第四章 美人计
胡雪巖在上海，一直等得到左宗棠的确实信息。左宗棠已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任，胡雪巖本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后，再回杭州；见此光景，决定先回去了再来。
回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动廿三家典当的管总，趁彼此移交的机会，自然而然作了一次大清查的计划，告诉了他。
「子韶，」他说，「我这廿三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来；顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新帐，界限分明，清清楚楚。你说呢！」
唐子韶一楞，心里七上八下，念头很多；定一定神说：「大先生，年底下，景况好的要来赎当头；年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？」
「这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来；一过了年，逢到淡月，再来调动。」
「是的。这样子才是正办。」
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年；毛病最多的是满当的衣服──公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫做「公济衣庄」；各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的，明明一件八成新「萝卜丝」的羊裘，送到衣庄，变了一件「光板」。当铺写票，向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是「黄铜烂表一个」。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识，所以从无顾客，提过抗议；而因为如此「写票」记帐，满当之物要掉包，亦就无从查考了。
公济典掉包掉得最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，拿来跟公济衣庄的进货帐一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展；唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张；而且能不能做，还要看他的姨太太肯不肯。
原来唐子韶是微州人，微州朝奉到外地谋生，都不带家眷；胡雪巖看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脱胎骨变了另一个人，头发本来发黄，变黑变多了；皮肤本来粗糙，变白变细了；她的身材本不坏，此时越显得蜂腰丰臀，逗人遐思；尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老像没有睡足似的，忽然变得水汪汪地，顾盼之间，彷彿一道闪光，慑人心魄。
为此，胡雪巖颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情；唐子韶早已发觉，只是装做不知而已。如今事急无奈，才想到了这条美人计，若能说服月如，事成一半了。
事先经过一番盘算，决定胁以利害，「月如，」他说：「祸事临头了。」
「祸事？」月如自不免吃惊，急急问说「你闯了什么祸？」
「也可以说是我自己闯的祸。」他指着月如头上插的一支翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道：「你知道不知道，这些东西哪里来的？」
「不是满当货吗？」
「不错，应该是满当货，我当做原主来赎了回去了。」唐子韶说，「这就算做手做舞弊，查出来不得了。」
「不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。」
「没有用，不是我一个的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张脸再在杭州混了，只好回家吃老米饭。」唐子韶紧接着又哭丧着脸说：「在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。」
「害了我？」月如大惊，「怎么会害了我？」
「你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩；第二，你跟我回微州要吃苦，那种苦，你怎么吃得来？」
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，微州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商；女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙那个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到自己的身分，见唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。
转念到此，不由得大为着急，「你也真是！」她埋怨着说：「正薪俸以外，每个月分『存箱』、『使用』、『公抽』、『当厘』、『赎厘』。外快已经不少了，年底还有分红；舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？」
月如嫁过来虽只三年，当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从「内缺」的管总、管包、管钱、管帐；到「外缺」站柜台的朝奉；以下「中缺』的写票、清票、卷包、挂牌，还有学徒，每月正薪以外，还有「外快」可分，贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为「存箱」；满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为「使用」；典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息。遇到这种情形，多出来的一个月利息亦归伙友，称为「公抽」。至于「当厘」是照当本抽一厘，「赎厘」是照赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子；赎本收回五万银子，就有一百两银子的「当厘」，一百五十两银子的「赎厘」。这些外快，汇总了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五、六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。
唐子韶自然亦有悔意，不过，「事情做也已经做了，你埋怨也没用。」他说，「如今只有想法子来补救。你如果愿意，我再来动脑筋。」
「我愿意有什么用？」
「当然有用。只要你说一句，愿意不愿意？」
「哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？」
「这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？你要肯，拿出来就是。」
月如将他的话，细细体味了一会，恍然大悟，板起脸问：「你要我借给哪个用？」
「还有哪个？自然是胡大先生。」
「哼！」月如冷笑，「我就晓得你会出这种不要脸的主意！」
「人人要脸，树树要皮，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？」
「你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。」
「这件事，他知、你知、我知，没有第四个人晓得，你的脸面一定保得住。」
月如不作声，显然是同意了。
※※※
「大先生。」唐子韶说：「这件事我想要跟蓉斋商量；他的脑筋好，一定有妥当办法想出来。」
蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的管总。为人极其能干，公顺典是他一手经营，每年盈余总是居首，论规模大小，本来在廿三家典当中排列第五、六，如今是最大的一家，架本积到三十万千文之多，胡雪巖心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，所以毫不迟疑地同意了。
「大先生，有没有话要我带给蓉斋？」
「有的。」胡雪巖问道：「你哪一天走？」
「我随时可以走。」
「好的。等我想一想再告诉你。」
「这样好了，」唐子韶问：「大先生哪天中午有空？」
这要问胡雪巖十二个姨太太中，排行第五的宋娘子；胡雪巖有应酬都归她管，当下叫丫头去问，回话是一连十天都不空，而且抄了一张单子来，哪天人家请，哪天请人家，写得清清楚楚。
「你问我哪天中午有空，为啥？」
「是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想不如请大先生来便饭；有什么交代蓉斋的话，顺便就可以告诉我了。」听这一说，胡雪巖心里高兴，因为不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。于是拿起单子来，仔细看了一会说：「后天中午的两个饭局，我都可以不去。就是后天中午好了。」
「是，是。」唐子韶又说：「请大先生点几个菜。」
原来月如本在厨房中帮忙，虽非灶下婢，也只是往来奔走，传递食盒；只是她生性聪明，耳濡目染，也做得一手好菜。当初胡雪巖挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，就因为他讲究饮馔，而她善于烹调之故。这三年来，唐子韶拿「三荒十月愆余」、「随园食单」中开列的食谱，讲给月如听了。如法炮制，复加改良，颇有几味连胡家的厨子都佩服的拿手菜；只是月如颇自矜其手艺，不肯轻易出手，因而不大为人所知而已。
「月如的菜，样样都好；不过有几样做起来很费事。」
「不要紧。大先生尽管吩咐。」
胡雪巖点点头说：「做一样核桃腰子。」
这就是颇费工夫的一样菜。先拿羊腰或猪腰用盐水加生姜煮熟，去膜切片；再挑好核桃肉剥衣捣烂，与腰片拌匀，下锅用极小的火，不停手地炒，直到核桃出油，渗入腰片，再用好酱酒、陈酒、香料烹透。是下酒的妙物。
「还有呢？」
「有一回月如做来孝敬老太太的蒸蛋，也不错。」
「喔，那是三鲜蛋，不费事，还有呢？」
「我就想到这两样。」胡雪巖又说：「菜千万不要多，多了糟蹋。再说，一个人的工夫到底有限，菜多了，照顾不到，味道总不免要差。」
「是，是。后天中午，请大先生早早赏光。」
※※※
唐子韶就住在公济典后面，分租了人家一进房子，三楼三底，前后厢房；后厢房朝东的一间，月如用来做厨房。楼上外面两间打通，作起坐之用；最里面一间，才是卧室。胡雪巖一到，接到楼上去坐，雪白铜的火盆，生得极旺；窗子是新糊的，虽关紧了，屋子里仍旧雪亮，胡雪巖卸了玄狐袍子，只穿一身丝绵袄裤，仍旧在出汗。
坐定不久，楼梯声响，上来的月如，她上身穿一件紫色湖绉袄裤，下面是散脚的贡呢夹裤──胡雪巖最讨厌年轻妇女着裙子，胡家除了胡老太太，全都是袄裤，月如也是如此。
见了胡雪巖，裣衽为礼，称呼一直未改，仍旧叫「老爷，」她说：「发福了，气色更加好，红光满面。」
「红光是太热的缘故。」胡雪巖摸着脸说。
「老爷穿的是丝绵，怪不得了。」月如转脸向唐子韶说，「你快去看看，老爷的衣包里面，带了夹袄裤没有？」
「对，对，」唐子韶猛然拍一下自己的额角，「我早该想到的。」说着，起身就走。
于是，月如坐下来问老太太、太太；当家的大姨太太──姓罗行四，家住螺蛳门外，因而称之为「螺蛳太太」。再就是『少爷」、「小姐」，一一问到；唐子韶已经从胡雪巖的跟班手里，将衣包取来了。
「老爷，」月如接过衣包说道：「我伺候你来换。」
当着唐子韶，自然不便让她来执此役，连连说道：「不敢当，不敢当。我自己来。」
「那就到里面来换。」
月如将胡雪巖引入她的卧室，随手将房门掩上。胡雪巖便坐在床沿上，脱棉换夹，易衣既毕，少不得打量打量周围，家具之中只有一张床最讲究；是张红木大床，极厚的褥子，簇新的丝绵被，雪白的枕头套，旁边摆着一枚蜡黄的佛手，拿起来闻一闻，有此桂花香，想来是沾了月如的梳头油的缘故。
「换好了没有？」房门外面在问。
「换好了。」
「换好？我来收拾。」接着，房门「呀」地一声推开，月如进来将换下的丝绵袄裤，摺齐包好。
胡雪巖这时已走到外面，正在吸水烟的唐子韶站起来问道：「大先生，是不是马上开饭？」
「好了就吃。」胡雪巖问道：「你啥辰光到湖州。」
「今天下半天就走。」
「喔，那我要把交代蓉斋的话告诉你，第一，今年丝的市面不大好，养蚕人家，今年这个年，恐怕很难过，你叫他关照柜台上，看货稍微放宽些。」
「是的。」
「第二，满当的丝不要卖──」
「满当的丝，大半会发黄，」唐子韶抢着说：「不卖掉，越摆越黄，更加不值钱了。」
「要卖，」胡雪巖说：「也要先把路脚打听打听清楚，如果是上海缫丝厂的人来收，决不可卖给他们。」
「是的。」唐子答应着，却又下了一句转语：「其实，他们如果蓄心来收，防亦无从防起。」
「何以见得？」
「他们可以收了当票来赎啊！」
「我就是要这样子。」胡雪巖说：「人家赎不起当头，当票能卖几个钱，也是好的。」
「大先生真是菩萨心肠。」唐子韶感叹着说。
「也不是啥菩萨心肠，自己没有啥损失，能帮人的忙，何乐不为？说老实话，一个人有了身价，惠而不费的事，不知道有多少好做，只在有心没有心而已。」
「大先生是好心，可惜有些人不知道。」
「何必要人家晓得？惠而不费而要人家说一声好，是做官的诀窍；做生意老老实，那样做法，晓得的人在背后批评一句沽名钓誉，你的金字招牌就挂不牢了。」
「是，是。大先生真见得到。不过──」
「你不要『白果』、『红枣』的，谈得忘记辰光！」月如大声打断他的话，「开饭了。」
抬头看时，已摆满了一桌的菜，除了胡雪巖所点的核桃炙腰与三鲜蛋以外，另外蒸的是松子鸡，炒的是冬笋鱼，烩的是火腿黄芽菜，再就是一大碗鱼圆莼菜汤与杭州到冬天家家要制的腌菜。
「老爷吃啥酒？」月如说道：「花彫已经烫在那里了。」
「好，就吃花彫。」
斟上酒来，月如又来布菜，「我怕方裕和的火腿，老爷吃厌了。」她说：「今天用的是宣威腿。」
「你的话也说得过分了，好火腿是吃不厌的。」胡雪巖挟了一块宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面说道：「谈起宣威腿，我倒说个笑话你们听听。盛杏荪最喜欢吃宣威腿，有人拍他马屁，特为托人从云南带了两条宣威腿，送到他电报局，礼帖上写的是『宣腿一双』，这一来犯了他的忌讳──」
「盛杏荪名字叫盛宣怀。」唐子韶乘间为月如解释。
「犯他的忌讳，他自然不高兴罗？」月如问说。
「是啊！」胡雪巖答道：「当时他就发脾气：『什么宣腿不宣腿的？拿走，拿走！』过了几天，他想起来了，把电报局的饭司务叫了来问：『我的腿呢？』饭司务听懂了，当时回报他：『大人的两条腿，自己不要』局里的各位老爷把大人的两条腿吃掉了。』」
胡雪巖说得极快，像绕口令似的，逗得月如咯咯地笑个不停。
「笑话还没有完。」胡雪巖又说：「盛杏荪这个人很刻薄，专门做得便宜卖乖的事。有人恨在心里，存心寻他的开心，叫人送了一份礼去，礼帖上还是『宣腿一双』。看那两条火腿，墨黑，大小比不上金华腿，更不要说宣威腿了。心想，这是啥火腿？就叫了饭司务来看。」
「饭司务懂不懂呢？」月如又问。
「饭司务当然识货，当时就说：『大人，你的这两条腿是狗腿！』」
这一来，月如自然又大笑，笑停了说：「原来是『戌腿』！我也只听说，没有见过。」
「本来就难得见的。」唐子韶说：「一缸火腿当中，只摆一条『戌腿』，为的是取它的香味。」
「狗肉是真香。可惜老太太不准进门。」胡雪巖转脸看看月如说：「老太太常常提起你炖的蛋，你明天再弄一碗去孝敬、孝敬她。」
「唷！老太太真是抬举我。她老人家喜欢，我天天做了送去。」
「蒸蛋要现蒸现吃。」唐子韶有个更好的办法，「倒不如你把诀窍传授了小刘妈，老太太想吃就有，多少好？」
原来胡家也彷彿宫中那样，有好几个小厨房；胡老太太专用的小厨房，归小刘妈管，诀窍传了给她，就省事得多了。
「子韶这话，通极。」胡雪巖深以为然，「月如，我倒要问你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌来，总归上清下浑，作料沉在碗底，结成绷硬一块。只有你蒸的这碗三鲜蛋，作料都匀开在蛋里面，嫩而不老，诀窍在哪里？」
「诀窍是分两次蒸──。」
月如的方法是，第一次用鸡蛋三枚，加去油的火腿汤一茶杯、盐少许，打透蒸熟，就像极嫩的水豆腐；这时才加作料、火腿悄、冬菇悄、杏仁之类，另外再打一个生鸡蛋，连同蒸好的嫩蛋，一起打匀，看浓淡酌量加冬菇汤。这样上笼蒸出来的蛋，就是此刻胡雪巖所吃的三鲜蛋。
「凡事说破不得。」唐子韶笑道：「说破了就不值钱了。」
「不然。」胡雪巖说：「光晓得诀窍，不用心、不下功夫，弄出来也是个『三不像』，更不必说胜过人家。月如，你说我这话是不是？」
月如听了他的话，心里当然很舒服，绽开的笑容很甜，「老爷这么说，就趁热再吃点。」说着，用汤匙舀了一匙，伸到胡雪巖口边。
「我自己来。」胡雪巖捏住她的手，不让她将汤匙送入他口中。
见此光景，唐子韶便回头关照侍席的丫头：「你替我盛碗饭来吃完了，我要赶上船，辰光已经很侷促了。」
「啥辰光开船？」胡雪巖问。
「两点钟。」
「呃，这倒是要快了。已经一点过头了。现在小火轮拖航船，一拖七八条，到时候不等的。」
于是唐子韶匆匆吃完了饭，向胡雪巖告辞；月如要送他下楼，到得楼梯口，却让唐子韶拦住了。
「你陪陪大先生。辰光够的，航船一定赶得上。去了总有三天耽搁，你火烛小心。」
「我晓得，你放心去好了。」月如又叫那丫头：「你送老爷下楼，就到厨房里去帮陈妈的忙，这里有我。」
月如说完了，却仍站在原处，直待脚步声消失，方始回身，顺手把楼梯间的门关上，活络门闩一拨，顿时内外隔绝。
胡雪巖心中一动，这倒有点像《金瓶梅》开头那种情形了。「胡大先生」变了「西门大官人」；不过唐子韶虽说看起来像王婆，倘或航船赶不上，回家来撞见了，一下变成了武大郎，那不是开玩笑的事。
「会不会唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我来钻？」胡雪巖在心中自问，同时抬眼去看月如的脸色。
她的脸色很平静，使得胡雪巖心里也平静了；想想唐子韶即令「起黑心」，也还没有这样的胆子。月如更没有理由陪唐子韶扮演仙人跳；看起来是有所求，出此下策，没有什么大不了的。
这样想着，心思便野了，「月如，」他说：「我好懊悔，不该把你许给老唐的。」
「为啥？」
「还要我问？」胡雪巖捏着她的手说：「你是不是装糊涂？」
「我不是装糊涂，我是怨我自己命苦。一样是做小，为啥不配住『十二楼』？」
胡雪巖造了一座走马楼，共分十二区，安置十二个姨太太，所以这座走马楼又称十二楼。
听她话中有怨怼之意，胡雪巖便即说道：「你也不要怪我。哪晓得你今天会是这样子的！」
「我怎样？月如还不是月如。」
「苏秦不是旧苏秦。女大十八变，不过人家没有你变得厉害。你除了──」胡雪巖将话咽住了。
月如却要追问：「除了什么？除了会弄几样菜，没有一样中老爷的意的。」
「样样中意，除了──」
「喏，说说又不说了。我顶不欢喜话说半句。」
「你不动气，我就说。你美中不足的是，一双大脚。」
「脚大有什么不好？李中堂的老太太就是一双大脚。」
李中堂是指李鸿章，据说李瀚章当湖广总督时，迎养老母；李鸿章亦先期由天津赶到武昌去迎候，官船靠岸，码头上挤满了一城文武。上岸到总督衙门，顶马、跟马几十匹，职事衔牌加上「导子」，长到前面鸣锣喝道，后面听不见。李太夫人的绿呢大轿，左右扶轿杠的是两个当总督的儿子；倾巷来观的武昌百姓，无不羡慕，说：「李老太太真好福气。」
那李老太太自然也很得意；得意忘形，不知不觉间将脚尖伸出轿帘以外，原来李老太太是天足，看热闹的百姓，不免窃窃私议，李鸿章发觉了，自不免有些窘，当下向轿中说道：「娘，请你把脚伸进去，露出来不雅观。」
谁知一句话恼了李老太太；实在也是为她最恨人家说她大脚，不免恼羞成怒，当时大声说道：「你老子不嫌我大脚，你倒来嫌我！」
这是很有名的一个笑话，所以月如也知道，胡雪巖随即笑笑说道：「好，好，我不嫌你。」
「实在也没啥好嫌的。你不晓得大脚的好处。」
「喔，你倒说说看。」
月如眨着眼思索着，突然脸一红，而且白了他一说：「偏不告诉你。」
胡雪巖心里有点发痒，笑嘻嘻地说道：「你倒把脚伸出来让我看看。」
「不要！」月如答得很简捷，同时将一双脚往椅子后面缩了去。
于是胡雪巖又想到了《金瓶梅》，很想照西门庆的办法，故意拂落筷子，俯身去捡时，便好捏一捏她的脚，不道念头还未转定，月如却开口说话了。
「我的一双脚，你总看得见的。」
「喔，」胡雪巖问：「啥辰光？」
月如不答话。
「月如，」胡雪巖伸过手去，握着好的手说：「你坐过来，我有话跟你说。」
「你坐在那里，不也好说？」
「不！这话要『咬耳朵』才有味道。」
杭州话「咬耳朵」是耳语之意，「又没有人，要咬啥耳朵？」月如话虽如此，还是将一红木圆凳移了过来，坐在胡雪巖身边。
胡雪巖将左手伸了过去，揽着她那又细又软的腰，凑过头去，先好好闻一闻她的头发，然后低声说道：「你现在就去洗脚，好不好？」
「不好！」月如很快地回答。
「咦！不是你自己说的。」
「不错，我说过的。不过不是今天。」
「那末，哪一天呢？」
月如不答，但任由胡雪巖越搂越紧，却并无挣拒之意；好久，才说了声：「好热，」接着略略坐直了身子，伸左手去摘衣钮，从领子到腋下那一颗，都解开了，衣襟半掀，芗泽微闻；胡雪巖坐在她的右面，要探摸她的胸前，只是一举手之劳，但他宁愿先把话问清楚。
「你为什么不说话？」
「叫我说啥？螺蛳太太晓得了，我怎么还有脸到元宝街？」
「她从哪里去晓得？跟我出来的人，个个都是嘴紧的人。」月如又不作声了，看样子是肯了，胡雪巖便耐心地等着。
「我炖了鸭粥在那里，要不要吃一碗？」
「等歇再吃。」胡雪巖站起身来，顺手拉了她一把。
※※※
月如收拾了床铺，又洗了手，然后开楼门叫丫头从厨房里将一锅鸭粥端了来。随即遣走丫头，亲手盛了一碗捧给胡雪巖，她自己也盛了半碗，在一旁相陪。
「老爷，」月如闲闲问道：「是不是说廿三家的管总，要来个大扳位？」
「是啊！老唐到德清就是商量这件事去的。」
「你预备把老唐调到哪里？」
「这还不晓得。」
「怎么你会不晓得呢？」
「『凭天断』我怎么会晓得？」
「啥叫『凭天断？』」
「抽签。」胡雪巖签说：「廿三家典当分做大中小三等，分等抽签，譬如顶大的有八家，这八家的管总合在一起抽签，抽到哪里是哪里。」
「这样说，老唐抽到苏州到苏州，抽到镇江到镇江？」
「不错。」
听得这话，月如将筷子一放，掩着脸踉踉跄跄地奔回卧室。胡雪巖大吃一惊，随即也跟了进去，只见她伏在床上，双肩耸动着在哭。
「月如，月如！」
尽管他推着她的身子，她却不理，但哭声彷彿止住了。
「你到底为啥？无事端端地哭得好伤心。」
「我怎么不要伤心？」月如脸朝里床口发怨言：「你死没良心！把我骗到手，尝过新鲜了，马上想这么一个法子！叫老唐带着我充军充到外县，你好眼不见为净！」
「这是从哪里说起？」胡雪巖不由得笑，「我做梦也没有想到，你会把毫不相干的两桩事情扯在一起！」
「哪里是毫不相干？老唐调到外县，我自然要跟了去，你好像一点都不在乎，玩过就算数了。」
这番指摘，不能说她没有道理，胡雪巖细想了一会说道：「你也不一定要跟老唐去，我替你另外买一幢房子。」
「做你的小公馆？」
「也不是啥小公馆──」
胡雪巖有些词穷了，月如却毫不放松。
「不是小公馆是啥呢？」她说：「就算作为是老唐买的房子，我一个人住在杭州，别人问起来，我怎么回覆人家？而且你要来了，总归有人晓得的；跟你的人不说，自然会有人到螺蛳太太面前去说，总有一天带了人打上门来。那时候我除了投河跳井，没有第二条路好走。」
话说得驳不倒，胡雪巖楞了好半晌说：「月如，你晓得的，廿三家管总调动的事在前；我们今天会睡在一床，是我连昨天都没有想到的事。本来是两桩不搭界的事情，现在倒好像扯在一起了。你倒说说看，有啥好办法？」
月如故意沉吟了一会，方始说道：「办法是有。先要问你，你是只想今天捡捡便宜呢，还是仍旧要我？」
「仍旧要你。」
「那就只有一个办法，原样不动。」
「怎么叫原样不动？」
「别家的管总，你尽管去调动，老唐仍旧管公济，」月如又说：「老唐是帮你管典当的头脑，跟别家不同，他不动是说得过去的。」
「那怎么说得过去？一有了例外，大家不服。」
「那就大家不动。」月如又说：「我是不懂做生意，不过照我想，做生意全靠人头熟，忽然之间到了陌生地方，两只眼睛墨黑；等到你看清楚，生意已经让别家抢走了。」
胡雪巖心里七上八下，盘算来盘算去，苦无兼顾的善策，最后叹口气说：
「只好大家不动。」
※※※
唐子韶「美人计」，元宝街的下人很快地都知道了；不过胡老太太治家极严，将「来说是非者，便是是非人」这句俗语，奉为金科玉律，所以没有人敢到十二楼去说这个秘密。
但近处未传，远处却传到了；古应春以抑郁的语气，将这件事告诉了七姑奶奶，而七姑奶奶不信。
「小爷叔不是这种人。如果为了女人会把生意上商量好的事，推翻不算；小爷叔哪里会有今天这种场面，老早败下来了。」
「我懒得跟你争。好在他就要来接左大人了，你不妨当面问问他。」
「我当然要当面问他。」七姑奶奶继续为胡雪巖辩护，「廿三家典当管总仍然照旧，一定有他的道理。小爷叔的打算不会错的。」
第二天，胡雪巖就到了，仍旧住在古家；应酬到半夜十一点多钟才跟古应春一起回家，七姑奶奶照例预备了消夜在等他们。
把杯闲谈之际，七姑奶奶闲闲问道：「小爷叔，你廿三家典当管总调动的计划，听说打消了，是为啥？」
「七姐，请你不要问了。」
一听这话，七姑奶奶勃然变色，立即问说：「为啥不要问？」
「七姐，有趣的事，大家谈谈；没趣的事谈起来，连带你也不高兴，何苦？」
「这样说，是真的了。真的姓唐的做了圈套，请你胡大先生去钻。小爷叔，你怎么会做这种糊涂事？」
说到「糊涂」二字，嘴已经歪了，眼睛也斜了，脸红如火；古应春叫声：「不好！」赶紧上前去扶，七姑奶奶已在凳子上坐不住，一头栽在地上，幸好地上铺了极厚的波斯羊毛地毯，头没有摔破。
「是中风！」胡雪巖跳起身来喊道：「来人！」
于是一面叫进人来，扶起七姑奶奶，一面打发人去延医──胡雪巖关照去请在咸丰年间曾入宫「请脉」、号称太医的曹郎中，但古应春相信西医，且有一个熟识的医主，名叫艾礼脱，所以另外派人去请。
时已夜半，叩门将医生从床上叫起来，自然得费些工夫。古应春倒还沉得住气，反是胡雪巖异样地焦争不安，望着躺在软榻上，闭着眼「呼噜、呼噜」只在喉间作痰响的七姑奶奶，搓着手蹀躞不停。他知道七姑奶奶是听到他做了没出息的事，气恼过度，致生此变。倘或不治，则「我虽不杀伯仁，伯仁由我而死」，会一辈子疚歉在心，日子还过得下去？
好不容易将医生等到了，先来的是艾礼脱，一看七姑奶奶躺在那里，用英语跟古应春说中风的病人，不宜横卧。古应春随即叫两名仆妇，把七姑奶奶扶了起来，靠在安乐椅上，左右扶持。西医看病，没有「男女授受不亲」那一套，艾礼脱打开皮包，取出听诊器挂在耳朵上，关照古应春解开七姑奶奶的衣钮，拿听筒按在她胸前听心跳。诊断完了，撬开牙关，用温开水设法将他带来的药丸，让她吞了下去。然后告诉古应春，六小时以后，如能甦醒，性命可保，他天亮后再来复诊。正在谈着，曹郎中到了；艾礼脱脸色不大好看，抗议式地对古应春说，看西医就不能看中医。这一下，让古应春为难了，跟胡雪巖商量，应该怎么办？
「你相信西医，自然是你作主。曹郎中，病情他照看，方子由他照开，不吃他的药就是了。」
「不错，不错！这法子好。」古应春照他的话办。
艾礼脱的本领不错，到了天亮，七姑奶奶居然张开眼睛了，但胡雪巖却倦得睁不开眼睛。
「小爷叔，你赶紧去睡一觉，下午还要去接左大人。」古应春说：「尽管放心去睡，到时候我会叫你。」
「能放心睡得着倒好了。」
「小爷叔，死生有命；而且看样子也好转了，你不必担心。」
话虽如此，胡雪巖如何放心得下？双眼虽涩重得睁不开，睡却睡不好，时时惊醒，不到中午就起身了。
「艾礼脱又来看病，说大致不要紧了，不过风瘫恐怕不免，带病延年，活上十几年的也多的是。」古应春说道：「小爷叔办正事去吧，可惜我不能陪你；见了左大人，代我说一声。」
「好，好！我会说。」
※※※
左宗棠等过了慈禧太后的万寿，方始出京，奉准回籍扫墓，十一月甘五日到湖南省城长沙，第一件事是去拜访郭嵩焘ˊㄊㄠ。
郭嵩焘与左宗棠有一段重重纠结的恩怨。当咸丰八年左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕府中时，一切独断独行；一天骆秉章在签押房里看书，忽然听见辕门放铳，看辰光不是每天正午的「午时炮」，便问是怎么回事？听差告诉他：「左师爷拜摺。」连上奏折他都不知道，湖南巡抚等于左宗棠在做；因而得了个外号，叫做「左都御史」。巡抚照例挂「右副都御史」衔，叫左宗棠为左都御史，意思是说他比「右副都御史」巡抚的权还要重。
其时有个湖南永州镇总兵樊燮ㄒ一ㄝˋ，湖北恩施人，声名不佳，有一次去见左宗棠，谈到永州的防务情形，樊燮一问三不知，而且礼貌上不大周到，左宗棠大为光火，当时甩了他一个大嘴巴，而且立即办了个奏稿，痛劾樊燮「贪纵不法，声名恶劣」，其中有「目不识丁」的考语，也不告诉骆秉章就发出去了。樊燮是否「贪纵不法」，犹待查明，但「目不识丁」何能当总兵官？当下先革职、后查办。这「目不识丁」四字，在樊燮心里，比烙铁烫出来的还要深刻，「解甲归田」以后，好在克扣下来的军饷很不少，当下延聘名师教他的独子读书，书房里「天地君亲师」的木牌旁边，贴一张梅红笺，写的就是「目不识丁」四字。他告诉他的儿子说：「左宗棠不过是个举人，就这么样的神气；你将来不中进士，不是我的儿子。」他这个儿子倒也很争气，后来不但中了进士，而且点了翰林，早年就是名士，此人就是樊增祥。
一方面教子，一方面还要报仇。樊燮走门路，告到骆秉章的上司，湖广总督官文那里，又派人进京，在都察院递呈鸣冤。官文为此案出奏，有一句很厉害的话，叫做「一官两印」，意思是说有两个人在做湖南巡抚。名器不可假人，而况是封疆大吏；这件事便很严重了。
其时郭嵩焘是南书房翰林，他跟左宗棠的胞兄左宗植是儿女亲家，与左宗棠当然很熟，深知他才气过人，便跟同为南书房的翰林潘祖荫说：「左季高如果不在湖南，一定保不住；东南大局，不复可问。我跟他同乡，又是姻亲，不便进言，老兄何妨上个折子。」
潘祖荫听他的话，果然上了个折子，铺叙他的功绩以后，作了个结论：「国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠」。咸丰一看，为之动容，当即传旨问曾国藩，左宗棠是仍旧在湖南好呢？还是调到曾国藩大营中，以便尽其所长。曾国藩回奏，左宗棠「刚明耐苦，晓畅兵机」。于是奉旨随同曾国藩襄办军务。
左宗棠因祸得福，多亏得潘祖荫、郭嵩焘，但他对潘、郭的态度，大不相同。左宗棠除了「三节两寿」必送一份极厚的礼金以外，知道潘祖荫好收藏金石碑版，当陕甘总督时，凡是关中有新出土的碑，初拓本一定专差继送潘祖荫，有时甚至连原碑都送到潘家。
郭嵩焘是在洪杨平后，奉旨出任广东巡抚，两广总督名瑞麟，与巡抚同驻广州；「督抚同城」，常不和睦，瑞麟贪而无能，但为内务府出身，有事可直接诉诸两宫太后，靠山很硬，所以郭嵩焘深受其掣肘之苦而无可如何。
哪知处境本已很难的郭嵩焘，万想不到多年好友，且曾加以援手的左宗棠会跟他为难，为了协饷，除致函指责以外，且四次上奏折，指摘郭嵩焘，措施如何不然。郭、左失和的原因，有种种传说，流传最盛的一个说法是，当郭嵩焘放广东巡抚时，湘阴文庙忽产灵芝；郭嵩焘的胞弟郭崑焘写信给老兄，以为是他开府的吉兆。左宗棠得知其事，大为不悦，说「文庙产灵芝，如果是吉兆，亦当应在我封爵一事上面，与郭家何干？」由此生了意见。
其实，湘阴文庙产灵芝，是常有之事，左宗棠亦不致小气到连这种事都要争。真正的原因是，洪杨军兴以后，带兵大员，就地筹饷，真所谓「有土斯有财」。李鸿章最懂得这个道理，所以始终霸住江苏，尤其是上海这个地盘不放；左宗棠却只得浙江一省，每苦不足，看出广东是大有生发之地，所以狠狠心不顾盛谊友情，一再攻讦郭嵩焘。最后终于如愿以偿，由他的大将蒋益澧接了郭嵩焘的手。不过蒋益澧的广东巡抚，干不多久就被调走了。
郭嵩焘因此郁郁不得志。光绪建元，起用在籍大员，他跟曾国荃同被征召至京，曾国荃放了陕西巡抚，因为不愿与陕甘总督左宗棠共事，改任河东河道总督；郭嵩焘则奉派为福建按察史；这在当过巡抚的人来说，是很委屈的，不过他还是接了事。不久，诏命开缺，以侍郎候补，充任出使英国钦差大臣。
其时云南发生英国公使翻译马嘉理，赴滇缅边境迎接来自印度的探险家，不意为官兵所戕，因而引起很严重的交涉。英国公使威妥玛表示，郭嵩焘出使英国，如果在国书上表明中国认错字样，可即赴任，否则应候云南案结后再赴英国。总署诸大臣都认为中国不能认错，郭嵩焘亦就不能出国；奉旨署理兵部侍郎，并在总署行走。
郭嵩焘对办洋务，一面主张公平合理，认为非此不足以摺服洋人。他认为马嘉理被戕一案，云南巡抚岑毓英不能说没有责任，当案发以后，意存掩护，又不查明杀害情由，据实奏报，一味诿罪于深山中的野人。而朝中士大夫又因为官兵所杀的是洋人，群起袒护岑毓英，以至于英国更觉不平，态度亦日趋强硬。这件纠纷固结不解，全由不讲公平、不讲事理之故，因而奉命入总署之日，便单衔上奏，请旨「将岑毓英先后酿成事端之处，交部严加议处，以为恃虚骄之气，而不务沉心观理、考察详情，以贻累国家者戒。」
郭嵩焘平时讲洋务，本已为守旧的「卫道君子」所不满；如今居然参劾杀洋的岑毓英，在他们看，显然是私通外国，因而引起了公愤，连他平素往来密切的朋友、门生，对他亦很不谅解，湖南则有许多人不认他是同乡。此外京师有人做了一副对联骂他：「出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？」
到得第二年七月底，中英订立烟台条约，「滇案」解决；郭嵩焘可以启程赴英国了，当时称为「放洋」；而「放洋」以前又发生了一件很不愉快的事。
有个广东人叫刘锡鸿，原任刑部员外郎；此人是郭嵩焘在广东的旧识，谈起洋务来，颇为投机。此时希望跟郭嵩焘一起放洋。但谈洋务是一回事，办洋务又是一回事，郭嵩焘认为刘锡鸿脾气太刚、好意气用事，而办洋务是「水磨工夫」，颇不相宜。哪知刘锡鸿不死心，托出郭嵩焘的一个好友朱孙诒来关说。朱孙诒向郭嵩焘说：「你批评他不宜办洋务的话，我都跟他说了，他亦很有自知之明，表示一切不问，你只当带一个可以谈谈，以解异国寂寞的朋友好了。」
听得这样说，郭嵩焘可怜刘锡鸿穷困不得意，便上奏保他充任参赞。刘锡鸿是个司员，而且只是六品的员外郎，论资格只能当参赞。
不过上谕下来，竟是「刑部员外郎刘锡鸿着即开缺。以五品京堂候补，并加三品衔，充出使英国副使。」这种例子，殊为少见；其中有个内幕，军机大臣李鸿藻对郭嵩焘的态度，有些怀疑，怕他出使后，处处帮英国人讲话，因而提拔刘锡鸿，以副使的身分去箝制正使。
这刘锡鸿是个不明事理的人，以为李鸿藻派他去当「打手」，所以谢恩以后，便去看郭嵩焘，责问他为何不保他当副使而当参赞？说他不够朋友，另外还有很难听的话，等于是骂了郭嵩焘一顿。
郭嵩寿气得半死，总是遇到这种恩将仇报的人，只好自怨命中注定。后来刘锡鸿果然处处跟他为难，而且大吵大闹，不顾体统，郭嵩焘写信给李鸿章，形容共事为「鬼嗥于室，狐啸于梁」，公使馆的上下不安，可想而知。
其时刘锡鸿已调充驻德公使，可以单衔上奏，彼此互劾，而由于刘锡鸿有李鸿藻撑腰，占了上风。李鸿藻的门下，赫赫有名的「翰林四谏」之一张佩纶，上奏「请撤回驻英使臣。」郭嵩焘大为泄气，一再求去，终于在光绪五年七月改派曾国藩的长子曾纪泽接替郭嵩焘，不过刘锡鸿亦同时垮台，改派郭嵩焘所欣赏的李凤苞使德。这是李鸿章力争的结果。
郭嵩焘在英国博得极好的声望，所以于郭之去，多表惋惜。郭嵩焘原配早死，继室下堂，只带了个姓梁的姨太太赵英，照她的身分是不能觐见维多利亚女王的，竟亦破例特许。但在英国如此，回国后郭嵩焘自知李鸿藻这班人不会放过他，而且已六十二岁，因而决意引退，一到上海即称病，不回京覆命，而请开缺，终得如愿以偿，回湖南后住在长沙。身虽在野，并不消极，关于时政，特别是洋务方面，常跟李鸿章，曾国荃书信往来，细作讨论。日子过得也还闲适。
这一年──光绪七年，郭嵩焘年初年尾有两件比较快意之事，一件是二月间，调回国充任通政使司参议的刘锡鸿，因为李鸿章敲掉了他的「洋饭碗」记恨在心，奏劾李鸿章跋扈不臣，俨然帝制。李鸿章正在红的时候，刘锡鸿自不量力，出以此举，自然是自讨没趣，上谕斥责其「信口诬蔑，交部议处。」结果竟落得个革职的处分。
再一件就是左宗棠来拜访。排扬阔极，顶马、跟马、高脚牌，前呼后拥一顶绿呢大轿，内中坐的是头戴宝石顶、双眼花翎，身穿四开禊袍黄马褂，鼻架一副大墨晶镜的东阁大学士恪靖侯。首府长沙知府及首县长沙县，早就在郭嵩焘家附近，清道等候；湖南省的藩、两司、修补道等等，亦来站班。可是郭家双扉紧闭，拒而不纳，左宗棠只好在大门口下轿，由戴红顶子的「材官」上门投帖。
「不敢当，不敢当！」郭家门上到左宗棠面前，打千说道：「请大人回驾。」
左宗棠早已料到有此一着，一点都不生气，和颜悦色地答说：「你跟你家老爷去回，说我是来看五十年的故人；便衣不恭敬，所以穿了官服来的。」
门上一进去，久无消息；首县看「爵相」下不了台，硬闯进去跟郭嵩焘打躬作揖，说是如果不见，全城文武亦都僵在那里了。请他体恤下情。总算说动了郭嵩焘，开正门迎接，不过他自己只是站在大厅上等候。
「老哥！」左宗棠见面便说：「宗棠无状，特来请罪。」接着，拂一拂马蹄袖，捞起四开禊袍下摆，跪了下去。「不敢，不敢！」郭嵩焘也只好下跪答礼。
随从官员，将主客二人都搀扶了起来，左宗棠便自责当年的不是；也不解释是为了军饷，「有土斯有财」的缘故，只连声：「是我该死，是我荒唐。」
左宗棠一向健谈，谈西征、谈边防、谈京里的新闻；又从曾国藩谈起往事，一直到中午都没有告辞的意思，郭嵩焘也不便像督抚会客那样「端茶碗送客」，便只好留饭。
随从倒是有首县办差，从长沙第一家大馆子玉楼东去叫了酒席来，在附近的关帝庙接待；左宗棠却必须是郭嵩焘的家庖，才是待客之道。好在湘军出身的达官，除了胡林翼以外，都不甚讲究饮食；左宗棠喜欢吃狗肉，称之为「地羊」，有此一味，加上腊味，再炒一盘去骨的东安鸡，在他便是盛馔了。
一顿饭吃到未末申初，左宗棠方始兴尽告辞。临行时做个手势，材官递上一个红封套：左宗棠双手奉上，口中说道：「不腆之仪，聊助卒岁，务请赏收。」
郭嵩焘不肯收，左宗棠非送不可。当着好些湖南的文武官儿，郭嵩焘觉得起了争执。有失体统，便收了下来，不过，心里已经打算好了；拆开封套一看，是阜康钱庄所出的一万两银票，当即提起笔来批上「注销」二字，拿个信封装了，送到左宗棠的行辕。照道理是要回拜的，郭嵩焘也免了这套俗礼。左宗棠到头来，还是讨了个没趣。
十二月初二到湘阴，当天晚上，就收到一道由湖南巡抚衙门专派差送来的军机处的「廷寄」。
廷寄中说，有人参劾湖广总督李瀚章「任用私人，纵容劣员，该省防军缺额，虚糜帑金，贻害地方；李瀚章本人黩货无厌，民怨日深」。原奏胪列了李瀚章许多劣迹，其中情节重大者四款：
一、湖北全省厘金，岁收三、四百万，报部则仅四万。
二、竹木税年收百万，报部仅三万。湖广总督衙门每日用银七百五十两，即在此中开支，年耗帑银二十七万余两。
三、以公家轮船，载运私货，公然贩卖。
四、查李瀚章在扬州、芜湖均设有当铺。
清朝的规制，凡是督抚被参，视情节轻重作不同的处置。情节较重者，常由京里特派大员，至少是尚书，且须资格较被参督抚为深的，前往查办。为了防备被参督抚事先湮灭证据，所以明发上谕中只说派某人往某地出差；所谓「某地」决非被参督抚所管的省分，譬如说派到四川出差，湖北是必经之地；一到武昌，立即传旨，随带司员马上动手，封库的封库，查帐的查帐，来他一个措手不及。
情节轻微，或者有意把案情看得不重，便就近派官阶资格较高者查办或查复。左宗棠奉到的上谕是：「将所奏各节，确切查明，据实具奏。」这是查覆，不是查办，可是左宗棠不理这一套。
十二月十三到武昌时，李瀚章已经接到李鸿章的通知，知道左宗棠是来查案。须先示意布政使衔候补道杨宗濂告假回籍。此人在咸丰末年，以户部员外郎在原籍江苏金坛办团练。同治元年，江苏士绅凑集了十八万银子，僱用英国轮船到安庆，接淮军到上海打长毛时，杨宗濂就是往来奔走接头的人；以此渊源，与李鸿章的关系很深，李鸿章剿捻匪那两年，杨宗濂替他管过营务处。以后一直在湖北当道员，李氏兄弟相继督鄂，杨宗濂由「李大先生」的部属变为「李在先生」的部属，管理汉口「新关。」
「关差」一向是好差使，汉口是长江的第一个大码头，收入以竹木税为大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州为集散地，扎成「木排」，由沅江入洞庭湖，经岳阳入长江，在汉口交易。左宗棠早就听湘西的「排客」谈过，汉口「新关」收竹木税的种种弊端，所以一到武昌，就要找杨宗濂。
※※※
由于是奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行辕以一角公文咨湖广总督衙门，「请饬杨宗濂到案备询」，而覆文是「该员业已告假回籍，无从传饬」。
这一下左宗棠大为光火，用「札子」下给汉黄德道及武昌府，「催令杨宗濂迅赴江宁问话」。一面出奏：「臣前次回湘，路过新关，杨宗濂避而未见；此次又先期告假回籍，是否有意规避，虽未可知，而查询杨宗濂素日声名平常、性情浮动，则众论相同，无代其剖白者。」至于经收竹木税有无弊端，「应俟查取票根底簿，传杨宗濂到案质询，方照核实。」接着声明：因为须赴两江接任，所以传杨宗濂到江宁备询，同时以「贪鄙狡诈」的考语，请旨将杨宗濂「先行革职，听候查办」。
此外汉黄德道何维键、候补知府李谦，都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客气，对何维键以「庸软无能」四字考语，奏请「开缺送部引见」，意思是请慈禧太后亲自考查，对李谦则谓之「性善圆通、难期振作」，请旨交湖北巡抚彭祖贤「察看」。
奏折中还将李瀚章训了一顿，他说：李瀚章一门，遭逢圣时，功名大显，亲党交游，能自立的亦颇不乏人。不过依附者亦很多，当时随从立功，身致富贵者，又各有其亲友，辗转依附，久而久之恃势妄为，官府处置为难，不能不作姑息；乡里受其欺凌，亦惟有敢怒而不敢言，由于「贤者不肯规之以正，懦者畏其忌嫉，谣诼纷兴、事端迭起，洵非家门之福。宜以身作则，毋与乡邦人士争势竟利，遇事敛抑，免为怨府，其李鸿章、李瀚章所难尽言者，臣等忝仕疆圻，亦当尽心化诲，俾知以义为利、如思保世承家，为报国之本，则李氏亲友之福，亦李鸿章、李瀚章一门之福也。」
话说得很不客气，但左宗棠自以为对李瀚章多所开脱，帮了他很大的忙。十二月十九拜发奏折以后，随即坐长江轮船，鼓棹东下，到江宁拜印接任。
因为如此，使得胡雪巖扑了个空。原来左宗棠原先的计划是：回湖南原籍祭祖扫墓以后，南下由广东至福建，自厦门坐特派的南洋兵舰到上海，再转江宁接任。这是为了一履旧日百战立功之地，同时还有「南洋大臣」巡海之意。不想一到湘阴，有奉旨查复李瀚章纵容劣员一案，前后耽误了十一天，不能不走捷径，在年前赶到江宁接任。
「既然如此，小爷叔你回杭州过年吧。」古应春说：「过了年，我陪小爷叔专程到南京去一趟。」
「也只好这样子。不过，七姐的病，我实在不放心。」
「不要紧的。人是醒过来了，只要慢慢调养，逐渐会好的。医生说：中风这种病，全靠调理。将来总归带病延年了。」
胡雪巖跟七姑奶奶情如兄妹，看她人虽醒了，却还不能说话；不过人是认得的，一见双泪交流，嘴唇翕动，不知多少有苦难言，胡雪巖忍不住也掉眼泪。
「小爷叔，小爷叔，千万不要如此。」古应春劝道：「这样子反让病人心里难过。」
胡雪巖点点头，抹掉眼泪，强作欢颜，坐在病榻前向七姑奶奶说道：「七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢调养，我记得你的八字上，说你四十四岁有一关，来势虽凶，凶而不险，过了这一关，寿至七十八。今年年内春，算壬午年，你正好四十四；你这一关应过了，明年秋天，老太太等你来吃寿酒。」
七姑奶奶口不能言，却听得懂，只在枕上摆头，表示会意。
「还有句，七姐，那种荒唐事情，偶尔一回，以后决不会再做了。」
七姑奶奶致疾之由，便是由于气恼胡雪巖的荒唐，所以这句对她是最好的安慰，居然含着泪笑了。
离了病榻，打点回乡；当天晚上，古应春为胡雪巖饯行，只为七姑奶奶在病中，所以在家由厨娘备了几味精致的肴馔，也不邀陪客，只是两人对酌。
在餐桌上，采运局的司事送来了一封信，是左宗棠自湘阴所发，告诉胡雪巖因为奉旨赴武昌办案，原来的行程取消；武昌事毕，迳赴江宁，约胡雪巖灯节以后，在江宁相会。
此外又托胡雪巖查一件事，说是：「江苏司关厘局，及鄂湘皖西为督销局，每月均有专拨之饷，其细数如何，乞为密访见示。」
胡雪巖看完信，沉吟了好一会说：「我看，左大人对李合肥要动手了。」
「喔，小爷叔看出苗头来了？」古应春问道：「怎么样动手法？」
「这还言之过早。而且动手也要看机会，不过左大人现在已经有这个意思了。」
原来李鸿章的淮军有好些部队，驻扎在江苏，湘淮军都是子弟兵，先命使将，后招募；募兵成营，即以统率将官之名命名，吴长庆所部名「庆字营」，有一营在江苏；「刘六麻子」刘铭传虽已挟其宦囊，在合肥原籍构筑「大潜山房」，饮酒赋诗，大过儒将的瘾，但「铭字营」的番号依旧，不过由李鸿拿他们一分为二，一部分由记名提督刘盛休统带，驻山东张秋一带，防守运河要口；一部分交福建提督唐定奎率领，驻防江苏、靖江两县，另有铭字先锋马队之营，驻扎江苏宿迁，主要的任务，亦是防运河沿岸一带，有警，可以迅速赴援。
李鸿章的淮军中，亦有原为湘军的将领，此人名叫郭松林，他的旧部名为「武毅军」，有十营为江防军，亦驻江阴、靖江境内，有五营为海防军，驻扎上海、宝山两县境内。这些部队，都由江苏发饷。所谓「司关厘局」，司指藩司，关指海关，厘指厘金，局指捐局、税局以及淮盐督销局。
两淮出盐，盐课收入为两江一大财源。但上江安徽、下江江苏两省的人吃不完两淮的盐，所以淮盐有指定的销售地区，称为「引局」；分布在鄂、湘、西、皖四个省分，西非山西而是江西。这四省都有淮盐督销局，收入亦归两江。
「也不回杭州查，也不叫采运局去办，我有个极方便的法子。叫老宓写信到各处问一问，就差不多了。」
胡雪巖口中的「老宓」，名叫宓本常，宁波人。他是阜丰雪记沪庄的档手；沪庄是阜丰总号，由他分函各地阜丰联号一查「司关厘局」近几个月汇款到淮军后路粮台的数目，每个月的负担，大致就可以算出来了，确是个很方便的办法。
「不过，」古应春说：「既然左大人是要攻李合肥，这件事就要稳秘，这样子做法，会不会有风声传出去？」
「有啥风声传出去？」胡雪巖说：「譬如，你是南昌阜丰的档手，我问你江西淮盐督销局每个月汇到江宁淮军后路粮台的款子有多少？你怎么会想到这是左大人要查了有作用的？」
「不错，不错。我是知道了有这么件事，才会顾虑；不知道，我做梦也想不到的。不过，小爷叔，既然各处都是汇到江宁，那又何必费事，只要江宁阜丰查一查，总帐不就出来了？」
「啊！啊！」胡雪巖在自己额头上拍了一下，「脑筋不灵了！『脱裤子放屁』，真是多余的。」
于是第二天在上船之前，胡雪巖就办好了这件事，只不过写两封信，一封是写给左宗棠，说江苏各处解交淮军后路粮台的款项，似乎除了委托阜丰以外，别无更简易的通汇之法，所以已发函江宁阜丰开单径呈辕门，如有缺漏，另再设法查报。此外叙明，准明年灯节以后，到江宁叩阜。一封是写给江宁谒丰的档手，照办其事。
「小爷叔，」古应春问：「开年什么时候来？」
「总在上灯前后。」
「好！到时候我陪小爷叔一起到南京。」
「我当然巴不得你陪了我去，不过，也要看七姐的情形。」
「那时候一定不要紧了。」古应春又说：「阿七得病，小爷叔回去了不必提，过年了，何必让老太太记挂。」
胡雪巖不答，沉吟了好一会，叹口气说：「我实在没有想到，七姐为了我，会这样子在意。」
古应春欲言又止，考虑了一会，终于说了出来，「小爷叔，既然你看出来了，我就索性说吧！阿七为小爷叔担心，也不是一天两天的事了。她常说：树大招风。小爷叔无心结下的怨家，大概不少。这倒还在其次，这几年小爷叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她说，她还真不知道小爷叔的眼光，为啥不大灵了？是事情太多太杂，还是精神不济，照顾不到，或者是有别的缘故？」
胡雪巖脸一红，心知道「别有缘故」四字，是古应春说得含蓄，这「缘故」，说来说去总由于狗皮膏药在作怪。
「七姐为我好，我晓得，不过，她实在也担心得稍微过头了。」胡雪巖又说：「等七姐稍微好一点，你同她说：她说我的毛病，我要仔仔细细想一想，结结实实拿它改掉。」
「小爷叔这么说，阿七心里一定宽得多。」古应春欣然答说。
