶连连答应，又问：「小爷叔，你呢？」
「我到钱庄里，有桩要紧事情料理好了，马上来。」
等胡雪巖走了好一会，才看到彩凤领着一个莲步姗姗俏括括的素服少妇，扶着小大姐的肩头，冉冉而来。七姑奶奶性子急，撇开一双大脚，迎了上去。
「是不是罗四姐？」
「不敢当，我姓罗，尊姓？」
「我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我们小爷叔叫我『七姐』。罗四姐你也这样叫我好了。」
七姑奶奶是直性子，一古脑儿都说了出来，在罗四姐听，却有些牛头不对马嘴，即是「小爷叔」，何以又叫她「七姐」？但这个疑团，还在其次；眼前有句最要紧的话先要问清楚，才谈得到其他。
「请问：古太太你的『小爷叔』是哪个？」
「还有哪个？不就是你老早认识的胡雪巖，鼎鼎大名阜康钱庄的老板。」
罗四姐又惊又喜。她也听说过，阜康福钱庄的老板，就是从前在张胖子那里做伙计的胡雪巖，一直想打听，苦无机会。不想真的有这回事。
「罗四姐，」七姑奶奶说，「你听我叫他小爷叔，就晓得我们是自己人，你一定要请到我那里去坐一歇。你当年待我们小爷叔的好处，他也跟我说过。等下他也要来的。」
罗四姐心想：胡雪巖倒真是有良心的！就这一转念间，心里顿时七上八下在翻动了。
「罗四姐，」七姑奶奶催问着：「你肯不肯赏面子。」
「唷，古太太，你的话太客气了。真正不敢当。」
于是七姑奶奶向丧家致意告辞，将罗四姐主婢二人带回家。一看她家的气派，七姑奶奶又热心伉爽；罗四姐决心要结交，因而改了称呼，同时深谈身世。
原来罗四姐当年随父母逃难，转徙千里，流离途中，父母双亡；孑然一身，不是了局，只有择人而事──结伴同行，一共有三家，其中两家都有个尚未婚娶的廿来岁的儿子，当然亦都时时在找机会向她献慇勤。这两家一富一穷，而罗四姐挑了穷的那家，姓程，是独子。
「七姐，我是因为他虽穷，肯上进；只要他肯上进，我就有把握帮他出头。再说，上头只有一个老娘；不比另外一家，父母双全，还有三个兄弟，两个妹妹，嫁过去做媳妇，一定像顶石臼做戏，吃力不讨好。」
「罗四姐，换了我，也会像你一样，宁愿挑这一位。」七姑奶奶早就发现她鬓边戴一朵白头绳结的菊花，却故意问说：「我们程姐夫呢？几时请过来见一见。」
「不在了。」罗四姐凄然说道：「是前年这个时候去世的。」
「可怜，可怜！」七姑奶奶紧握着她的手，但有无言的慰藉。
「说起来也怪我不好。」罗四姐说：「他学的是刻字匠手艺。有一回他跟我谈起，说是长毛打到杭州的前两年，乡试考举人，他跟他师父一起到考场里去刻题目纸，熬夜熬到天亮，心里在想：『我也读过书，一样是熬夜，为啥不是去考举人，坐在这里当个低三下四的刻字匠。人家举子写错了字，顶多贴出「蓝榜」；我刻错一个字要打手心，「吃生活」？』我就说：『你果然有心，把招牌收起来，好好儿读书。开门七件事都是我管，用不着你费心。』他真的就听我的话，三更打灯五更鸡，闷倒头读书──。」
「罗四姐，」七姑奶奶打断她的话问：「你这开门七件事，怎么管法？」
「我绣花。不光是绣花，还替绣庄去收件；到后来做『小包』，一批绣货包下来，再分给人家去做，日子过得很舒服。七姐，上海滩繁华地方，遍地银子，只要你肯花功夫去捡。不瞒你说，我就不相信，世界上有饿死的人。饿死的人是有，那是因为有钱买不到米，不是没有铜钱买米。这不一样的。七姐，你说是不是？」
「怎么不是？」七姑奶奶笑道：「你的说法，倒跟小爷叔很像。」她紧接着又问：「后来呢？」
「后来杭州光复了。他同我说，考秀才要到杭州去考，将来举人也是杭州考，家一搬到杭州，他的这点基础，就要抛掉了。不如捐个监生，下回直接进京去考举人；头一年秋天考中了，第二年春天再考进士。如果在浙江考中了举人，考进士还是要进京。一番手续两番做，反而不划算。我想想不错，凑了二百银两子，替他捐了个监生，他就更加用功了。唉！」罗四姐叹口气，说不下去了。
「用功用出毛病来了？」练达人情的七姑奶奶问说。
「先是吐血。」罗四姐用低幽但很平静的声音说，「他还瞒着我，吐血吐在手帕里，手帕自己去洗。脸色越来越白，到了下半天，颧骨上倒像搽了胭脂，我懵懵懂懂，还不当它一回事。有一天他有应酬回来，我替他脱袍子，随手在口袋里一摸，摸出一条上有血迹的手帕，才晓得他是痨病。」
「痨病？」七姑奶奶神色紧张，「后来呢？照样还是赶考去了？」
「没有。他这样子怎么能赶考？」
「以后呢？」
以后自然是养病。痨病俗称「馋痨病」，想吃这个，想吃那个，罗四姐总依着他的性子去办；办来了，却又浅尝即止，剩下来的不仅是食物，还有他的歉疚。
「我听人说，痨病只要胃口好，还不要紧，像他那样子，馋是馋得要命，胃口一点都没有。人一天比一天瘦，不过三个月的工夫。唉！」罗四姐又是一声长叹。
七姑奶奶不必再谈她的丈夫，觉得要关心的是罗四姐，「你现在住在哪里？」她问。
「南市。天主教堂后面。」
「日子过得很艰难吧？」
「也还好。」罗四姐淡淡地答说。
「有没有伢儿？」
「没有。」罗四姐口中干脆，内心不免抱歉。
「既无儿女，年纪也离『老』字还早──」七姑奶奶突然咽住；毕竟还是第一次见面，哪里能谈得那么深。
看看没有话了。罗四姐便即告辞：「七姐，我要走了。」一面说，一面站了起来，「明天我再来看你。」
「不，不！」七姑奶奶急忙拦阻，「何必等到明天？我们一见如故，你不要见外，在我这里吃了饭，我再拿马车送你回去。」
罗四姐原是没话找话，并没有想走的意思，见她留客之意甚殷，落得依顺。
「七姐话，一点不错。」她复又坐了下来，「我也觉得我们一见如故。大概是前世的缘分。」
「罗四姐，你说到『前世的缘分』，我就更不肯放你回去了。」七姑奶奶的心又热了，「你这样子不是个了局。守寡这回事，看起来容易，其实很难，我劝你──」
她的话没有说完，但要劝的是什么？却无须明言，就会知道。于是很坦率地答说：「我也不想造『节孝坊』，不过，这回是要好好挑一挑了。」
正在谈着，胡雪巖来了，「果然是罗四姐！」他怔怔地望着她，心中百感交集，有无数的话要说，但都堵在喉头，竟不知说哪一句好。
相形之下，罗四姐反显得比较沉着，站起来说道：「从前我叫你的名字；现在不晓得叫你啥好？」
「你仍旧叫我雪巖好了。」
「这不像样。你现在是大老板，哪里好直来直去叫名字，也恁嫌没分寸。」
「这样好了。」七姑奶奶插嘴说道：「大家都叫他胡大先生，或者大先生，罗四姐，你也这样叫好了。」
「好的，好的。这是禀称。大先生，我们没有见面有九年了吧？」
胡雪巖默默算了一下，「九年！」他说，「虽说九年，同隔世一样，杭州光复之后，左大人叫我办善后，我叫人到处访你，音信毫无，那时候你在那里？」
「我已经在上海了。」
「喔，怎么会到了上海了呢？」
「这话说起来就长了。」
七姑奶奶心想，罗四姐这一谈身世遭遇，要费好些辰光，她是已听说过了，不必在此白耗工夫，便即起身说道：「罗四姐，小爷叔，你们都在这里便饭；我去料理一下，你们慢慢谈。」
所谓料理，只是交代几句话的事，一是到馆子里叫菜；二是通知古应春，家中有客，胡雪巖也在，晚上有饭局最好辞掉，回家来陪客。然后坐在客厅间壁的小房间中，打开了房门，一面闭目养神，一面听他们叙旧。
「罗四姐，」她听见胡雪巖在说，「你从前帮过我许多忙。现在我总算立直了，不晓得有啥地方可以帮你的忙，请你尽管说。」
「多谢你。我也还混得落，到我混不落去的时候，再请你太先生帮忙。」
「你一个人这样混也不是一个了局。」
听得这话，七姑奶奶心中一动；悄悄起身，遥遥相望，只见胡雪巖与罗四姐四目凝视，心里在想：他们那一段旧情，又挑起来了。
她猜得不错。胡雪巖觉九年不见，罗四姐变过了，从前是一根长辫子甩来甩去，走路腰扭得很厉害，左顾右盼，见了陌生人不会脸红的小家碧玉；如今沉静得多了，皮肤也白净得多了，瓜子形的清水脸上，那一双黑白分明的眼睛，不似从前那么灵活，但偶尔瞟他一眼，彷彿有无数心事要倾诉似的。
最动人的是堕马髻旁戴一朵白头绳结成的菊花──胡雪巖选色，喜欢年轻孀妇，所以这朵带孝白菊花，最逗人遐思。
「这样好不好，」胡雪巖说：「我帮你在杭州开一家绣庄。」
「不！我不想回杭州。」
「为啥呢？」
「在上海住惯了。」
「那么，绣庄就开在上海？」
「多谢你。」罗四姐说，「等我想一想。」
七姑奶奶很想再听下去，但古应春回来了，不能不抢先一步截住他，略略说了生客的来历，方始带他到客厅，与罗四姐见面。
「喔，」罗四姐很大方地裣衽为礼，口中叫一声：「七姐夫。」
是这样亲近的称呼，使得古应春很快地消失了陌生感，像跟熟人那样谈了起来。不久，馆子里送了菜来，相将入席，大家都尊罗四姐上坐，她说什么也不肯，结果依旧是胡雪巖首座, 一张八仙桌，主客四人，各占一方。
「罗四姐会吃酒的。」胡雪巖对七姑奶奶说：「而且酒量好得很。」
「这样说，葡萄酒是太淡了。」七姑奶奶问说：「罗四姐，你喜欢哪种酒，烫花彫来好不好？」
「谢谢。我现在酒不吃了。」
「为啥要戒酒？」七姑奶奶说：「你一个人，正要吃酒，一醉解千愁。」
「你看你！」古应春埋怨地说：「你没有吃酒，倒在说醉话了。人家罗四姐日子过得好好地，何必借酒浇愁？」
「好！算我说错了。」七姑奶奶让步，复又劝客人：「你为我开戒，我陪你吃两杯。」
「不敢当、不敢当。七姐一定要我吃，我就吃。」
「这才好。你说，吃啥酒？」
「你吃啥，我吃啥。」
「我是吃了好玩儿的。只怕你不喜欢。」
七姑奶奶到柜子里取来一瓶薄荷酒，葫芦形的瓶子，碧绿的酒，非常可爱，倒将罗四姐的酒兴引发了。
「我也吃杯薄荷酒。」胡雪巖凑趣；举杯在手，看着七姑奶奶说：「我劝罗四姐开一家绣庄，你们看好不好？」
「大先生，我想过了。」罗四姐接口说道：「多谢你的好意，我是力不从心。本钱虽归你出，也要人手，我一个人照应不过来。」
「那怕什么？请七姐帮你的忙，外场请应春照应。另外我再派两个老成靠得住的伙计给你。你做现成的老板好了。」
「吃现成饭也没啥意思。」
言语有点谈不拢，古应春觉得这件事暂时以不谈为妙，便将话扯了开去；作主人的当然要拣客人熟悉或感兴趣的话题，所以自然而然谈到了「顾绣。」
中国的刺绣分三派，湖南湘绣、苏州苏绣以外，上海独称「顾绣」，其中源远流长，很有一段掌故，罗四姐居然能谈得很清楚。
「大家都晓得的，顾绣是从露香园顾家的一个姨太太传下来的。我现在住的地方，听他们说就是露香园的基址──」
露香园在上海城内西北角，先是明朝道州知府顾名儒所建，本名「万竹山居」。顾名儒的胞弟叫顾名世，嘉靖卅八年的进士，官拜尚宝丞，告老还乡，宦囊甚丰，靠万竹山居东面的空地尚多，于是拓宽来开辟一座池塘，哪知此地本来就是池，有掘出来的一块石碑为证。碑上刻的是「露香池」三字，而且是赵子昂的手笔。因此，顾名世将万竹山居改名「露香园」；那座池塘当然一个其旧，依然叫做「露香池」。
顾名世的姬妾很多，其中有一个姓缪，她在京城的时候，学会了刺绣，而且是宫中传出来的诀窍；缪姨娘在这方面有天才，更加改良，益见精妙。五色丝线擘，细针密缕，颜色由浅入深，浑然一体，配色之美，更不在话下。最见特色的是，顾绣以针代笔，以丝线作丹青，以名迹作蓝本，山水、人物、花鸟，无不气韵生动，工细无匹，当时称为「画绣」。缪姨娘曾经仿绣赵子昂的「八骏图」，董其昌认为即使是赵子昂本人用笔，亦未见得能胜过她，又绣过一幅「停针图」，真是穷态极妍，而且无法分辨是画、是绣；后来由扬州的一位盐商，拿一个汉玉连环，及南唐名家周昉作画的一幅美人图交换了去。
由于缪姨娘的教导，露香园的女眷，下至丫头，都会刺绣，而且极精，「画绣」之名大着，顾名世本人的名字，反而不为人所知，以至于顾名世有一次酒后大发牢骚，说他「寄名于汝辈十指之间」。
不过称为「顾绣」是入清以后的事。顾名世有个孙女儿，嫁夫姓张，二十四岁居孀，有个一岁的儿子。抚孤守节，全靠纤纤十指；绣件不输于缪姨娘，但除绣画以外还绣普通的花样，生意很好，「顾绣」便取「画绣」之名而代之，传遍南北。同时「顾绣」也成了上海的一样名产，家学户习，甚至男子也有学刺绣的。
罗四姐讲得头头是道；胡雪巖与七姑奶奶也听得津津有味。不过古应春却有些心不在焉；他关心的是胡雪巖这天在长三堂子中有六七处应酬，每处坐半点钟，连路上的工夫，至少亦要四个钟头，所以等罗四姐谈得告一段落，便提醒他说：「应该去了。」
一听这话，胡雪巖便皱起了眉，「可以不去的，有哪些地方？」他问。
「最好都去。万不得已，那末，有两处非去不可。」
「好吧！就去这两处。」胡雪巖问道：「罗四姐呢？应该有人送。」
「不要了。」七姑奶奶说：「城里这么远，又是晚上。」七姑奶奶是不由分说要留客过夜了。罗四姐也想留下来，不过家里只有一个老苍头看门，她一夜不回去，害老苍头着急，亦觉于心不忍。
「这倒容易。」古应春说：「请罗四姐把府上的地址告诉我，我派人去通知。」
于是胡、古二人先行离席；七姑奶奶陪着罗四姐吃完饭。领她到专为留堂客的客房，检点了被褥用具，请罗四姐卸了妆，再舒舒服服喝茶闲谈。
一谈谈到午夜，古家照例每天必有消夜，正在吃粥时，古应春回来了，同行的还有胡雪巖。
「小爷叔没有回去？」七姑奶奶信口说了一句。
「我想来吃粥。」胡雪巖也信口回答。
其实，大家都明白，他是特为来看罗四姐，卸了妆的她，梳一条松松的大辫子，穿的是散脚裤、小夹袄，照规矩是卧室中的打扮，见不得「官客」的。不过既然让官客撞见了，也就只好大大方方地，视如无事。
「你们走了哪两家？」七姑奶奶问。
「会乐里雅君老五家，还有画锦里秋月楼老四家。」古应春答说。
「秋月楼老四不是从良了吗？」七姑奶奶问说：「莫非『淴ㄏㄨ了个浴』又出来了？」
「倒不是她要『淴浴』，」胡雪巖答说：「是让邱家的大太太赶出来的。」
「喔。」七姑奶奶问：「老四还是那么瘦？」
「稍微发福了。」
「那好，她是要胖一点才好看。」
他们在交谈时，罗四姐的眼光不断扫来扫去，露出诧异的神色，七姑奶奶觉察到了，「罗四姐，」她问：「你逛过堂子没有？」
「没有。」罗四姐答说：「听都没有听说过。」
「女人逛堂子，只有我们这位太太。」古应春有点不好意思地说：「罗四姐，要不要让她带你去开开眼界？」
「谢谢，谢谢！」罗四姐一面笑，一面瑟缩敛手，「我不敢。」
「怕啥？」七姑奶奶鼓励她说：「不经一事，不长一智，你要到堂子里去过，才晓得为啥五、六十岁的老头子，会交墓库运？你懂了其中的道理，你家老爷也就不会交墓库运了。」
「这又是啥道理呢？」
「因为你懂了，女人家要怎么个样子，才能收男人的心？他不喜欢的事情，你不要逼了他去做；他不喜欢听的话，你少说。他喜欢的事情，你也要当自己的事情那样子放在心上。到了这个地步，你尽管放他出去逛堂子，吃花酒，他一颗心还是在你身上的。」
「怪不得！」罗四姐笑道：「七姐夫这样子听你的话。」
「听她的话倒不见得。」古应春解嘲似地说：「不过大概不至于交墓库运。」
「是不是？」七姑奶奶怂恿着说：「我们去打个茶围，有兴致再吃它一台酒，你也长长见识。又不跟他们男人家在一起，怕啥？」
「我用不着长这个见识了。孤家寡人一个，这番见识也用不着。」
说着，抬起头来，视线恰好跟胡雪巖碰个正着。赶紧避开，却又跟七姑奶奶对上了；看她似笑非笑的神情，罗四姐无缘无故地心虚脸红，竟有些手足无措了。
于是胡雪巖便叫一声：「七姐，应春！」接着谈一件不相干的事，目的是将他们夫妇俩的视线吸引开去，为罗四姐解围。
「我的酒不能再吃了。」罗四姐找个谈话的空隙，摸着微微发烧的脸说：「再吃要醉了。」
「不会的。酒量好坏一看就看出了。」七姑奶奶说：「只怕是酒不对你的胃口。」
「大概是。薄荷酒带甜味，酒量好的人，都不喜欢甜味道。」
古应春问：「罗四姐，你吃两杯白兰地好不好？」
「吃两种酒会醉。」
「不会，不会！」七姑奶奶接口，「外国人一顿饭要吃好几种酒，有的酒在饭前，有的酒在饭后；杂七杂八都吃在肚皮里，也没有看他们有啥不对。」
「真的？」
看样子并不坚拒，古应春便去身起取了一瓶三星白兰地；拿着螺丝钻在开瓶塞时，罗四姐开口了。
「我听人家说，这种酒上面那块月牙形招头纸，拿湿手巾擦一擦，会有三个蓝印子出来。没有蓝印子的就是假酒。」
「这我们还是第一回听说，试试看。」叫人拿块湿手巾来擦了又擦，毫无反应。
罗四姐从从容容地说：「可见得听来的话靠不住。府上的酒，哪里会有假的？」
「这也不见得，要尝过才算数。」七姑奶奶起身去拿了两个水晶酒杯来，向她丈夫说：「只有你陪罗四姐了。」
「胡大先生，你呢？」罗四姐问。
「我酒量浅，你请。」
「罗四姐，」七姑奶奶又提逛堂的事了，「怎么样，哪一天？」
「七姐，」胡雪巖玩笑地插嘴：「帮衬我打个『镶边茶围』好不好？」
「哪个要你『镶边』？不但不要你镶边，我们还要『剪』你的『边』呢！」
罗四姐看他们这样随意开玩笑，彼此都没有丝毫做作或不自然的神色，知道他们的交情够深了。而且看七姑奶奶不但爽朗热心，似乎胡雪巖很听她的话。她心里在想，如果对胡雪巖有什么盘算，一定先要将七姑奶奶这一关打通。
于是，她的语气改变了，先是提到「堂子」就觉得是个不正经的地方，谈都不愿谈，这时候却自动地问道：「七姐，什么叫『剪你的边』？」
「『剪边』就是把人家的相好夺过来。」七姑奶奶凑过去，以一种顽皮好奇的神态，略略放低了声音说：「我带你去看看小爷叔的相好，真正苏州人，光是听她说说话，你坐下来就不想走了。」
「真正苏州人？」罗四姐不懂了，「莫非还有假的苏州人？」
「怎么没有？问起来都说是苏州木渎人，实在不过学了一口『堂子腔』的苏白而已。」
「苏白就是苏白，什么叫堂子腔的苏白？」
「我不会说，你去听了就知道了。」
「好啊！」一直坚拒的罗四姐，趁此转圜，「几时跟七姐去开开眼界。」
「你们去是去，」古应春半真半假地警告：「当心《申报》登你们的新闻。」
「喔，」胡雪巖突然提高了声音说：「应春提到《申报》，我倒想起一件事来了。从去年冬天天津到上海的电报通了以后，我看《申报》上有些新闻是打电报回来的，盛杏荪当电报局总办，消息格外灵通；有些生意上头，我们消息比人家晚，哪怕只不过晚一步，亏就吃得很大了。所以，我有个念头，应春，你看能不能托《申报》的访员帮忙？」
「是报行情过来？」
「是啊。」
「那，我们自己派人在天津，每天用密码发过来好了。」
「那没有多少用处。」胡雪巖说：「有的行情，只有访员才打听得到。而且，也不光是市面上的行情，还有朝廷里的行情。像去年冬天，李大先生的参案──」
「李大先生」是指李瀚章。七姑奶奶的性情，外粗内细，一听谈到这些当朝大老的宦海风波，深知有许多有关系的话，不宜为不相干的人听见，传出去会惹是非，对胡雪巖及古应春都没有好处，所以悄悄拉了罗四姐，同时还做了个示意离席的眼色。
「他们这一谈就谈不完了，我们到旁边来谈我们的。」
罗四姐极其知趣，立刻迎合着七姑奶奶的意向说：「我也正有些话，不便当着他们谈。七姐，我心里头有点发慌。」
「为啥？」
罗四姐不即回答，将七姑奶奶拉到一边，在红丝绒的长「安乐椅」上并排坐了下来，一只手执着七姑奶奶的手，一只手只是摸着因酒而现红晕的脸。
「是不是身子不舒服？」七姑奶奶不安地问：「怎么好端端地，心里会发慌？」
「不是身子不舒服。」罗四姐彷彿很吃力地说，「我做梦也没有想到，忽然会有像今天这样子一天，又遇见雪巖，又结识了七姐你；好比买『把儿柴』的人家，说有一天中了『白鸽票』，不晓得怎么好了。」
七姑奶虽是松江人，但由于胡雪巖的关系，也懂杭州话；罗四姐的意思是，升斗小民突然中了奖券，也就是拿穷儿暴富的譬喻，来形容她自己的心境。七姑奶奶觉得她的话很中听；原来就觉得她很好，这下便更对劲了。
不过要找一句适当的话来回答倒很难，所以她只是笑嘻嘻地说：「怎么会呢？怎么会呢？」
「怎么不会？我一个寡妇，哪里有过这种又说又笑又吃酒的日子。他要帮我开绣庄，你要请我逛堂子；不要说今生今世，前世都不曾想到过的。」
踌躇满志之意，溢于言表，七姑奶奶当然看得出来，抓住她一只手，合拢在她那双只见肉、不见骨的温暖手掌中，悄悄问道：「罗四姐，他要帮你开绣庄，不过一句话的事，你的意思到底怎么样呢？」
罗四姐不答，低垂着眼，彷彿有难言之隐，无法开口似的。
「你说一句嘛！愿意就愿意，不愿意就不愿意，勉强不来的事。」
「我怎么会不愿意呢？不过，七姐，」罗四姐倏然抬眼，「我算啥呢？」
「女老板。」
「出本钱是老板，本钱又不是我的。」
七姑奶奶始而诧异，做现成的老板，一大美事，还有什么好多想的？继而憬然有悟，脱口说道：「那么是老板娘？」
罗四姐又把头低了下去，幽幽地说：「我就怕人家是这样子想法。」
不说自己说人家，言外之意就很微妙了。遇到这种时候，七姑奶奶就不会口没遮拦了，有分寸的话，她拿把握住分寸，才肯出口。
「罗四姐，」她终于开口探问了，「你年纪还轻，又没有儿女，守下去没有意思嘛。」
在吃消夜以前，罗四姐原曾谈过身世，当时含含糊糊表示过，没有儿女；此时听七姑奶奶这样说，她觉得应该及时更正，才显得诚实。
「有个女儿。」她说：「在外婆家。」
「外婆在哪里？」
「杭州。」
「女儿不比儿子，总是人家的。将来靠女婿，他们小夫妇感情好还好，不然，这碗现成饭也很难吃，尤其是上有婆婆，亲家太太的脸嘴，实在难看。」
「我是决不会靠女婿的。」罗四姐答说；声音很平淡，但字字清楚，显得很有把握。
「那末你靠哪个呢？」
「靠自己。」
「靠自己就更要有一样靠得住的东西了。」
意在言外，是劝她接受胡雪巖的资助，但罗四姐就在这一顿消夜前后，浮动在心头的各种杂念，渐渐凝结成一个宗旨：要接受胡雪巖的好处，就不止于一家绣庄，否则宁可不受。因而明知其意，却装作不解。
七姑奶奶当然不相信她不懂这话，沉默不答，必是别有盘算，便追问着说：「你说我的话是不是？靠自己是有志气的事，不过总也要有一样东西抓在手里。绣花这样本事，全靠年纪轻、眼睛亮、手底下准；没有几年，你就靠它不住了。」
靠得住的便是绣庄，罗四姐不会再装不懂了，想一想说：「要说开绣庄，我再辛苦两三年，邀一两个姊妹淘合伙，也开得起来。」
莫非是嫌胡雪巖的忙帮得不够？还是性情耿介，不愿受人的好处？七姑奶奶一时还看不出来，便也就保持沉默了。
「七姐，」罗四姐忽然问道：「胡家老太太还在？」
「健旺得很呢。」七姑奶奶问：「你见过？」
「见过。」
「那末，胡太太呢？也见过？」
「也见过。」罗四姐忽然幽幽地叹了口气。
这一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪巖未忘旧情，罗四姐旧情未忘。胡雪巖那边不会有什么障碍；如果罗四姐这方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。
感情上的事，要两厢情愿。七姑奶奶当时便作了个决定，给他们机会，让他们自己去接近。果然有缘，两情相洽，那时看情形，再来做现成媒人，也还不迟。
「阿七，」古应春在喊，「小爷叔要走了。」
七姑奶奶转脸看时，小大姐已在伺候胡雪巖穿马褂了，「小爷叔，」她说：「今天不算数，明天晚上我正正式式请罗四姐，你有没有空？」
胡雪巖尚未答话，罗四姐抢在前而谦谢，「七姐，七姐，」她说，「你太客气了。」
「不是客气，道理上应该。」七姑奶奶又说：「就算客气，也是这一回。」
罗四姐不作声了，胡雪巖便笑着问她说道：「你看，七姐就有这点本事，随随便便一句就能够把你的嘴封住，没话可说。」
「我话还是有的，」罗四姐说：「恭敬不如从命。」
「你这话，」七姑奶奶说道：「才真的太客气了。」
「那么，还有句不客气的话：只此一回，下不为例。」
「好，好。下不为例。」
古应春与胡雪巖互相看了一眼，有同感的默契；罗四姐也是个角色，针锋相对，口才上并不逊于七姑奶奶。
「闲话少说，」七姑奶奶问道：「小爷叔，明天晚上你到底有没有空？」
「没有空，也要抽出空来啊！」
「罗四姐，你看，你多有面子！」
「哪里，我是沾七姐你的光。」
「地方呢？」胡雪巖插嘴问说。
「你看呢？」七姑奶奶征询丈夫的意见，「我看还是在家里吧！」
「也好。」
「那就说定了。」七姑奶奶又说：「小爷叔，还有句话，我要言明在先。罗四姐今天住在我这里，明天早晨，我送她回去，下午再去接她。不过，晚上送她回家，小爷叔，是你的差使了。」
这是试探罗四姐，如果她对胡雪巖没有意思，一定会推辞；一个男人，深夜送单身女子回家，那会在邻居之中引起极多的批评；罗四姐果真以此为言，七姑奶奶是无法坚持一定要胡雪巖送的。
推辞也很容易，最简捷的办法，便是说夜深不便，仍旧想住在古家。可是，她不是这样说，说的是：「胡大先生应酬多，不要再耽误他的工夫了。」
「没有，没有！」胡雪巖赶紧接口：「明天晚上我没有应酬。」
七姑奶奶看着罗四姐笑了；这一笑倒使得她有些发窘，将视线避了开去。
※※※
第二天，七姑奶奶送罗四姐回家；她家住南市，一楼一底的石库房子，这条弄堂是小康之家集居之地。
楼上住家，楼下客厅。客厅中已坐满了人，大多挟着一个平平扁扁的包裹，有个中年妇女首先迎上来埋怨似地说：「罗四姐，你昨天一天哪里去了；我儿子要看病，急着要交货等钱用。」
「喔，」罗四姐歉然答说：「昨夜我住在我姐姐那里。」
谁也没有听说过罗四姐有个姐姐，所以不免好奇地注视七姑奶奶，看她一副富态福相；衣服华丽不说，腕上一双翠镯，指上黄豆般大一枚闪光耀眼的金钻戒指，便使得大家另眼相看了。
七姑奶奶却毫无架子，而且极其爽朗，「你先不要招呼我，人家都在等你。」她对罗四姐说：「你赶紧料理，我来帮你。」
「再好没有。」罗四姐高叫：「老马、老马！」
老马是她请的帮手，五十多岁帮她管帐兼应门，有时也打打杂，人很老实，但语言木讷，行动迟缓。这么多交货领货的人，无以应付，索性在厢房里躲了起来，此时听得招呼，方始现身。
平时收货发货，只有罗四姐跟他两个人，这天添了一个帮手，便顺利得多，但也一直到中午，方能毕事。
「真对不起。」罗四姐说，「累你忙了半天。」接着便关照老马，到馆子里叫菜，要留七姑奶奶吃饭。
「你不必客气。我来认一认地方，等下再来接你。家里还有事要料理，我索性楼上都不上去了，下半天来了再来看你的卧房。」
这在罗四姐倒是求之不得，因为卧房中难免有凌乱不宜待客之处。「既然这么说，我也不留七姐。」她说：「下半天七姐派车子来好了，自己就不必劳驾了。明天晚了，我请七姐、七姐夫来吃便饭，不晓得七姐夫有没有空。」
「等下再说好了。」
客人一走，罗四姐便从容了；吃过饭，她有午睡的习惯。一觉醒来，想起胡雪巖晚上要来，当即唤小大姐，连老马都叫了上来，帮着拖地板、抹桌子、擦窗户，换了干净的被褥，又把一套平时难得一用的细瓷茶具亦找了出来，另外备了四个果盘。等预备停当，开始妆扮；好在她一向是一张清水脸，只加意梳好一个头，便可换衣服坐等了。
等到五点钟，只听楼下人声，小大姐匆匆忙忙奔上来说：「胡老爷来了。」
罗四姐没有想到是他来接；好在都已经预备好了，不妨请他上楼来坐。于是走到楼梯口说道：「胡大先生，怎么劳你的驾？要不要上来坐一坐。」
「好啊！」影随声现，罗四姐急忙闪到一边。江浙两省，男女之间的忌讳很多，在楼梯上，上楼时必是男先女后；下楼正好相反，因为裙幅不能高过男人头顶，否则便有「晦气」。罗四姐也是为此而急忙闪开；等胡雪巖上了楼梯，她已经亲自打着门帘在等了。
胡雪巖进了门，先四周打量一番，点点头说：「收拾得真干净，阳光也足，是个旺地。」
「寡妇人家，又没有儿子，哪里兴旺得起来？」
胡雪巖没想到她一开口就是很直也很深的话，一时倒不知该持何态度？便只好笑笑不答。
这时小大姐已倒了茶来，罗四姐便照杭州待客之礼。将高脚果盘中的桂圆、荔枝、瓜子、松子糖之类，各样抓一些，放在胡雪巖面前，一个说：「不好吃。」一个连声：「谢谢。」
「罗四姐，有点小意思。你千万要给我一个面子。」胡雪巖又说：「跟我来的人，手里有个拜匣，请你关照小大姐拿上来。」
取来一个乌木嵌银丝的拜匣，上面一把小小的银丝，银匙就系在搭扣上，打开来看，里面是三扣「经摺」，一个小象牙匣子。
胡雪巖先拿起两扣，一面递给罗四姐，一面交代：「一个是源利的，一个是汪泰和的。」
源利与汪泰和是上海有名两家大商号，一家经营洋广杂货，一家是南北货行。罗四姐接过经摺来看，户名是「阜康钱庄」；翻开第一页，上面用木戳子印着八个字：「凭摺取货，三节结帐。」意思是罗四姐不管吃的、穿的、用的。凭摺到这两家商号随便索取；三节由阜康付帐。
这已经是厚惠了，再看另一扣经摺，罗四姐不由得心头一震──是一扣阜康的定期存折，存银一万两，户名叫做「维记。」
「本来想用『罗记』，老早有了；拆开来变『四维记』，哪晓得这个户名也有了，只好把『四』字搁起，单用『维记』。喏，」胡雪巖拿起小象牙匣子，「外送一个图章。」
罗四姐接过经摺与牙章，放在桌上，既非辞谢，亦未表示接受，只说：「胡大先生，你真的阔了。上万银子，还说小意思。」
「我不说小意思，你怎么肯收呢？」
「我如果不收，你一定要跟我争，空费精神。」罗四姐说：「好在送不送在你，用不用在我。这三个经摺，一颗图章，就放在我这里好了。」
她做事说话，一向胸有丘壑，胡雪巖认为不必再劝，便即说道：「那末，你把东西收好了，我们一起走。」
「怎么走法？」
「你去不就晓得了。」
胡雪巖是坐轿子来的，替罗四姐也备了一乘很华丽的轿子；他想得很周到，另外还加了一顶小轿，是供她的女仆或小大姐乘坐的。
胡雪巖还带了三个跟班，簇新的蓝布夹袍，上套玄色软缎坎肩，脚下薄底快靴。由于要骑马的缘故，夹袍下摆都掖在腰带中，一个个神情轩昂，礼节周到。罗四脚也很好面子，心里不由得在想：出门能带着这样子的「底下人」，主人家自然很显得威风了。
正要上轿时，罗四姐忽然想到一件事，还得回进去一次。原来她是想到应该备礼送古家，礼物现成，就是绣货。送七姑奶奶的是两床被面、一对枕头、一堂椅披、两条裙子；这已经很贵重了，但还不如送古应春的一条直幅。是照宋徽宗画的孔雀，照样绣下来的。是真正的「顾绣」。
到得古家，展现礼物，七姑奶奶非常高兴；「你这份礼很重，不过我也不客气了。」她说：「第一，我们的日子还长，总有礼尚往来的时候。第二，我是真正喜欢。」
当时便先将绣花椅披，陈设起来，粉红软缎，上绣牡丹，显得十分富丽。
「七姐，」罗四姐说：「你比一比这两条裙子的料子看，是我自己绣的。」
一条是红裙，上绣百蝶，色彩繁艷，令人眩目，「好倒是好，不过我穿了，就变成『丑人多作怪』了。」七姑奶奶说：「这条裙子，要二十左右的新娘子，回门的时候穿，那才真叫出色。我留起来，将来给我女儿。」
「啊！」胡雪巖从椅子上一下站了起来，大声说道：「应春，你要请我吃红蛋了？」
原来古应春夫妇，只有一个儿子；七姑奶奶却一直在说，要想生个女儿。胡雪巖看她腰很粗，此刻听她说这话，猜想是有喜了。
古应春笑笑不答，自然是默认了；罗四姐便握七姑奶奶的手说：「七姐，恭喜、恭喜！几个月了？」
七姑奶奶轻声答了句：「四个月。」
「四个月了！唷、唷，你赶快给我坐下来，动了胎气，不得了。」
「不要紧的。洋大夫说，平时是要常常走动、走动，生起来才顺利。」
「唷！七姐，你倒真开通，有喜的事，也要请教洋大夫。」罗四姐因为七姑奶奶爽朗过人，而且也没有外人，便开玩笑地问：「莫非你的肚皮都让洋大夫摸过了。」
「是啊！不摸怎么晓得胎位正不正？」
原是说笑，不道真有其事；使得罗四姐挢舌不下，而七姑奶奶却显得毫不在乎。
「这没有啥好稀奇的，也没有啥好难为情的。」
「叫我，死都办不到。」罗四姐不断摇头。
「罗四姐！」古应春笑道：「你不要上她的当，她是故意逗你。洋大夫倒是洋大夫，不过是个女的。」
「我说呢！」罗四姐舒了口气，「洋人那只长满黑毛、好比熊掌样的手，摸到你肚皮上，你会不怕？」
七姑奶奶付之一笑，拿起另一条裙子料子看；月白软缎，下绣一圈波浪，上面还有两只不知名的鸟。花样很新，但也很大方。
「这条裙子我喜欢的，明天就来做。」七姑奶奶兴致勃勃地说：「穿在身上，裙幅一动，真像潮水一样。罗四姐，你是怎么想起来的？」
「也是我的一个主顾，张家的二少奶奶，一肚子的墨水，她跟我很投缘，去了总有半天好谈。有一天不知道怎么提起来一句古话，叫做『裙拖六幅湘江水』，我心里一动，回来就配了这么一个花样。月白缎子不耐脏，七姐，我再给你绣一条，替换了穿。」
「这倒不必，我穿裙子的回数也不多。」
这时古应春跟胡雪巖在看那幅「顾绣」，开屏的孔雀，左右看去，色彩变幻；配上茶花、竹石，令人观玩不尽。胡雪巖便说：「何不配个框子，把它挂起来？」
「说得是。」古应春立刻叫进听差来吩咐：「配个红木框子，另外到洋行里配一面玻璃。最好今天就能配好。」
接着又看被面、看枕头，七姑奶奶自己笑自己，说是：「倒像看嫁妆。」惹得婢仆们都笑了。
「饿了！」胡雪巖问：「七姐，快开饭了吧？」
「都预备好了，马上就开。」
席面仍旧像前一天一样。菜是古应春特为找了个广东厨子来做的，即好又别致，罗四姐不但大快朵颐，而且大开眼界；有道菜是两条鱼，一条红烧、一条清蒸，摆在一个双鱼形的瓷盘中，盘子也很特别，一边白、一边黄，这就不仅罗四姐，连胡雪巖都是见所未见。
「这叫『金银鱼』，」古应春说，「进贡的。」
胡雪巖大为诧异，「哪个进贡？」他问，「鱼做好了，送到宫里，不坏也不好吃了。」
「自然是到宫里，现做现吃。」古应春说，「问到是什么人进贡，小爷叔只怕猜不到，是山东曲阜衍圣公进贡的。」
「啊！」胡雪巖想来了，「我听说衍圣公府上，请第一等的贵客，菜叫『府菜』，莫非就是这种菜？」
「一点不错。府菜一共有一百三十六样；菜好不稀奇，奇的是每样菜都用特制的盘碗来盛。餐具也分好几种，有金、有银、有锡、有瓷；少一样，整桌台面都没用了，所以衍圣公府上请贵客，专有个老成可靠的老家人管餐具。」
「那末进贡呢？当然是用金台面？」
「这是一定的。」古应春又说：「宫里有喜庆大典，像同治皇帝大婚，慈禧太后四十岁整生日，衍圣都要进京去道喜，厨子、餐具、珍贵的材料都带了去。须先请旨，预备哪一天享用府菜，到时候做好送进宫；有的菜是到宫里现做──这要先跟总管太监去商量，当然也要送门包。好在衍圣公府上产业多，不在乎。」
胡雪巖听了大为向往，「应春，」他问：「你今天这个厨子，是衍圣公府出身？」
「不是，他是广东人，不过，他的爷爷倒是衍圣公府出身。这里面有段曲折，谈起来蛮有趣的。」说着，他徐徐举杯，没有下文。
「喔，」七姑奶奶性急，「有趣就快说，不要卖关子！」
「我也是前两天才听说，有点记不太清楚了，待我好好想一想。」
「慢慢想。」罗四姐挟了块鱼敬他，「讲故事要有头才好听。」
「好！先说开头，乾隆末年──」
乾隆末年，毕秋帆当山东巡抚；阮元少年得意，翰林当了没有几年，遇到「翰詹大考」，题目是乾隆亲自出的，「试帖诗」的诗题是「眼镜」。这个题目很难，因为眼镜是明朝末年方由西洋传入中土。所以古人诗文中，没有这个典故；而且限韵「他」字，是个险韵，难上加难，应考的无不愁眉苦脸。
考试结果，阮元原为一等第二名，乾隆拔置为第一；说他的赋做得好，其实是诗做得好，内中有一联：「四目何须此，重瞳不用他」，为乾隆激赏，原来乾隆得天独厚，过了八十岁还是耳聪目明，不戴眼镜，平时常向臣下自诩。因此，阮元用舜的典故「四目」、「重瞳」来恭维他，意思是说他看人看事，非常清楚，根本用不着借助于眼镜。〔注：重瞳，眼中有两个眸子。相传舜跟项羽都是重瞳。见史记˙卷七˙项羽本纪。后用以指舜或项羽。亦可比喻帝王。红楼梦˙第六十四回：肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。〕
大考第一，向来是「连升三级」，阮一下子由编修升为詹事府少詹，不久就放了山东学政，年纪不到三十，断弦未娶。毕秋帆便向阮元迎养在山东的「阮老太爷」说：「小女可配衍圣公，请老伯做媒；衍圣公的胞姐可配令郎，我做媒。」阮元就此成了孔家的女婿。
衍圣公府上的饮馔，是非常讲究的，因为孔子「食不厌精」，原有传统。随孔小姐陪嫁过来的，有四名厨子，其中有一个姓何，他的孙子，就是古应春这天邀来的何厨。
「那末，怎么会是广东人呢？」胡雪巖问。
「阮元后来当两广总督，有名的肥缺，经常宴客；菜虽不如府菜，但已经远非市面上所及。不过不能用『府菜』的名目，有人便叫它『满汉全席』。总督衙门的厨子，常常为人借了去做菜；这何厨的爷爷，因此落籍，成为广东人。」
正谈到这里，鱼翅上桌；只见何厨头戴红缨帽，列席前来请安。这是上头菜的规矩，主客照例要犒赏，胡雪巖出手豪阔，随手拈了张银票，便是一百两银子。
「这盘鱼翅，四个人怎么吃得下？」罗四姐说，「我真有点替七姐心痛。」
鱼翅是用二尺五径口的大银盘盛上来的，十二个人的份量，四个人享用，的确是太多了，七姑奶奶有个计较，「都是自己人，不必客气。」她说：「留起一半吧！」
就一半也还是多了些，胡雪巖吃了两小碗，摩腹说道：「我真饱了。」接着又问：「这何厨我以前怎么没有听说过？」
「最近才从广州来。」古应春答说：「自己想开馆子，还没有谈拢。」
「怎么叫还没有谈拢？」
「有人出本钱，要谈条件。」
「你倒问问他看，肯不肯到我这里来。」胡雪巖说，「我现在就少个好厨子。」
「好的。等我来问他。」
吃完饭围坐闲谈，钟打九点，七姑奶奶便催胡雪巖送罗四姐回家。在城开不夜的上海，这时还早得很；选歌征色、纸醉金迷的几处地方，如画锦里等等「市面」还只刚刚开始。不过，胡雪巖与罗四姐心里都明白，这是七姑奶奶故意让他们有接近的机会，所以都未提出异议。
