第八章 赠妾酬友
由于有事，回到家只睡了一会儿(原文：回到家只睡了一『目忽』)，周少棠便已醒来，匆匆赶到杨家，杨书办正要出门。
「你到哪里去？」
「想到城隍山去看个朋友──。」
「不要去了。」同少棠不等他话完，便即打断，「我有要紧事同你商量。」
于是就在杨家密谈。周少棠将昨夜的经过情形，细细告诉了杨书办，问他的意见。
「卖田他自己去卖好了，月如为啥说唐子韶不便出面？」
「对！我当时倒忘记问她了。」
「这且不言。」杨书办问道：「现在马大老爷那里应该怎么办？」
「我正就是为这一点要来同你商量。月如打的是如意算盘，希望先报出去，顺利接收，那一来唐子韶一点责任都没有了。不过，要等他凑齐了银子再报，不怕耽误日子。如今我倒有个办法，」周少棠突然问道：「你有没有啥路子，能够借到一笔大款子？」
「现在银根紧。」杨书办问：「你想借多少？」
「不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一笔款子出来，我们先拿到了手，有多少算多少。」
杨书办沉吟了好一会说：「这是出典。典田不如买田，这种主顾不多，而且，手续也很麻烦，不是三两天能办好的。」
周少棠爽然若失，「照此看来，」他说：「一只煮熟的鸭子，只怕要飞掉了。」
「这也不见得。如果相信得过，不妨先放他一马。」
「就是因为相信不过。」周少棠说：「你想他肯拿小老婆来陪我──。」
周少棠自知泄漏了秘密，要想改口，已是驷不及舌。杨书办笑笑问道：「唷，你『近水楼台先得是月』，同月如上过阳台了？」
「没有，没有。」周少棠急忙分辩：「不过嘴巴亲一亲，胸脯摸一摸。总而言之，唐子韶一定在搞鬼，轻易相信他，一定会上当。」
「我晓得了。等我来想想。」
公事上到底是杨书办比较熟悉，他认为有一个可进可退的办法，即是由马逢时先报一个公事，说是帐目上尚有疑义，正在查核之中，请准予暂缓结案。
「唐子韶看到这样子一个活络说法，晓得一定逃不过门，会赶紧去想法子。如果他真的想赖掉，我们就把他的毛病和盘托出。虽没有好处，至少马大老爷也办了一趟漂亮差使。」
「好极！就是这个办法。」周少棠说：「等下我们一起到公济典，索性同唐子韶明说：马大老爷已经定规了。事不宜迟，最好你现在就去通知马大老爷。」
「他不在家，到梅花碑抚台『站班』去了。」
原来巡抚定三、八为衙参之期，接着藩臬两司及任实缺、有差使的道员，候补的知县佐杂，都到巡抚衙门前面去「站班」，作为致敬的表示，目的是在博得好感，加深印象。这是小官候补的不二法门，有时巡抚与司道谈论公事，有个什么差使要派人，够资格保荐的司道想起刚刚见过某人，正堪充任，因而获得意外机缘，亦是常有之事。
「你同唐子韶约的是啥辰光？」
「还早，还早。」周少棠说：「我们先到茶店里吃一壶茶再去。」
「也不必到茶店里了。我有好六安茶，泡一壶你吃。」
于是泡上六安茶，又端出两盘干点心，一面吃，一面谈闲天。杨书办问起月如，周少棠顿时眉飞色舞，不但毫不隐瞒，而且作了许多形容。
杨书办津津有味地听完，不由得问道：「如果有机会，月如肯不肯同你上床？」
「我想一定会肯。其实昨天晚上，只要我胆子够大，也就上手了。」
「你是怕唐子韶来捉你的奸，要你写『伏辩』？」
「不错。这是我们三个人的事，我不能做这种荒唐事，连累好朋友。」
「少棠，你不做见色轻友的事，足见你够朋友。」杨书办说：「我倒问你，你到底想不想同月如睏一觉？」
「想是想，没有机会。」
「我来给你弄个机会。」杨书办说：「等下，我到公济典去，绊住唐子韶的身子，你一个人闯到月如楼上，我保险不会有人来捉你们的奸。」
「不必，不必！」周少棠心想，即令能这样顺利地真个消魂，也要顾虑到落一个话柄在杨书办手里。这种傻事决不能做，所以又加一句：「多谢盛情。不过我的胆还不够大，谢谢，谢谢。」
杨书办倒是有心想助他成其好事，看他态度如此坚决，也就不便再说。只是付之一笑。
「不过，你倒提醒我了，我还是可以到月如那里去一趟，问问你提出来的那句话。」
「这样说，仍旧我一个人到公济？」
「不错，你先去，我问完了话，随后就来。」
「那么，」杨书办问：「我在唐子韶面前，要不要说破？」
「不必，你只说我随后就到便是。」
※※※※※※
近午时分，两人到了公济典旁边的那条巷子，暂且分手。周少棠来到唐家举手敲门，好久没有回音，只好怏怏回身，哪知一转身便发现月如冉冉而来，后面跟着她家的丫头，手里挽个菜篮，主婢俩是刚从小菜场回来。
「碰得巧！」周少棠说：「如果你迟一步，或者我早来一步，就会不到面。」
「周老爷，你也来得巧，今天难得买得新鲜菌子，你在我那里吃了中饭走。」
「不，不！杨书办在公济等我──。」
「那就请杨书办一起来。」
「等一息再说。阿嫂，我先到你这里坐一坐，我有句话想问你。」
其实丫头已经去开了大门，进门就在客堂里坐。月如请他上楼，周少棠辞谢了，因为他不想多作逗留，只说两句话就要告辞，觉得不必累人家费事。
「阿嫂，我想请问你，你昨天说卖西湖田，老唐不便出面。这是啥讲究？」
不想问的是这句话，月如顿时一愣，同时也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼里，颇有异样的感觉，心头不由得疑云大起。
「周老爷，你请坐一坐，我是突然之间想起有句话要先交代。」接着便喊：「阿翠，阿翠，你在做啥？客人来了也不泡茶。」
「我在厨房里，烧开水。」阿翠高声答应着，走了出来。
「你到桥边去关照一声，家里有客人，要他下半天再来。」
阿翠发楞，一时想不起到「桥边」要关照什么人。
「去啊！」
「去，去，」阿翠嗫嚅着问：「去同哪个说？」
「不是我们刚刚去过？叫他们老板马上来？」
「喔，喔！」阿翠想起来了，「木器店、木器店。」说着，转身而去。
「真笨！」月如咕哝着，转身说道，「对不起，对不起！周老爷，你刚才要问我的那句话，我没有听清楚。」
「老唐卖田，为啥不便出面。」
月如原来是因为唐子韶突然要卖田，风声传出去，惹人猜疑，莫非他要离开杭州了，是不是回安徽老家？这一来会影响他们开溜的计划，所以不便出面。如今的回答，当然改过了。
「公济典一查封，我们老爷有亏空，大概总有人晓得，不晓得也会问，为啥卖田。如果晓得卖田是为亏空，就一定会杀价，所以他是不出面的好。」
理由很充分，语气亦从容，周少棠疑虑尽释，「到底阿嫂细心。」他站起身来：「我就是这句话，问清楚了要走了。」
出了唐家往公济典，走不多远，迎面遇见阿翠，甩着一条长辫子，一扭一扭地走了过来，「周老爷，」她开口招呼：「要回去了。」
「不，我到公济典去。」
「喏，」阿翠回身一指，「这里一直过去，过一座小桥，就是公济典后门。」
周少棠本来要先出巷子上了大街从公济典前门入内，现在既有捷径可通后门，落得省点气力，「谢谢你。」他含笑致谢：「原来还有后门。」
「走后门要省好多路。」阿翠又加一句客气话：「周老爷有空常常来。」
见她如此殷勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照例应该开发赏钱，因而唤住她说：「阿翠你等等。」
说着，探手入怀，皮袍子口袋中，有好几块碎银子，摸了适中的一块，约莫三四钱重，递向阿翠。
「周老爷，这作啥？」
「这个给你。昨天我走的时候忘记掉了。」
「不要，不要。」
「不许说不要。」周少棠故意扳一扳脸：「没规矩。」
于是阿翠笑着道了谢，高高兴兴地甩着辫子回去。周少棠便照她的指点，一直往前走，果然看到一座小石桥，桥边一家旧货店，旧木器都堆到路上来了。
周少棠心中一动，站住脚细看了一会，并没有发现什么木器店。不由得奇怪，莫非月如所说的木器店，即是指这家旧货店？
这样想着，便上前问讯：「老板，请问这里有家木器店在哪里？」
「不晓得。」旧货店老板诧异，「从没有听说过这里有家木器店。哪个跟你说的？骗你来『撞木钟』。」
「是──，」周少棠疑云大起，决意弄个水落石出，「只怕我听错了，公济典唐朝奉家说这里有家木器店，要同你买木器。」
「你不是听错了，就是弄错了。不是买木器，是要卖木器，叫我去看货估价。」
「她为啥要──。」周少棠突然将话顿住了，闲事已经管得太多了，再问下去，会惹人猜疑，因而笑一笑，说一声：「是我弄错了。」扬长而去。
到了公济典，只见唐子韶的神气很难看，是懊恼与忧虑交杂的神情。可想而知，杨书办已将他们所决定的处置告诉他了。
不过，看到周少棠，他仍旧摆出一副尊敬而亲热的神情，迎上前来，握着周少棠的手说，「老大哥，你无论如何要帮我一个忙。」
「啥事情？」周少棠装做不知，一面问，一面坐了下来，顺便跟杨书办交换了一个眼色，相戒谨慎。
「老杨告诉我，马大老爷预备报公事，说我帐目不清。」唐子韶的话说得很急：「公事上怎么好这样说？」
「这也无所谓，你把帐目弄清楚，不就没事了吗？」
「话不是这样说，好比落了一个脚印在那里。有这件案底在衙门里，我以后做人做事就难了。」
「那么，你想怎么样呢？」
「咦！」唐子韶手指着说：「周先生，你不是答应我的，请马大老爷暂时把公事压一压？」
「压也不过是一天半天的事。」杨书办插了一句嘴。
「一两天哪里来得及？」唐子韶说：「现在银根又紧。」
「好了，我晓得了。」周少棠说：「老唐，外头做事，一定要上路，不上路，人家要帮忙也无从帮起。这样子，你尽快去想办法，我同老杨替你到马大老爷那里讨个情，今天晚上再同你碰头。」说完，他已经站了起来，准备离去。」
「不忙，不忙！」唐子韶急忙说道：「我已经叫人去叫菜了，吃了饭再走。」
「饭不吃了。」周少棠灵机一动，故意吓他一吓，「说实话，我们到你这里来，已经有人在钉梢了，还是早点走的好。」
这一下，不但唐子韶吃惊，也吓了杨书办，脸上变色，悄悄问道：「是哪里的人？在哪里？」
「杭州府的人，你出去就看到了。」说着，往外就走，杨书办紧紧跟在后面。
「两位慢慢！」唐子韶追上来问：「晚上怎么样碰头？」
「我会来看你。」
「好，恭候大驾。」
于是周少棠领头扬长而去，出了公济典，不断回头看，杨书办神色紧张地问：「人在哪里？」
周少棠「噗哧」一声笑了出来，「对不起，对不起，害得你都受惊了。」他说：「我们到城隍山去吃油簑饼，我详详细细告诉你。」
上了城隍山，在药师间壁的酒店落座，老板姓陈，是周少棠的熟人，也认识杨书办，亲自从帐桌上起身来招待。
「这么冷的天气，两位倒有兴致上城隍山？难得、难得。」陈老板问：「要吃点啥？」
「特为来吃油蓑饼。」周少棠说：「菜随便，酒要好。」
「有一坛好花雕，卖得差不多了，还剩下来三斤，够不够？」
「中午少吃点，够了。」
「我上回吃过的『一鸡四吃』，味道不错，」杨书办说：「照样再来一回。鸡要肥。」
「杨先生放心好了。」
于是烫上酒来，先用现成的小菜、发芽豆、茶油鱼干这类下酒。这时周少棠告诉杨书办，根本没有人钉梢，只是故意吓一吓唐子韶而已。
「不过，有件事很奇怪，月如不晓得在搞啥花样。」
等周少棠细说了他发现唐家要卖木器的经过，杨书办立刻下了一个判断：「唐子韶要带了他的小老婆，逃之夭夭了。」
周少棠也是如此看法，「逃到哪里呢？」他问：「不会逃到徽州吧？」
「逃回徽州，还是可以抓回来的。只有逃到上海，在租界里躲了起来，只要他自己小心，不容易抓到。」杨书办又说：「我看他用的缓兵之计，卖田最快也要十天半个月，要开溜，时间上足足够用。」
「嗯，嗯。那么，我们应该怎么办呢？」
杨书办亦无善策，默默地喝了一会酒，突然之间，将酒杯放下，双手靠在桌上，身上前倾，低声说道：「我同你说实话，你刚刚开玩笑，说有人『钉梢』，我当时心里七上八下，难过极了。俗语说得，『日里不做亏心事，夜半敲门心不惊』。发横财也要命的，强求不来。这件事，我们作成马大老爷立一场功劳，关照他据实呈报；唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？」
周少棠想了一下，点点头：「我同意。不过数目要打个折扣。」
「为啥？」
「咦！我不是同你讲过，胡大先生要报月如的情，我们原来预备分给他一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的数目不能实报。」
这段话中的「胡大先生」四字，不知怎么让陈老板听到了，便踱过来打听他的消息，少不得嗟咨惋惜一番。
周少棠他们的座位临窗，窗子是碎锦格子糊上白纸，中间嵌一方玻璃，望出去一株华盖亭亭的不凋松，春秋佳日，树下便是极好的茶座，陈老板指着说道：「那株松树下面，就是胡大先生同王抚台第一次来喫茶、吃酒的地方。王抚台有一回来过，还特为提起，这句话十七八年了。」
「王抚台如果晓得胡大先生会有今天这种下场，只怕他死不瞑目。」杨书办感慨不止，「这样子轰轰烈烈的事业，说败就败，真同年大将军一样。」
「比年大将军总要好得多。」周少棠说：「至少，性命之忧是不会有的。」陈老板接口说道：「就算没有性命之忧，活得也没意思了。」
「是啊！」杨书办深深点头：「爬得高，跌得重，还是看开点好。」
就这样一直在谈胡雪巖，直到酒醉饭饱，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，「我答应过他，只算两万四千银子。」他说：「你同马大老爷去说，要报就报这个数目好了。」
「好的。」杨书办说：「不过，你应该同胡大先生去说说清楚，现在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特为少报。我们三个人是随公事。不然，他只以为我们从中弄了多少好处，岂不冤枉。」他又加了一句：「这句话请你一定要说到。」
由于杨书办的态度很认真，周少棠决定到元宝街去一趟。胡雪巖已经不会客了，但对周少棠的情分不同，仍旧将他请了进去，动问来意。
「你说的那匹『瘦马』我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。」周少棠说：「他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三摺，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。」
一听这话，胡雪巖的眼圈发红，「少棠，」他说：「有你这句话就够了。从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算帐的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句，我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说，帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑了二三十万银子，应付上海的风潮；再一个是你。古应春受过我的好处，大家原是有往来的，像你，该当凭你本事弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。」
「大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。」周少棠又说：「今天中午，我们在城隍山吃油簑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕他听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。」
提到王有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪巖越发心里酸酸地想哭，「真正是一场大梦！」他说：「梦终归是梦，到底是要醒的。」
「一个人能够像你做这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。」
这话使得胡雪巖颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，「不晓得将来说书的人，会不会说我？」他问：「说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？」
「说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？」
这使得胡雪巖想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说：「我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？」
「我属老虎，今年五十四。」
「嫂夫人呢？」
「她属羊，比我小五岁。」周少棠说：「照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。」
「你也一点都不像五十几岁的人。」胡雪巖说：「嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？」
「都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况──。」
「怎么不说下去？」胡雪巖问。
这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说：「没有啥。」
「一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。」
「不是有啥苦衷。」周少棠说：「我们的独养儿子──。」
周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得「大板」的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。
周太太哭得死去活来。周少棠本来要说的一句话是：「而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。」
原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去。胡雪巖便问：「你儿子娶亲了没有呢？」
「没有。」
「怎么三十岁还不成家？」
「那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家。他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以耽误下来的。如今是连孙子都耽误了。」
「是啊！不孝有三，无后为大。」胡雪巖说：「嫂夫人倒没有劝你讨个小？」
「提过。我同她说──。」
周少棠突然顿住，因为他原来的话是：「算了，算了，『若要家不和，讨个小老婆』。」话到嘴边，想起忌讳：第一，螺蛳太太就是「小老婆」；第二，胡雪巖家「十二金钗」，「小老婆」太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。
于是他改口说道：「内人虽有这番好意，无奈一时没有合适的人，只好敬谢不敏了。」
「这倒是实话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。『若要家不合，讨个小老婆』，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看大太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。」
周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗语，倒是胡雪巖自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子；古应春纳妾的经过，他也知道。都可以为他的话作脚注。
「少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么──。」
「不，不！」周少棠插嘴拦住，「你不要说这话，你帮我的忙，够多了。」
「好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。」
「大先生！」周少棠笑道：「你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？」
「正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。
」满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。
胡雪巖握着他的手臂，彷彿有话要说，却两次欲言又止，终于松开了手说：「再谈吧！」
※※※ ※※※
半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的。螺蛳太太将胡雪巖唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的「洋灯」，让他看信。
看不到几行，胡雪巖将信搁下，开口说道：「我要起来。」
于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪巖起身，他将德馨的信，置在桌上细看。一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴老花眼镜，才看得清楚。
抄件是一道上谕：「谕内阁：给事中郎承修奏请，责令贪吏罚捐巨款，以济要需一摺，据称该给事中所开赃私最著者，如已故总督瑞麟、学政何廷谦、前任粤海关监督崇礼、俊启；学政吴宝恕；水师提督翟国彦；盐运使何兆瀛；肇难道方濬师；广州府知府冯端本；潮州府知府刘溎年；廉州府知府张丙炎；南海县知县杜凤治；顺德县知县林灼之；现任南海县知县卢乐戌，皆自官广东后，得有巨资，若非民膏，即是国帑等语，着派彭玉麟将各该员在广东居官声名若何，确切查明，据实具奏。」这跟胡雪巖无关。
另有一个附片，就大有关系了：「另片奏：闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多，请即查明确数，究所从来，据实参处等语，着顺天府确查具奏。」
接下来再看德馨的亲笔信，只有短短的两行：「事已通天，恐尚有严旨，请速为之计。容面谈。」
「你看！」胡雪巖将信递了给螺蛳太太，「话没有说清楚，『容面谈』是他来，还是要我去？」
「等我来问问看。」螺蛳太太将递信进来的丫头、由镜槛阁调过来的巧珠唤了来，关照她到中门上传话，赶到门房去问，藩司衙门来的专差，是否还在？如果已经走了，留下什么话没有？
这得好一陈工夫才会有回话，胡雪巖有点沉不住气了，起身蹀躞，喃喃自语：「严旨，严旨！是革职还是抄家？」
螺蛳太太一听吓坏了，但不敢现诸形色，只将一件大毛皮袍，一件贡缎马褂堆在椅子上，因为不管是德馨来，还是胡雪巖去，都要换衣服，所以早早预备在那里。
「『速为之计』，怎么『计』法？」胡雪巖突然住足，「我看我应该到上海去一趟。
「为啥？」
「至少我要把转运局的公事，弄清楚了，作个交代，不要牵涉到左大人，我就太对不起人了。」
「光是为这件事，托七姐夫就可以了。」
「不！还有宓本常，我要当面同他碰个头，看看他把上海的帐目，清理得怎么样了。」
商议未定之际，只见巧珠急急来报，德馨已经微服来访。胡雪巖急忙换了衣服，未及下楼，已有四名丫头，持着宫灯，前引后拥地将德馨迎上楼来。
胡雪巖在楼梯口迎着，作了一个揖，口中不安地说：「这样深夜，亲自劳步，真正叫我不知道怎么说了！」
「自己弟兄，不必谈这些。」德馨进了门，还未坐定，便即说道：「文中堂怕顶不住了。」
「文中堂」便是文煜，现任协办大学士刑部尚书，所以称之为「中堂」。
他是八旗中有名的殷实大户，发财是在福州将军任上。海内冲要重镇，都有驻防的将军，位尊而权不重，亦谈不到什么入息，只有福州将军例外，因为兼管闽海关，五口通商以后，福州亦是洋商贸易的要地，税收激增，所以成了肥缺，文煜因为是恭王的亲戚，靠山甚硬，在这个肥缺上盘踞了九年之久，及至内调进京，又几次派充崇文门监督，这也是一个日进斗金的阔差，数十年宦囊所积，不下千万之多。在阜康，他是第一个大存户，一方面是利害相共，休戚相关；一方面他跟胡雪巖的交情很厚，所以从阜康出事以后，他一直在暗中支持，现在为邓承修一纸「片奏」所参，纸包不住火，自顾不暇，当然不能再替胡雪巖去「顶」了。
「雪巖，」德馨又问：「文中堂真的有那么多款子，存在你那里？」
「没有那么多。」胡雪巖答说：「细数我不清楚，大概四五十万是有的。」
「这也不少了。」
「晓翁，」心乱如麻的胡雪巖，终于找到一句要紧话：「你看，顺天府据实奏报以后，朝廷会怎么办？」
「照定制来说，朝廷应不会听片面之词，一定是要文中堂明白回奏。」
「文中堂怎么回奏呢？」
「那就不知道了。」德馨答说：「总不会承认自己的钱，来路不明吧！」
「他历充优差，省吃俭用，利上滚利，积成这么一个数目；似乎也不算多。」
「好家伙，你真是『财神』的口吻，光是钱庄存款就有四五十万，还不算多吗？」
胡雪巖无词以对，只是在想：文煜究竟会得到怎么一种处分？
「文中堂这回怕要倒霉。」德馨说道：「现在清流的气焰正盛，朝廷为了尊重言路，只怕要拿文中堂来开刀。」
胡雪巖一惊，「怎么？」他急急问道：「会治他的罪？」
「治罪是不会的。只怕要罚他。」
「怎么罚？罚款？」
「当然。现在正在用兵，军需孔急，作兴会罚他报效饷银。数目多寡就不知道了。」德馨语重心长地警告：「雪巖，我所说的早为之计，第一步就是要把这笔款子预备好。」
「哪笔款子？」胡雪巖茫然地问。
「文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。」
「喔！」胡雪巖心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？但德馨的好意总是可感的，因而答说：「晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。」
「这才是。」德馨问道：「你预备什么时候动身？」
「明天来不及，后天走。」
「哪天回来？」
「看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙？」
「你早就该去了。」德馨紧接着说：「你早点动身吧！这里反正封典当这件事正在进行，公款也好，私款也好，大家都要看封典当清算的结果，一时不会来催。你正好趁这空档，赶紧拿丝茧脱手，『讲倒帐』就比较容易。」
「讲倒帐」，便是打折扣来清偿。任何生意失败，都是如此料理。但讲倒帐以前，先要准备好现款，胡雪巖一直在等待情势比较缓和，存货就比较能卖得比较好的价钱，「讲倒帐」的折扣亦可提高。但照目前的情势看，越逼越紧，封典当以后，继以文煜这一案，接下来可能会有革职的处分，那时候的身分，一落千丈，处事更加困难，真如德馨所说的，亟应「速为之计」。
因此，等德馨一走，胡雪巖跟螺蛳太太重作计议，「箭在弦上，不得不发了。」他说：「有句话叫做『壮士断腕』，我只有自己斩掉一条膀子，人虽残废，性命可保。你看呢？」
「都随你！」螺蛳太太噙着眼泪说：「只要你斩膀子，不叫我来动手。」
「虽不叫你来动手，只怕要你在我的刀上加一把劲，不然斩不下来。这一点，你一定要答应我。」
螺蛳太太一面流泪，一面点头，然后问道：「这回你到上海，预备怎么办？」
「我托应春把丝茧全部出清，款子存在汇丰银行，作为讲倒帐的准备金。再要到江宁去一趟。请左大人替我说说话，官款即令不能打折扣，也不要追得那么紧，到底我也还有赚钱的事业，慢慢儿赚了来还，一下子都逼倒了，对公家也没有什么好处。」
「怎么？」螺蛳太太忽有意会，定神想了一下说：「你是说，譬如典当，照常开门，到年底下结帐，赚了钱，拿来抵还公款，等还清了，二十几家典当还是我们的？」
胡雪巖失笑了，「你真是一只手如意、一只手算盘，天下世界哪里有这么好的事？」他说，「所谓『慢慢儿赚了来还』，意思是赚钱的事业，先照常维持，然后再来估价抵还公款。」
「这有啥区别呢？迟早一场空。」螺蛳太太大失所望，声音非常凄凉。
「虽然迟早一场空，还是有区别的。譬如说：这家典当的架本是二十万两，典当照常营业，当头有人来赎，可以照二十万两算；倘或关门不做生意了，当头只好照流当价来估价，三文不值两文，决不能算二十万两，不足之数，仍旧要我们来赔，这当中出入很大。这样子一说，你明白了吧？」
「明白是明白。不过，」螺蛳太太问道：「能不能留下一点来？」
「那要看将来。至少也要等我上海回来才晓得，现在言之过早。」
螺蛳太太前前后后想了一遍，问出一番极紧要的话来：「从十月底到今天，二十天的工夫，虽然天翻地覆，总当做一时的风波，除了拿老太太搬城外去住以外，别的排场、应酬，不过规模小了点，根本上是没有变。照你现在的打算，这家人家是非拆散不可了？」
听得这话，胡雪巖心如刀割，但他向来都是先想到人家，将心比心，知道螺蛳太太比他还要难过，一泡眼泪只是强忍着不让它流下来而已。
这样转着念头，便觉得该先安慰螺蛳太太，「我同你总归是拆不散的。」他说，「不但今生今世，来世还是夫妻。」
螺蛳太太的强忍着的眼泪，哪禁得起他这样一句话的激荡！顿时热泪滚滚，倚着胡雪巖的肩头，把他的湖绉皮袍湿了一大片。
「罗四姐，罗四姐，」胡雪巖握着她的手说：「你也不要难过。荣华富贵我们总算也都经过了，人生在世，喜怒哀乐，都要尝到，才算真正做过人。闲话少说，我同你商量一件事。」
这件事，便是遣散姬妾。两个人秘密计议已定，相约决不让第三者──包括胡太太在内，都不能知道，只等胡雪巖上海回来，付诸实行。
「你看，」胡雪巖突然问道：「花影楼的那个，怎么样？」
花影楼住的是朱姨太，小名青莲，原是绍兴下方桥朱郎中的女儿。朱郎中是小儿科，只为用药错误，看死了周百万家三房合一子的七岁男孩，以致官司缠身，家道中落。朱郎中连气带急，一病而亡，周百万家却还不放过，以至于青莲竟要落入火坑。幸而为胡雪巖看中，量珠聘来，列为第七房姬妾。
螺蛳太太不明白他的话，愣了一下问道：「你说她什么怎么样？没头没脑，我从哪里说起？」
「我是说她的为人。」
「为人总算是忠厚的。」螺蛳太太答说：「到底是郎中的女儿，说话行事，都有分寸。」
「你看她还会不会生？」
问到这话，螺蛳太太越发奇怪，「怎么？」她问：「你是不是想把她留下来？」
「你弄错了。」胡雪巖说：「你光是说她会生不会生好了。」
「只要你会生，她就会生。圆脸、屁股大，不是宜男之相？」
「好！」胡雪巖说：「周少棠的独养儿子，本来在洋行里做事，蛮有出息的，哪晓得还没有娶亲，一场春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青莲如果跟了他，倒是一桩好事。」
「你怎么想出来的？」螺蛳太太沉吟了一会说：「好事倒是好事，不过周太太愿意不愿意呢？」
「愿意。」胡雪巖答得非常爽脆。
「你问过他？」
「是啊。不然怎么会晓得？」
「这也许是嘴里的话。
「不！我同少棠年纪轻的时候，就在一起，我晓得他的为人，有时候看起来油腔滑调，其实倒是实实惠惠的人，对我更不说假话。」
「那好。」螺蛳太太说：「不过青莲愿不愿意，就不晓得了。等我来问问她看。」
「我看不必问，一问她一定说不愿。」胡雪巖用感慨的声音说：「『夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。』夫妻尚且如此，别的不必说了，到时候，她自会愿意。」
※※※ ※※※
胡雪巖是早就打算好了的，到了上海，哪里都不住，到城里找了一家小客栈住了下来，为的是隐藏行迹，租界上熟人太多，「仕宦行台」的茶房头脑，更是见多识广，岂能没有见过鼎鼎大名的「胡财神」？所以要遮掩真相，只有隐身在远离租界的小客栈中。
安顿既定，派跟班去通知古应春来相会。古应春大出意外，但亦不难体会到胡雪巖的心境，所以尽管内心为他兴起一种英雄末路的凄凉，但见了面神色平静，连「小爷叔为啥住在这里」这么一句话都不问。
「七姐怎么样？身子好一点没有？」
「还好。」
「我的事情呢？」胡雪巖问：「她怎么说？」
「她不晓得。」
「不晓得？」胡雪巖诧异：「怎么瞒得住？」
「多亏瑞香，想尽办法不让她晓得。顶麻烦的是报纸。每天送来的『申报』，我总先要看过，哪一张上面有小爷叔的消息，就把这张报纸收起来，不给她看。」
「喔！」胡雪巖透了一口气，心头顿感轻松，他本来一直在担心的是，见了七姑奶奶的面，不知道说什么话来安慰她，现在不必担心了。
接下来便谈正事。胡雪巖首先将他所作的「壮士断腕」的决定，告诉了古应春，当然也要问问他的看法。
「小爷叔己下了决心，我没有资格来说对不对，我日日夜夜在想的是，怎么样替小爷叔留起一笔东山再起的本钱──。」
「应春，」胡雪巖打断他的话说：「你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天时、地利、人和，再加上两个可遇不可求、可一不可再的机会凑成功的。试问，天时、地利、人各，我还占得到哪一样？就算占全了，也不会再有那样两个机会了。」
「小爷叔说的是两个机会是啥？一个大概是西征，还有一个呢？」
「还有一个海禁大开。当时懂得跟外国人打交道的，没有几个，现在呢？懂洋务的不晓得有多少，同洋人打交道，做生意，不但晓得他们的行情，而且连洋人那套吃中国人的诀窍都学得很精了，哪里还轮得到我来做市面？再说，中国人做生意要靠山──。」胡雪巖摇摇头换了个话题，「你说要替我留一笔钱，我只好说，盛情可感，其实是做不到的。因为我的全部帐目都交出去了，像丝茧两样，都有细数，哪里好私下留一部分？」
「办法还是有。」古应春说：「顶要紧的一点是，丝茧两项，小爷叔一定要坚持，自己来处理。」
「我懂你的意思。不过现在一步都错不得，东西虽然在我手里，主权已经不是我的了。我们有户头，卖不卖要看刘抚台愿意不愿意，他说价钱不好，不卖，我们没有话说。」
「价钱好呢？」
「好到怎样的程度？」胡雪巖脱口相问，看古应春不作声，方又说道：「除非价钱好到足抵我的亏空有余，我马上可以收回，自己处理。无奈办不到，只有请刘抚台出面来讲折扣，那就只好由他作主了。」
「不过，刘抚台一时也未见得找得到主顾。」
「不错，我也晓得他找不到。我原来的打算是，他找不到，就拖在那里，拖它几个月，或者局面好转了，或者洋商要货等不及了，行情翻醒，或放我们可以翻身。不过照目前的情形看，再拖下去，会搞得很难看。」
于是胡雪巖将言官参劾，可能由文煜的案子，牵连到他受革职处分的情形细说了一遍，接着又细谈此行的目的。
「我这趟来，第一件事，就是找丝茧的买主，你有没有？」
「有。就是价码上下，还要慢慢儿磨。」
「不要磨了。我们以掮客的身分，介绍这生意。刘抚台答应了，佣钱照样也要同他说明。」
「那么刘抚台呢？」古应春问：「佣金是不是也要分他一份？」
「当然，而且应该是大份。不过，这话不便同他说明，一定要转个弯。」
「怎么转法？是不先跟德藩台去谈？」
「不错，要先同德晓峰谈。我同他的关系，你是晓得的，既然你有了户头，我们马上打个电报给他。」
「这要用密电。」
「是的。」胡雪巖说：「临走以前，我同他要了一个密码本，而且约好，大家用化名。」
「那就很妥当了。」
接下来，古应春便细细地谈了他所接洽的户头，有个法国的巨商梅雅，开的条件比较好。胡雪巖听完以后，又问了付款的办法、担保的银行，认为可以交易，但仍旧追问一句：「比梅雅好的户头还有没有？」
「没有。」
「好！就是他。」胡雪巖又说：「至于佣金，你的一份要扣下来，我的一份，归入公帐。」
「我的也归公帐。」
「不必，不必！我是为了显我的诚心诚意，你又何必白填在里头？如果说，折扣打下来，不足之数仍旧要在我身上追，你这样做，让我少一分负担，犹有可说，如今总归是打摺了事，你这样做，于我没啥好处，连我都未必见你的情。至于旁人，根本不晓得你不要佣金，就更不用谈了。」
「我是觉得我应该同小爷叔共患难──。」
「好了，好了！你不必再说了。」胡雪巖拿他的话打断，「铜钱掼到水里还听个响声，你这样牺牲了都没有人晓得，算啥？」
「好吧！」古应春另外打了主意，不必说破，只问：「电报什么时候打？」
「现在就打，你先起个稿子看。」
古应春点点头，凝神细想了一会说：「佣金的话，怎么说法？」
「这先不必提，你只报个价，叙明付款办法，格外要强调的是，没有比这个价钱更好的了。如果刘抚台有意思，由你到杭州同他当面接头，那时候再谈佣金。」
「小爷叔，你自己回去谈，不是更妥当吗？」
「不！第一，我要到江宁去一趟；第二，这件事我最好不要插手，看起来置身事外，德晓峰才比较好说话。」
「好！我懂了。」
于是唤茶房取来笔砚，古应春拟好一个电报稿，与胡雪巖斟酌妥当，然后取出密码本来，两人一起动手，翻好了重新誊正校对，直到傍晚，方始完事。
「我马上去发，不然，电报局要关门了。」古应春问：「小爷叔是不是到我那里去吃饭，还是苦中作乐，去吃一台花酒？」
「哪里有心思去吃花酒？」胡雪巖说：「我们一起出去逛逛，随便找个馆子吃饭，明天再去看七姐。」
「也好。」于是胡雪巖连跟班都不带，与古应春一起出了客栈，先到电报局发了密电，安步当车，闲逛夜市。
