第十三章 烟消云散
胡雪巖谈朱宝如夫妇的故事，话到此处，忽然看着乌先生问道：「你晓不晓得，是哪个抓的朱宝如？」
「不是团练局的巡防队吗？」
「不是。是他自己。这是一条苦肉计，巡防队的人是串出来的。」胡雪巖说，「朱宝如一抓进去，问起来在我善后局做事，巡防队是假模假样不相信。」
「朱宝如就写了张条子给我，我当然派人去保他。等他一保出来，戏就有得他唱了。」
据胡雪巖说，他释放之前，向朱家驹、王培利，拍胸担保，全力营救。其时这两个人，已由巡防队私设的「公堂」问过两回，还用了刑，虽不是上「夹棍」或者「老虎凳」，但一顿「皮巴掌」打下来，满嘴喷血，牙齿打掉了好几颗，当然出言恫吓，不在话下──朝廷自平洪杨后，虽有「胁从不问」的恩诏，但长毛余孽已成「人人喊打」的「过街老鼠」，除非投诚有案，倘为私下潜行各处，地方团练，抓到了仍送官处治。因此，朱家驹、王培利惊恐万状，一线生机，都寄托在朱宝如身上，朝夕盼望，盼到第三天盼到了。
朱宝如告诉他们，全力奔走的结果，可以办个递解回籍的处分，不过要花钱。朱家驹、王培利原有款子在阜康钱庄，存折还在。朱宝如说，这笔存款不必动，他们回到上海仍可支取。至于刘家的房子，出了这件事以后，眼前已经没有用处，不如牺牲定洋，设法退掉，存在阜康的三千银子提出来，在团练局及钱塘、仁和两县，上下打点，大概也差不多了。好在宝藏埋在刘家，地图在他们身边，等这场风波过去，再回杭州，仍旧可以发财。
到此境界，朱家驹、王培利只求脱却缧绁ㄌㄟˋㄒ一ㄝˋ，唯言是从。但朱宝如做事，显得十分稳重，带着老婆天天来探监送牢饭，谈到释放一节，总说对方狮子大开口，要慢慢儿磨，劝他们耐心等待。
这样，过了有十天工夫，才来问他们两人，说谈妥当了，一切使费在内，两千八百两银子，剩下二百两还可以让他们做路费，问他们愿意不愿意。
「你们想，」胡雪巖说：「岂有不愿之理。存折的图章在王培利身边，交给朱宝如以后，第二天就『开笼子』放人了。不过，两个人还要具一张甘结，回籍以后，安分守已，做个良民，如果再潜行各地，经人告发，甘愿凭官法办。」
「好厉害！」乌先生说，「这是绝了他们两个人的后路，永远不敢再到杭州。」
「手段是很厉害，不过良心还不算太黑。」乌先生又说：「那两个人，叫天天不应，叫地地不灵，如果要他们把存折拿出来，五千银子全数吞没，亦未尝不可。」
「不然！朱宝如非要把那张合约收回不可，否则会吃官司。为啥呢？因为从头到底都是骗局，那家的房主，根本不姓刘，孙四也不是『瓦摇头』，完全是朱宝如串出来的。如果这张合约捏在他们两个人手里，可以转给人家，到了期限，依约付款营业，西洋镜拆穿，朱宝如不但要吃官司，也不能做人了。」
「啊，啊！」乌先生深深点头，「这个人很高明。不吞他们的五千银子，放一条路让人家走，才不会出事。」
「不但不会出事，那两个人还一直蒙在鼓里，梦想发财──。」
「对了！」乌先生问：「严进士家的房子呢？」
「我先讲他骗了多少？」胡雪巖扳着手指计算：「房价一共三千四百两，付定洋四百两是孙四的好处，整数三千两听说巡防队分了一千，朱宝如实得二千两，典严家的房子够了。」
「典了房子开粥厂？」
「是啊！朱宝如来同我说，他看中严家房子的风水，想买下来，不过现在力量不足，只好先典下来，租给善后局办粥厂。他说：『做事情要讲公道，粥厂从第一年十一月办到第二年二月，一共四个月，租金亦只收四个月，每个月一百两。』我去看了房子，告诉他说，『这样子的房子，租金没有这种行情，五十两一个月都勉强。善后局的公款，我不能乱做人情。不过，我私人可以帮你的忙。』承他的情，一定不肯用我的钱。不过办粥厂当然也有好处。」
「那么，掘藏呢？掘到了没有？」
「这就不晓得了。这种事，只有他们夫妇亲自动手，不能让外人插手的。不过，朱宝如后来发了财，是真的。」
「大先生！」乌先生提出一大疑问：「这些情形，你是怎么知道的呢？」
「有些情形是孙四告诉我的。他只晓得后半段，严家房子的事，他根本不清楚。」谈到这里，胡雪巖忽然提高了声音说：「若要人不知，除非己莫为。过了有四、五年，有一回我在上海，到堂子里去吃花酒，遇见一个江西人，姓王，他说：胡大先生，我老早就晓得你的大名了，我还是你杭州阜康钱庄的客户。」
「不用说，这个人就是王培利了？」
「不错。当时他跟我谈起朱宝如，又问起万安桥刘家的房子。我同他说：朱宝如，我同他沾点亲，万安桥刘家，我就不清楚了。」胡雪巖接着又说：「堂子里要谈正经事，都是约到小房间里，躺在烟铺上，清清静静私下谈，席面上豁拳闹酒，还要唱戏，哪里好谈正事？所以我说了一句：有空再谈。原是敷衍的话。哪晓得──。」
「他真的来寻你了？」乌先生接口问说。
「不是来寻我，是请我在花旗总会吃大菜。帖子上写得很恳切，说有要紧事情请教，又说并无别客。你想想，我应酬再忙，也不能不去──。」
胡雪巖说，他准时赴约，果然只有王培利一个人。开门见山地说他做过长毛，曾经与朱宝如一起被捕。这下胡雪巖才想起他保释过朱宝如的往事，顿时起了戒心。王培利似乎知道胡雪巖在浙江官场的势力，要求胡雪巖设法，能让他回杭州。
「你答应他没有呢？」乌先生插嘴发问。
「没有。事情没有弄清楚，我不好做这种冒失的事。」胡雪巖说，「我同他说，你自己具了结的，我帮不上忙，不过，你杭州有啥事情，我可以替你办。他叹口气说，这件事非要我自己去办不可。接下来就把掘藏的事告诉我。我一面听，一面在想，朱宝如一向花样很多，他老婆更是个厉害角色──。」
说到这里，乌先生突然发觉螺蛳太太神色似乎不大对劲，便打断了胡雪巖的话问，「罗四姐，你怎么样，人不舒服？」
「不是，不是！」螺蛳太太摇着手说：「你们谈你们的。」她看着胡雪巖问：「后来呢？」
「后来，他同我说，如果我能想法子让他回杭州掘了藏，愿意同我平分。这时候我已经想到，朱宝如怎么样发的财，恐怕其中大有文章。王培利一到杭州，说不定是要去寻朱宝如算帐，可是，这笔帐一定算不出名堂，到后来说不定会出人命。」
「出人命？」乌先生想了一下说：「你是说，王培利吃了哑巴亏，会跟朱宝如动刀子？」
「这是可以想得到的事。或者朱宝如先下手为强，先告王培利也说不定。总而言之，如果把他弄到杭州，是害了他，所以我一口拒绝。我说我不想发财，同时也要劝你老兄，事隔多年，犯不上为这种渺茫的事牵肠挂肚，如果你生活有困难，我可以帮你忙，替你寻个事情做。他说，他现在做洋广杂货生意，境况过得去，谢谢我，不必了。总算彼此客客气气，不伤感情。」
「这王培利死不死心呢？」
「大概死心了。据说他的洋广杂货生意，做得不错。一个人只要踏上正途，勤勤恳恳去巴结，自然不会有啥发横财的心思。」胡雪巖说：「你们几时见过生意做得像个样子的人，会去买白鸽票？」
「这倒是很实惠的话。」乌先生想了一下，好奇地问：「你倒没有把遇见王培利的事，同朱宝如谈一谈？」
「没有。」胡雪巖摇摇头，「我从不挖人的痛疮疤的。」
「你不挖人家，人家要挖你。」一直默默静听的螺蛳太太开口了，「如果你同朱宝如谈过就好了。」
这一说，便连乌先生都不懂她的意思。连胡雪巖也用困惑的眼光催促她解释。
螺蛳太太却无视于此，只是怨责地说：「我们这么多年，这些情形，你从来都没有跟我谈过。」
「你这话埋怨得没有道理，朱宝如的事跟我毫不相干，我同你谈它作啥？」胡雪巖又说：「就是我自己的事，大大小小也不知经历过多少，有些事已经过去了，连我自己都记不得，怎么跟你谈？而况，也没有工夫。一个人如果光是谈过去，我看，这个人在世上的光阴，也就有限了。」
「着！」乌先生击案称赏：「这句话，我要听。我现在要劝胡大先生的，就是雄心壮志，不可消沉。你的精力还蛮旺的，东山再起，为时未晚。」
胡雪巖笑笑不作声。就这时听得寺院中晨钟已动，看自鸣钟上，短针指着四时，已是寅正时分了。
「再不睡要天亮了！」胡雪巖说，「明天再谈吧。」
于是等丫头们收拾干净，胡雪巖与螺蛳太太向乌先生道声「明朝会」，相偕上楼。
到了楼上，螺蛳太太还有好些话要跟胡雪巖谈，顶要紧的一件是，十二楼中各房姨太太的私房，经过一整天的检查，收获极丰，现款、金条、珠宝等等，估计不下二三十万银子之多。她问胡雪巖，这笔款子，作何处置？
「我没有意见。」胡雪巖说：「现在已经轮不到我作主了。」
这句话听起来像牢骚，不过螺蛳太太明了他的本意，「你也不要这样说，现在你还可以作主。」她说：「过两三天，就难说了。」
「你说我现在还可以作主，那么，请你替我作个主看。」
「要我作主，我现在就要动手。」
「怎么动法？」
「趁天不亮，请乌先生把这些东西带出去。」螺蛳太太指着一口大箱子说：「喏，东西都装在里面。」
「喔！」胡雪巖有些茫然，定定神说：「你刚才怎么不提起？」
「现在也还不迟。」
胡雪巖重新考虑下来，认为不妥；此举有欠光明磊落，于心不安，因而很歉疚地表示不能同意
「罗四姐，」他说，「我手里经过一百个二三十万都不止，如果要想留下一点来，早就应该筹划了，而且也决不止二三十万。算了，算了，不要做这种事。」
螺蛳太太大失所望，同时听出胡雪巖根本反对将财物寄顿他处，这就使得她担心的一件事，亦无法跟他谈了。
「我真的睏了。」胡雪巖说：「明天起码睡到中午。」
「你尽管睡。没有人吵醒你。」
螺蛳太太等他吃了炖在「五更鸡」上的燕窝粥，服侍他上床，放下帐子，移灯他处，胡雪巖奇怪地问：「你怎么不睡？」
「我还有两笔帐要记。你先睡。」
「我眼睛都睁不开了！随你，不管你了。」
果然，片刻之后，帐子里鼾声渐起，螺蛳太太虽也疲乏不堪，可是心里有事，就是不想上床。当然也不是记什么帐，靠在火盆旁边红丝绒安乐椅上，半睡半醒地迷迷糊糊中突然惊醒，一身冷汗。
到得清晨，只听房门微响，她睁开酸涩的眼睛，看是阿云蹑着脚走进来。
「怎么？」阿云诧异地问，「不上床去睡？」
「啥辰光了？」螺蛳太太问。
「七点还不到。」
「乌先生起来了没有？」
「还没有。」
「你留心，等乌先生起来，伺候他吃了早饭，你请他等一等，上来叫我。」
「晓得了。」阿云取床毛毯为她盖上，随即下楼而去。
一半是累了，一半是想到乌先生，浮起了解消心事的希望，螺蛳太太居然蜷缩在安乐椅上，好好睡了一觉，直到十点钟方由阿云来将她唤醒。
「乌先生起来一个钟头了。」阿云告诉她说：「他说尽管请你多睡一会，他可以等。我想想，让他多等也不好意思。」
「不错。」螺蛳太太转过身来让阿云看她的发髻「我的头毛不毛？」
「还好。」
「那就不必重新梳头了，你打盆脸水来，我洗了脸就下去。」
话虽如此，略事修饰，也还花了半个钟头，到得楼下，先问乌先生睡得如何，又问阿云，早饭吃的什么？寒暄了一会，使个眼色，让阿云退了出去，方始移一移椅子，向乌先生倾诉心事。
「朱宝如同我们大先生是『一表三千里』的表叔；他太太，我记得你见过的？」
「见过，也听说过，生得慈眉善目，大家都说她精明能干，做事情同场面上的男人一样，很上路。」乌先生紧接着说：「昨天晚上听大先生谈起，才晓得她是好厉害的一个角色。」
「我昨天听他一谈，心里七上八下。」螺蛳太太迟疑了好一会，放低了声间说：「乌先生，我有件事，只同你商量。我不晓得朱太太会不会起黑心，吞没我的东西？」
乌先生问，「你寄放在她那里的是啥东西？」
「是一个枕头──。」
当然，枕头里面有花样，第一样是各色宝石，不下四五十枚，原来胡雪巖是有一回在京里听人谈起，乾隆年间的权相和珅，一早起来，取一盘五色宝石要看好些辰光，名为「养眼」。回家以后，如法炮制，这一盘宝石，起码要值十万银子。
第二样是螺蛳太太顶名贵的两样首饰，一双钻镯、一个胸饰，中间一枚三十多克拉重的火油钻镯，周围所镶十二粒小钻，每粒最少亦有两克拉，是法国宫廷中流出来的珍品，胡雪巖买它时，就花了二十五万银子。
第三样的价值便无法估计了，是十枚「东珠」，此珠产于黑龙江与松花江合流的混同江中，大如桂圆，匀圆莹白，向来只供御用，采珠的珠户，亦由吉林将军严密管制，民间从无买卖，所以并无行情。这十枚「东珠」据说是火烧圆明园时，为英国兵所盗取，辗转落入一个德国银行家手中。由于胡雪巖为「西征」借外债，这个银行家想作成这笔生意，特意以此为酬，以后胡雪巖就没有再收他的佣金。
乌先生体会到此事如果发生纠纷，对螺蛳太太的打击是如何沉重。因此，他认为首先要做的一件事，便是慰抚。
「罗四姐，世事变化莫测，万一不如意，你要看得开。」他紧接着：「这不是说，这件事已经出毛病了，不过做要往最好的地方去做，想要往最坏的地方去想。你懂不懂我的意思？」
螺蛳太太心里很乱，「乌先生，」她答非所问地说：「我现在只有你一个人可以商量。」
「那么，我现在有几句话要问你，第一，这件事是你自己托朱太太的，还是她劝你这么做的？」
「是我自己托她的。不过，她同我说过，不怕一万，只怕万一，意思是我自己要有个打算。」
「嗯嗯！」乌先生又问：「你把东西交给她的时候，有没有人看见？」
「这种事怎么好让人看见？」
坏就坏在这里！乌先生在心里想。「你交给她的时候，」他问：「有什么话交代？」
「我说：枕头里面有点东西，寄放在你这里，我随时会来拿。」
「她怎么说呢？」
「她说：我也不管枕头里是什么东西，你交给我，我不能不替你存好，随便你什么时候来拿。不过，我收条是不打的。」
「当然，这种事，哪有打收条之理？」乌先生说：「现在瞎猜也没有用，你不放心，把它去拿回来就是。」
「我──，」螺蛳太太很吃力地说：「我怕她不肯给我。」
「你说她会不认帐？」
「万一这样子，我怎么办？」说着，螺蛳太太叹了口气，「我真怕去见她。」
不是怕见朱太太，是怕朱太太不认帐，她当时就会承受不住。既然如此，乌先生自觉义不容辞了。
「我陪你去，或者，我代你去，看她怎么说？」
「对，你代我去，看她怎么说。」螺蛳太太说：「你带两样东西给她，她就晓得你是我请去的，会跟你说实话。」
螺蛳太太随即唤了阿云来，命她去开药箱，取来两个锦盒，一个内贮一支吉林老山人参，是当年山西遇到百年未有的大旱，胡老太太特捐巨款助赈，山西巡抚曾国荃专摺请奖，蒙慈禧太后颁赐一方「乐善好施」的御笔匾额，及四两人参，由于出自天家，格外珍贵，这是螺蛳太太为了结好，自动送朱太太的。
另外一个锦盒中，只残存了两粒蜡丸，这是朱太太特为跟她索取的。「我们家大少奶奶、二小姐，各用了一个，还剩下两个舍不得送人。朱太太跟我要了几回，我说不知道放在哪里了，等找出来送她。如今也说不得了，舍不得也要舍得。」螺蛳太太又说：「但愿她想到，要为子孙修修福，阴功积德，才不会绝后。」
原来还有这样深意在内，螺蛳太太真可说是用心良苦。乌先生点点头说：「我拿这两样东西去给她，等于是信物，她会相信，我可以做你的『全权代表』。好，我今天就去。」
「乌先生，我还有件事跟你商量。」
螺蛳太太要商量的，便是从各房姨太太住处查寻到的私房，本来装一只大箱子，想托乌先生寄顿，胡雪巖虽不赞成，螺蛳太太心却未死，想检出最值钱的一部分，打成一个不惹人注目的小包裹，交付给乌先生，问他意下如何？
「既然大先生不赞成，我不能做。」乌先生又说：「不但我自己不做，罗四姐，我劝你也不要做。我说句不客气的话，今天朱太太那面的事，就是你没有先跟大先生商量，自己惹出来的烦恼。如果你再这样私下自作主张，将来不但我同大先生没有朋友做，连你，他都会起误会。」
螺蛳太太接受了他的劝告，但这一来便只有将全部希望寄托在乌先生身上了，谆谆叮嘱，务必好好花点心思，将寄放在朱太太处的那个「宝枕」能收了回来。
乌先生不敢怠慢，回家好好休息了一夜，第二天起身破例不上茶馆，在家吃了早餐，泡上一壶上好龙井，一面品茗，一面细想螺蛳太太所托之事，假设了好几种情况，也想好了不同的对策。到得九点多钟，带一个跟班，坐轿直到朱家。
跟班上前投帖，朱家的门房挡驾，「老爷出去了。」他说：「等我们老爷回来，我请我们老爷去回拜。」
其时，乌先生已经下了轿，他已估计到朱宝如可能不在家，所以不慌不忙地说：「我是胡家托我来的。你家老爷不在，不要紧，我看你家太太。有两样胡家螺蛳太太托我送来的东西，连我的名帖一起送进去，你家太太就知道了。」
门房原知主母不是寻常不善应付男客的妇道人家，听得此一说，料知定会延见，当时想了一下，哈着腰说：「本来要请乌老爷到花厅里坐，只为天气太冷，花厅没有生炉子，乌老爷不嫌委屈，请到门房里来坐一坐，比外面暖和。」
「好，好，多谢，多谢。」
坐得不久，门房回出来说：「我家太太说，乌老爷不是外人，又是螺蛳太太请来的，请上房里坐。」
上房在三厅上，进了角门，堂屋的屏门已经开了在等，进门便是极大的一个雪白铜炭盆，火焰熊熊，一室生春。门房将乌先生交给一个十七、八岁的丫头，关上屏门，管自己走了。
「阿春！」朱太太在东面那间屋子里，大声说道：「你问一问乌老爷，吃了点心没有，如果没有，马上关照厨房预备。」
「吃过，吃过。」乌先生对阿春说：「谢谢你们太太，不必费心。」
他的话刚完，门帘掀处，朱太太出现了，穿一件灰鼠皮袄，花白头发，梳得一丝不乱，小小一个发髻上，一面插一支碧玉挖耳，一面佩一朵红花，脸上还薄薄地搽一层粉，双眼明亮，身材苗条，是个「老来俏」。
「乌老爷，老久不见了，乌太太好？」她一面说，一面挽手为礼。
「托福，托福！」乌先生作揖还礼，「宝如兄不在家？」
「天不亮，去料理施粥去了。」朱宝如多少年来都是善堂的董事，公家有何赈济贫民的惠政，都有他一份。
「可佩，可佩！」乌先生说：「积善之家，必有余庆。」
「这也难说。」朱太太停了一下，未毕其词，先尽礼节，「请坐，请坐！」接着又在茶几上望了一下，已有一碗盖碗茶在，便不作声了。
「朱太太，我今天是螺蛳太太托我来的。昨天我去，她正好把你要的药找到了，顺便托我送来。另外有一支人参，就算送年礼了。」
「正是！」朱太太不胜歉然的，「胡大先生出了这种事，她还要为我的这点小事情操心，又送这么一支贵重的人参，我受是受了，心里实在说不出的，怎么说呢，只好说，实在是说不出的难过。」
「彼此至交，总有补情的时候。喔，还有件事，螺蛳太太说有一个枕头寄放在你这里。」
说到这里，乌先生很用心地注视她的反应，直到她点了头，他一颗心才放了下去。
「有的。」她问：「怎么样？」
「螺蛳太太说：这个枕头，她想拿回去。」
「好极！」朱太太很快地答了这两个字，然后又说：「乌老爷，说实话，当初她带了一个枕头来，说要寄放在我这里。她没有多说，我也没有多问，明晓得是犯法的，我也只好替她挺。挺是挺了，心里是一直七上八下，担心会出事。现在要拿回去，在我实在是求之不得。乌老爷，你请稍为坐一坐，我马上拿出来，请你带回去。」说着，起身便走。
这一番话，大出乌先生的意料，在他设想的情况中，最好的一种是：朱太太承认有此物，说要收回，毫无异议，但不是她亲自送去，便是请螺蛳太太来，当面交还。不过她竟是托他带了回去。
要不要带呢？他很快地作了一个决定：不带。因为中间转了一手，倘或有何差错，无端卷入是非，太不划算了。
因此，他急忙向刚掀帘入内的朱太太说道：「朱太太，你不必拿出来，我请螺蛳太太自己来领回。」
于是朱太太走了回来，等乌先生将刚才的话，复又说了一遍，她平静地答说：「也好！那就请乌老爷告诉螺蛳太太，请她来拿。不晓得啥时候来？」
「那要问她。」
朱太太想了一下说：「这样，她如果有空，今天下午就来，在我这里便饭。胡大先生的事，大家都关心，想打听打听，又怕这种时候去打搅，变成不识相，既然她要来，我同她谈谈心，说不定心里的苦楚吐了出来，也舒服些。」
情意如此深厚，言语如此恳挚，乌先生实在无法想象她会是如胡雪巖所形容的，那种阴险的妇人。
然而，胡雪巖的知人之明是有名的，莫非竟会看走了眼？
这个内心的困扰，一时没工夫去细想，他所想到的，只是赶紧要将这个好消息去告诉螺蛳太太，因而起身说道：「朱太太，我不打搅了。」
「何不吃了便饭去？宝如也快回来了，你们可以多谈谈。」
「改天！改天。」
「那么，」朱太太沉吟了一会说：「螺蛳太太送我这么贵重的东西，照规矩是一定要『回盘』的。不过，一则不敢麻烦乌老爷，再则，我同螺蛳太太下半天就要见面的，当面同她道谢。请乌老爷先把我的意思说到。」
馈赠仪物，实时还礼，交送礼的人带回，称为「回盘」。朱太太礼数周到，越使乌先生觉得胡雪巖的话，与他的印像不符。坐在轿子里一直在想这件事，最后获得一个摺衷的结论，胡雪巖看人不会错，自己的印象也信得过，「仓廪实而知礼节」，这朱太太从前是那种人，现在发了财要修修来世，已经回心向善了。
他不但心里这样在想，而且也把他的想法告诉了螺蛳太太。她当然很高兴，使得胡雪巖很奇怪，因为她那种喜形于色的样子，在他已感觉到很陌生了。
「有啥开心的事情？」
螺蛳太太觉得事到如今，不必再瞒他了，「我同你老实说了吧！我有一个枕头寄放在朱太太那里。现在可以拿回来了──。」她将整个经过情形，细说了一遍。
胡雪巖不作声，只说了一句：「好嘛，你去拿了回来再说。」
「对，拿了回来，我们再商量。」她想了一下说：「或者拿到手不拿回家，就寄放在乌先生那里，你赞成不赞成。」
「赞成。」胡雪巖一口答应。他对这个枕头是否能顺利收回，将信将疑，倘或如愿以偿，当然以寄存在乌先生处为宜。
带着阿云到了朱家，螺蛳太太在大厅檐前下轿。朱太太已迎在轿前，执手问讯，她凝视了好一会：「你瘦了点！」接着自语似地说：「怎么不要瘦？好比天塌下来一样，大先生顶一半，你顶一半。」
就这句话，螺蛳太太觉得心头一暖，对朱太太也更有信心了。
到得上房里，盖碗茶，高脚果盘，摆满一桌，朱太太又叫人陪阿云，招呼得非常周到。乱过一阵，才能静静谈话。
「天天想去看你，总是想到你事情多，心乱。」朱太太又说：你又能干好客，礼数上一点不肯错的，我去了，只有替你添麻烦，所以一直没有去，你不要怪我。」
「哪里的话！这是你体卹我，我感激都来不及。」
「我是怕旁人会说闲话，平时那样子厚的交情，现在倒像素不往来似的。」
「你何必去管旁人，我们交情厚，自己晓得。」螺蛳太太又加一句：「交情不厚，我也不会把那个枕头寄放在这里了。」
「是啊！」朱太太紧接着她的话说：「你当初把那个枕头寄放在我这里，我心里就在想，总有点东西在里头。不过你不说，我也不便问。今天早晨，乌老爷来说，你要拿了回去，再好没有，我也少背多少风险。喔，」她似乎突然想起，「你送我这么贵重的一支参，实在不敢当。螺蛳太太，我说实话，大先生没有出事的时候，不要说一支，送我十支，我也老老脸皮收得下，如今大不同了，我──。」
「你不要说了。」螺蛳太太打断她的话，「我明白你的意思。不过，我也要老实说：俗话说的是，『穷虽穷，家里还有三担铜』，送你一支参当年礼，你不必客气。」
「既然你这样说，我就安心了。不过我『回盘』没有啥好东西。」
「你不要客气！」螺蛳太太心里在想，拿那个枕头「回盘」，就再好都没有了。
就这时丫头来请示：「是不是等老爷回来再开饭？」
「老爷回来了，也是单独开饭。」朱太太说：「菜如果好了，就开吧！」
这倒提醒了螺蛳太太，不提一声朱宝如，似乎失礼，便即问说：「朱老爷出去了？」
接下来便是闲话家常，光是胡家遣散各房姨太太这件事，便谈不完，只是螺蛳太太有事在心，只约略说了些。然后吃饭，饭罢略坐一坐，便该告辞了。
「现在只有你一个人了，大先生一定在等，我就不留你了。等我把东西去拿出来。」朱太太说完，回到后房。
没有多久，由丫头捧出来一个包裹，一个托盘，盘中是一顶貂帽，一只女用金表，包裹中便是螺蛳太太寄存的枕头，连蓝布包袱，都是原来的。
「『回盘』没有啥好东西，你不要见笑。」
「自己人。」螺蛳太太说：「何必说客气话。」
「这是你的枕头。」朱太太说：「说实话，为了你这个枕头，我常常半夜里睡不着，稍为有点响动，我马上会惊醒，万一贼骨头来偷了去，我对你怎么交代，」
「真是！」螺狮太太不胜歉疚地，「害你受累，真正过意不去。」
「我也不过这么说说。以我们的交情，我同宝如当然要同你们共患难的。」
这句话使得螺蛳太太自然而然地想到了朱家驹与王培利，他们不也是跟他们夫妇共患难的吗？
这样转着念头，接枕头时便迫不及待地要想知道其中的内容，但也只有掂一掂分量──很大的一个长方枕头，亮纱枕套，内实茶叶，但中间埋藏着一个长方锡盒，珍藏都在里面。她接枕头时，感觉到中间重、两头轻，足证锡盒仍在，不由得宽心大放。
「多谢，多谢！」螺蛳太太将枕头交了给阿云，看朱太太的丫头在包貂帽与金表时，微笑着说：「这顶貂帽，我来戴戴看。」
是一顶西洋妇子戴的紫貂帽，一旁还饰着一支红蓝相间、十分鲜艳的羽毛。她是心情愉快，一时好玩，亲自动手拔去首饰。将貂帽戴在头上。朱太太的丫头，已捧过来一面镜子，她左顾右盼了一番，自己都觉得好笑。
「像出塞的昭君。」朱太太笑着说：「这种帽子，也只有你这种漂亮人物来戴，如果戴在我头上，变成老妖怪了。」
就这样说说笑笑，满怀舒畅地上了轿，照预先的约走，直到乌家。
胡雪巖已经先到了，乌太太已由丈夫关照，有要紧事要办，所以只跟螺蛳太太略略寒暄了几句，便退了出去，同时将下人亦都遣走，堂屋里只剩下主客三人。
「拿回来了。」螺蛳太太将貂帽取了下来，「还送了我这么一顶帽子，一个金表。」
胡雪巖与乌先生都很沉着地点点头，默不作声，螺蛳太太便解开了蓝布包袱，拿起桌上的剪刀准备动手时，乌先生开口了。
「先仔细看一看。」
看是看外表，有没有动过手脚，如果拆过重缝，线脚上是看得出来的；一个枕头只角，前后左右上下都仔细检查了，看不出拆过的痕迹。
「剪吧！」
剪开枕头，作为填充枕头的茶叶，落了一桌，螺蛳太太捧起锡盒，入手脸色大变，「分量轻浮多了！」她的声音已经发抖。
「你不要慌！」胡雪巖依旧沉着，「把心定下来。」
螺蛳太太不敢开盒盖，将锡盒放在桌上，自己坐了下来，扶着桌沿说：「你来开！」
「你有点啥东西在里头？」胡雪巖问说。
「你那盘『养眼』的宝石，我的两样金刚钻的首饰、镯子同胸花。还有，那十二颗东珠。」
胡雪巖点点头，拿起锡盒，有意无意地估一估重量，沉吟了一下说：「罗四姐，你不要看了好不好？」
「为啥？」螺蛳太太刚有些泛红的脸色，一下子又变得又青又白了。
「不看，东西好好儿在里面，你的心放得下来──。」
「看了，」螺蛳太太抢着说：「我就放不下心？」
「不是这话。」胡雪巖说：「钱财是身外之物，生不带来，死不带去。这一次栽了这么大的一个跟斗，我总以为你也应该看开了。」
「怎么？」螺蛳太太哪里还能平心静气听他规劝，双手往前一伸，鼓起勇气说道：「就算她黑良心，我总也要看明白了才甘心。」
说着，捏住盒盖，使劲往上一提。这个锡盒高有两寸，盒盖、盒底其实是两个盒子套在一起，急切间哪里提得起来，螺蛳太太心急如焚，双手一提，提得盒子悬空，接着使劲抖了两下，想将盒底抖了下来。
「慢慢、慢慢」乌先生急忙拦阻，「盒底掉下来，珠子会震碎。等我来。」
于是乌先生坐了下来，双手扶着盒盖，一左一右地交替着往上提拔，慢慢地打开了。
盒子里塞着很多皮纸，填塞空隙，螺蛳太太不取皮纸，先用手一按，立即有数，「我的钻镯没有了！」她说：「珠子也好像少了。」
乌先生帮她将皮纸都取了出来，预期的「火油钻」闪烁出来的炫目的光芒，丝毫不见，不但钻镯已失，连胸饰也不在了。
螺蛳太太直瞪着盒子，手足冰冷，好一会才说了句：「承她的情，还留了六颗东珠在这里。」
「宝石也还在。」胡雪巖揭开另一个小木盒，拿掉覆盖的皮纸说。
「什么还在？」螺蛳太太气紧败坏地说：「好东西都没有了。」
「你不要气急──。」
「我怎么能不气急。」螺蛳太太「哇」地一声哭了出来，旋即警觉，用手硬掩住自己的嘴，不让自己出声，但眼泪已流得衣襟上湿了一大片。
任凭胡雪巖与乌先生怎么劝，都不能让她把眼泪止住。最后胡雪巖说了句：「罗四姐，你不是光是会哭的女人，是不是？」
这句话有意想不到的效果，顿时住了眼泪，伸手进入袖中去掏手绢拭泪。
窗外的阿云早就在留意，而且已找乌家的丫头，预备了热手巾在那里，见此光景，推门闪了进来，将热毛巾送到她手里，螺蛳太太擤鼻子，抹涕泪，然后将手巾交回阿云，轻轻说了句：「你出去。」
等阿云退出堂屋，乌先生说道：「罗四姐，你的损失不轻，不过，你这笔帐，如果并在大先生那里一起算，也就无所谓了。」
「事情不一样的。做生意有赚就有赔，没有话说。我这算啥？我一口气咽不落。」螺蛳太太又说：「从前，大家都说我能干，现在，大家都会说我的眼睛是瞎的；从前，大家都说我有帮夫运，现在大家都会说，我们老爷最倒霉的时候，还要帮个倒忙，是扫帚星。乌先生，你说，我怎样咽得落这口气？」
乌先生无话可答，好半天才说了句：「罗四姐你不要输到底！」
「乌先生，你是要我认输？」
「是的。」
「我不认！」罗四姐的声音又快又急，带着些负气的意味。
「你不认！」胡雪巖问：「预备怎么样呢？」
「我一直不认输的。前天晚上，你劝我同七姐夫合伙买地皮、造弄堂房子，又说开一家专卖外国首饰、衣料、家具的洋行，我的心动了，自己觉得蛮有把握，你倒下去了，有我来顶，这是我罗四姐出人头地的一个机会。」
螺蛳太太加重了语气说：「千载难逢的机会。有你在场面上，我天大的本事，也不能抛头露面，现在有了机会，这个机会是怎么来的？是你上千万银子的家当，一夜工夫化为灰尘换来的。好难得噢！」
原来她是持着这种想法，胡雪巖恍然大悟，心中立刻想到，从各房姨太太那里搜集到的「私房」，本要寄顿在乌先生处而为他所反对的，此刻看起来是要重新考虑。
「有机会也要有预备，我是早预备好的。」螺蛳太太指着那个锡盒说：「这一盒东西至少值五十万。现在呢，东珠一时未见得能脱手，剩下来的这些宝石，都是蹩脚货，不过值个一两万银子。机会在眼前，抓不住，你们说，我咽得落，咽不落这个气。」
「机会还是有的。」胡雪巖说：「只要你不认输，总还有办法。」
「什么办法？」螺蛳太太摇摇头，「无凭无据，你好去告她？」
「不是同她打官司，我另有办法。」胡雪巖说：「我们回去吧！不要打搅乌先生了。」
「打搅是谈不到。」乌先生接口说道：「「不过，你们两位回去，好好儿商量商量看，是不是有啥办法，可以挽回？只要用得着我的地方，我唯命是听。」
「多谢，多谢！」胡雪巖加重了语气说：「一定会有麻烦乌先生的地方，明天我再请你来谈。」
「是，是！明天下午我会到府上去。」
于是，螺蛳太太将阿云唤了进来，收拾那个锡盒，告辞回家。一上了百狮楼，抽抽噎噎地哭个不停，胡雪巖无从解劝，阿云虽约略知道是怎么回事，但关系太大，不敢胡乱开口，只是一遍一遍地绞了热手巾让她擦眼泪。
终于哭声渐住，胡雪巖亦终于打定了主意，「我明白你的心里的意思，你不肯认输，还想翻身，弄出一个新的局面来，就算规模不大，总是证明了我们不是一蹶不振。既然如此，我倒还有一个办法，不过，」他停了一下说：「你要有个『以前种种，譬如昨日死；以后种种，譬如今日生』的想法。」
「『以后种种，譬如今日生』？」螺蛳太太问说：「生路在哪里？」
「喏！」胡雪巖指着那口存贮各房姨太太私房的箱子说：「如今说不得了，只好照你的主意，寄放在乌先生那里。你同应春炒地皮也好，开洋行也好，一笔合伙的本钱有了。」
螺蛳太太不作声，心里却在激动，「以前种种，譬如昨日死」的觉悟，虽还谈不到，而「以后种种，譬如今日生」的念头，油然而生，配合她那不认输的性格，心头逐渐浮起了「柳暗花明又一村」的憧憬。
「现在也只好这样子了！」螺蛳太太咬咬牙说：「等我们立直了，再来同朱家老婆算帐。」
「好了！睡觉了。身子要紧，」胡雪巖说：「留得青山在，不怕没柴烧。」
「阿云！」螺蛳太太的声音，又显得很有力、很有权威了，「等老爷吃了药酒，服侍老爷上床，老爷睡楼下。」
「为什么叫我睡楼下？」胡雪巖问。
「我要理箱子，声音响动，会吵得你睡不着。」螺蛳太太又说：「既然托了乌先生了，不必一番手续两番做，值得拿出去的东西还多，我要好好儿理一理。」
「理一只箱子就可以了！」胡雪巖说：「多了太显眼，传出风声去，会有麻烦。」
「我懂，你不必操心。」
※※※※※※
第二天下午，乌先生应约而至，刚刚坐定，还未谈到正题，门上送进来一封德馨的信，核桃大的九个字：「有要事奉告，乞即命驾。」下面只署了「两浑」二字，没有上款也没有下款，授受之间，心照不宣。
「大概京里有信息。」胡雪巖神色凝重地说：「你不要走，等我回来再谈。」
「是，是。」乌先生答说：「我不走，我不走。」
这时螺蛳太太得报赶了来，忧心忡忡地问：「说德藩台请你马上去，为啥？」
「还不晓得。」胡雪巖尽力放松脸上的肌肉，「不会有啥要紧事的，等我回来再说。」
说完，匆匆下楼，坐轿到了藩司衙门，在侧门下轿，听差领人签押房，德馨正在抽大烟，摆一摆手，示意他在烟榻上躺了下来。
抽完一筒烟，德馨拿起小茶壶，嘴对嘴喝了两口热茶，又闭了一会眼睛，方始张目说道：「雪巖，有人跟你过不去。」
「喔。」胡雪巖只答了这么一个字，等他说下去。
「今儿中午，刘中丞派人来请我去吃饭，告诉我说，你有东西寄放在别处，问我知道不知道？」
这件事来得太突然了！是不是朱宝如夫妇在捣鬼？胡雪巖心里很乱，一时竟不知如何回答。
「雪巖，」德馨又说：「以咱们的交情，没有什么话不好说的。」
胡雪巖定一定神，想到刘秉璋手中不知握有什么证据？话要说得活络，「晓翁，你晓得的，我决不会做这种事。」他说：「是不是小妾起了什么糊涂心思，要等我回去问了才明白。」
「也许是罗四姐私下的安排。」德馨踌躇了一下说：「刘中丞为此似乎很不高兴，交代下来的办法，很不妥当。为了敷衍他的面子，我不能不交代杭州府派两个人去，只当替你看门好了。」
很显然的，刘秉璋交代的办法，一定是派人监守，甚至进出家门都要搜查。果然如此，这个台坍不起。到此地步，什么硬话都说不起，只有拱拱手说：「请晓翁成全，维持我的颜面。」
「当然，当然。你请放心好了。不过，雪巖，请你也要约束家人，特别要请罗四姐看破些。」
「是，是。谨遵台命。」
「你请回吧！吴知府大概就会派人去，接不上头，引起纷扰，面子上就不好看了。」
胡雪巖诺诺连声，告辞上轿，只催脚伕快走。赶回元宝街，问清门上，杭州府或者仁和县尚未派人来过，方始放下心来。
「如果有人来，请在花厅里坐，马上进来通报。」
交代完了，仍回百狮楼，螺蛳太太正陪着乌先生在楼下闲谈，一见了他，都站起身来，以殷切询问的眼光相迎。
想想是决瞒不过的事，胡雪巖决定将经过情形和盘托出，但就在要开口之际，想到还有机会，因而毫不迟疑地对螺蛳太太说：「你赶快寻个皮鞄，或者帽笼，检出一批东西来，请乌先生带走。」
「为啥？」
「没有工夫细说，越快越好。」
螺蛳太太以为抄家的要来了，吓得手软心跳，倒是阿云还镇静，一把拉住她说：「我扶你上楼。」
「对！阿云去帮忙，能拿多少是多少，要快。」
螺蛳太太咬一咬牙，挺一挺胸，对阿云说道：「拿个西洋皮鞄来。」说完，首先上楼。
「怎么？」乌先生问：「是不是京里有消息？」
「不是。十之八九，是朱宝如去告的密，说罗四姐有东西寄放在外面。刘中丞交代德晓峰，要派人来──。」
一句话未完，门上来报，仁和县的典史林子祥来了。
「有没有带人来？」
「四个。」
胡雪巖提示了一个警戒的眼色，随即由门房引领着，来到接待一般客人的大花厅。林子祥跟胡雪巖极熟，远远地迎了上来，捞起衣襟打了个千，口中仍旧是以往见面的称谓：「胡大人！」
「不敢当，不敢当！四老爷。」县衙门的官位，典史排列第四，所以通称「四老爷」。胡雪巖一面拱手还礼，一面说道：「现在我是一品老百姓了，你千万不要用这个称呼。」
「胡大人说哪里话，指日官复原职，仍旧戴红顶子。我现在改了称呼，将来还要改回来，改来改去麻烦，倒不如一仍旧惯。」
「四老爷口才，越来越好了。请坐。」
揖客升匟，林子祥不肯上坐，甚至不肯坐匟床，谦让了好一会，才在下首坐下，胡雪巖坐在匟旁一张红木太师椅上相陪。
「今天德藩台已经跟我谈过了，说会派人来，四老爷有啥吩咐，我好交代他们照办。」
「不敢，不敢！上命差遣，身不由己，县大老爷交代，我们仁和县托胡大人的福，公益事情办得比钱塘县来得风光，叫我不可无礼。」林子祥紧接着说：「其实县大老爷是多交代的，我带人到府上来，同做客人一样，怎么好无礼？」
这话使得胡雪巖深感安慰。每年他捐出去「做好事」的款子不少，仁和县因为是「本乡本土」，捐款独多。如今听县官的话，可见好歹还是有人知道的。
「多谢县大老爷的美意。」胡雪巖说：「今年我出了事，现在所有的一切，等于都是公款，我也不敢随便再捐，心里也蛮难过的。」
「其实也无所谓，做好事嘛！」林子样说：「哪怕抚台晓得了，也不会说话的。」
「是，是！」胡雪巖不知如何回答。
「现在辰光还来得及。」林子祥说：「今年时世不好，又快过年了，县大老爷想多办几个粥厂，经费还没有着落。」
「好！我捐。」胡雪巖问：「你看要捐多少？」
「随便胡大人，捐一箱银子好了。」
胡雪巖只觉得「一箱银子」这句话说得很怪，同时一心以为县官索贿，却没有想到人家是暗示，可以公然抬一个箱子出去，箱子之中有夹带，如何转移，那是出了胡家大门的事。
「现银怕不多，我来凑几千两外国银行的票子。等一息，请四老爷回去。」
林子祥苦于不便明言，正在思索着如何点醒胡雪巖，只见胡家的听差进来说道：「仁和县的差人请四老爷说话。」
差人就在花厅外面，从玻璃窗中望得见。林子祥怕胡雪巖疑心他暗中弄鬼，为示坦诚，随即说道：「烦管家叫他进来说。」
这一进来反而坏事，原来乌先生拎着着一个皮包，想从侧门出去，不道林子祥带来的差人，已经守在那里，乌先生有些心虚，往后一缩，差人拦住盘问，虽知是胡家的客人，但那个皮包却大有可疑，所以特来请示，是否放行？
「当然放。」林子祥没有听清楚，大声说道：「胡大人的客人，为啥盘问？」
这官腔打得那差人大起反感，「请四老爷的示，」他问：「是不是带东西出去，也不必盘查。」
「带什么东西？」
「那位乌先生带了个大皮包，拎都拎不动。」
这一说，胡雪巖面子上挂不住，林子祥也发觉自己在无意中弄成一个僵局，只好继续打官腔：「你不会问一问是啥东西。」
「我问过了，那位乌先生结结巴巴说不出来。」
见此光景，胡雪巖暗暗叹气。他知道林子祥的本意是要表明他在他心目中，尊敬丝毫不减，但形禁势格，今非昔比，要帮他的忙，只有在暗中调护，林子祥将差人唤进来问话，便是一误，而开口便打官腔，更是大错特错，事到如今，再任令他们争辩下去，不特于事无补，而且越来越僵，面子上会弄得很难看。
转念到此，他以调人的口吻说道：「四老爷，你不要怪他，他也是忠于职守，并没有错。那皮鞄里是我送我朋友的几方端砚，不过也不必去说他了，让我的朋友空手回去好了。」
「不要紧，不要紧！」林子祥说：「几方端砚算啥，让令友带回去。」
胡雪巖心想，如果公然让乌先生将那未经查看的皮鞄带出去，那差人心里一定不服，风声传出去，不仅林子祥会有麻烦，连德馨亦有不便，而刘秉璋说不定采取更严厉的措施，面子难看且不说，影响到清理的全局，所失更大。
因此，他断然地答一声：「不必！公事公办，大家不错。」随即吩咐听差：「你去把乌先生的皮鞄拎进去。」
林子祥老大过意不会，「令友乌先生在哪里？」他说：「我来替他赔个不是。」
对这一点，胡雪巖倒是不反对，「应该我来赔。」说着，也出了花厅。
林子祥跟在后面，走近侧门，不见乌先生的踪影，问起来才知道已回到百狮楼楼下了。
结果还是将乌先生请了出来，林子祥再三致歉以后，方始辞去。
面子是有了，里子却丢掉了。乌先生一再引咎自责，自嘲是「贼胆心虚」。
螺蛳太太连番遭受挫摺，神情沮丧。胡雪巖看在眼中，痛在心里，而且还有件事，不能不说，踌躇再四，方始出口。
「还要凑点钱给仁和县。快过年了，仁和县还想添设几座粥厂，林子祥同我说，县里要我帮忙，我已经答应他了。」
螺蛳太太先不作声，过了一会才问：「要多少？」
「他要我捐一箱银子。我想──。」
「慢点！」螺蛳太太打断他的话问：「他说啥？『一箱银子』？」
「不错，他是说一箱银子。」
「箱子有大有小，一箱是多少呢？」
「是啊！」胡雪巖说：「当时我也觉得他的话很怪。」
「大先生。」一直未曾开口的乌先生说：「请你把当时的情形，说一遍看。」
「我来想想看。」
胡雪巖思索当时交谈的经过，将记得起来的情形，都说了出来。一面回想，一面已渐有领悟。
「莫非他在『豁翎子』？」乌先生说。『豁翎子』是杭州俗语，暗示之意。
暗示什么呢？螺蛳太太明白了，「现在也还来得及。」她说：「趁早把林四老爷请了回来，请乌先生同他谈，打开天窗说亮话好了。」
乌先生不作声，只看着胡雪巖，等候他的决定，而胡雪巖却只是摇头。
「事情未见得有那么容易。箱子抬出去，中间要有一个地方能够耽搁，把东西掉包掉出来，做得不妥当，会闯大祸。」他停了一下，顿一顿足说：」算了！一切都是命。」
这句话等于在濒临绝望深渊的螺蛳太太身后，重重地推了一把，也彷彿将她微若游丝的一线生机，操刀一割。从那一刻开始，她的神思开始有些恍惚了，但只有一件事，也是对一个人的记忆是清楚的，那就是朱宝如的老婆。
「阿云，」她说：「佛争一炷香，人争一口气，一口气咽不下，亘在喉咙口，我会发疯。我只有想到一件事，心里比较好过些，我要教那起黑心吞没我活命的东西，还狠得下心，到巡抚衙门去告密的人，一辈子会怕我。」
阿云愕然，「怕点啥？」她怯怯地问。
「怕我到阎罗大王那里告状告准了，无常鬼会来捉她。」
「太太，你，」阿云急得流眼泪，「你莫非要寻死？」
螺蛳太太不做声，慢慢地的闭上眼，嘴角挂着微笑，安详地睡着了。
这一睡再没有醒了；事后检查，从「广济医院」梅藤更医生那里取来的一小瓶安神药，只剩了空瓶子了。
