第七章 大封典铺
杨书办惠了帐，带着马逢时穿过两条街，进入一条曲曲摺摺的小巷，在巷底有一家人家，双扉紧闭，但门旁有一盏油灯，微弱的光焰，照出一张退了色的梅红笺，上写「孙寓」二字。
「这是什么地方？」马逢时有些不安地问。
「马──，」杨书办赶紧顿住，「老李，这个地方你不能告诉李大嫂。」
一听这话，马逢时不再作声，只见杨书办举手敲门，三急三缓，刚刚敲完，大门呀地一声开了，一个半老徐娘，高举着「手照」说：「我道哪个，是你。算算你也应该来了。」接着，脸上浮满了笑容又问：「这位是？」
「李老板。」杨书办紧接着问：「楼上有没有客人？」
「没有。」
「楼下呢？」
「庆余堂的老朱同朋友在那里吃酒，就要走的。」
「他们东家遭难，他倒还有心思吃花酒。」杨书办又说：「你不要说我在这里。」
「多关照的。」那半老徐娘招呼「李老板」说：「请你跟我来。走好！」
于是一行三人，由堂屋侧面的楼梯上楼，楼上一大两小三个房间，到了当中大房间，等主人剔亮了灯，杨书办方为马逢时引见。
「她姓孙。你叫她孙干娘好了。」
马逢时已经了然，这里是杭州人所说的「私门头」，而孙干娘便是鸨儿，当即笑嘻嘻地说道：「孙干娘的干女儿一定很多？」
「有，有。」孙干娘转脸问杨书办：「先喫茶还是先吃酒？」
「茶也要，酒也要，还要吃饭。」说着，杨书办拉着孙干娘到外房，过了好一会才进来。
「这个孙干娘，倒是徐娘半老，丰韵犹存。」马逢时说道。
「怎么？你倒看中她了！我来做媒。」
「算了，算了！我们先谈正事。」
这话正好符合杨书办的安排，他已关照好孙干娘备酒备饭，要讲究，但不妨慢慢来，以便跟马逢时先谈妥了明日之事，再开怀畅饮。
「你的事归我来接下半段。我先问你，你年底有多少帐？」
马逢时一愣，约莫估计了一下说：「总要五六十两银子才能过关。」
「我晓得了。」杨书办说：「明天我陪了你去，到了公济典，你看我的眼色行事。」
何谓看眼色行事？马逢时在心里好好想了一会问道：「杨大哥──。」
「慢点，慢点。」杨书办硬截断了他的话，「明天在公济典，你可不能这样叫我。」
「我明白。做此官，行此礼，到那时候，我自然会官派十足地叫你杨书办；你可不要生气。」
「不会，不会。这不过是唱齣戏而已。」
「这齣戏你是主角。」马逢时问：「你认识不认识唐子韶。」
「怎么不认识，不过没有什么交情。」
「你认识最好，我想明天我做红脸，你做白脸，遇见有不对的地方，我打官腔，你来转圜，唐子韶当然就要找上你了，什么事可以马虎，什么事不能马虎，我都听你的语气来办。」
「一点不错。」杨书办很欣慰他说，「我们好好儿来唱他一出『得胜回朝』。」
谈到这里，楼梯上有响声，只见帘启处，孙干娘在前，后面跟着女佣，手中端一个大托盘，四样酒菜，两副杯筷。
「怎么只有两副？」杨书办问。
「我怕你们要谈事情，不要旁人来打搅。
「谈好了，再去添两副来。」杨书办问：「巧珍在不在？」
「今天没有来。」孙干娘说：「阿兰在这里，不晓得李老板看得中，看不中？」
杨书办心中一动，因为看到马逢时目不转睛地看着孙干娘，决心成全他们这一段露水姻缘，当即说道：「等一等再说。你先陪我们吃两杯。」
于是又去添了杯筷来，孙干娘为客人布菜斟酒，颇为周到，马逢时不住地夸赞酒好菜好，杨书办只是微笑不语。
看看是时候了，他问：「庆余堂的老朱还没有走吧？」
「还没有？」
「我下楼去看一看他。」杨书办站起身来，对孙干娘说：「你陪李老板多吃几杯，我的好朋友，你要另眼相看。」
于是杨书办扬长下楼，叫相帮进去通知，胡庆余堂的老朱，满脸通红地迎了出来，「老杨，老杨！」他拉着他的手说：「请进来吃酒。」
「方便不方便。」
「方便，方便。不是你的熟人，就是我的熟人。」
进去一看，四个人中只有一个不认识，请教姓名，才知道是老朱的同事。杨书办之来闯席，一则是故意避开，好让马逢时有跟孙干娘勾搭的机会，再则便是打听胡庆余堂的情形，尤其使他困惑而又好奇的是，胡雪巖的全盘事业，都在风雨飘摇之中，何以老朱竟还兴高采烈地在这里寻欢作乐。
席间一一应酬过了，一巡酒下来有人提起阜康的风波，这是最近轰动南北的大新闻，凡是应酬场中，几乎无一处不资以为谈助。杨书办只是静静地听着，等到谈得告一段落时，他开口了。
「老朱，你在庆余堂是啥职司？」
「我管查验。」
「查验？」杨书办问：「查验点啥？查验货色？你又不是药材行出身，药材『路脚』正不正，你又不懂。」
「货色好坏不懂，斤两多少还不会看？等看货的老先生说药材地道，过秤时就要请我了。」老朱又说：「不过，我顶重要的一项职司，是防备货色偷漏。」
「有没有抓到过。」
「当然抓到过，不过不多。」
「你说不多；只怕已经偷漏了的，你不晓得。」
「不会。」老朱停了一下说：「老实说，你就叫人偷漏，你们也不肯。你倒想，饭碗虽不是金的、银的，至少也是铁的，一生一世敲不破；工钱之外有花红，遇到夏天有时疫流行，上门的主顾排长龙等药，另外有津贴。」
「再说家里大人、小伢儿有病痛，用药不管丸散膏丹，再贵重的都是白拿，至于膏滋药、药酒，收是收钱，不过比成本还要低。如果贪便宜，偷了一两支人参，这些好处都没有了，你想划得来，划不来？」
「你的话是不错，不过这回恐怕要连根铲了！」
「你是说胡大先生的生意怕会不保？别的难说，庆余堂一定保得住。」
「为啥？」
「有保障。」老朱从从容容地说：「这回阜康的事情出来，我们的档手同大家说：胡大先生办得顶好的事业，就是我们庆余堂。不但挣钱，还替胡大先生挣了名声。如果说亏空公款，要拿庆余堂封了抵债，货色生财，都可以入官，庆余堂这块招脾拿不出去的。庆余堂是简称，正式的招牌是胡庆余堂，如果老板不姓胡了，怎么还好用庆余堂的招牌。所以官府一定不会封庆余堂，仍旧让胡大先生来当老板。大家要格外巴结，抓药要道地，对待客人要和气，这只饭碗一定捧得实，不必担心。」
听到这里，杨书办心中浮起浓重的感慨，胡雪巖有如此大的事业，培植了不知道多少人材，是可想而知的事，但培植人材之始。如果只是为他自己找个不问手段，只要能替他嫌钱的帮手，结果不是宓本常，就是唐子韶，因为水涨船高，「徒弟」升伙计，伙计升档手，这时候的档手心里就会想：「你做老板，还不是靠我做徒弟的时候，洗尿壶、烫水烟袋，一步一步抬你起来的？伙计做到啥时候？我要做老板了。」
一动到这个念头，档手就不是档手了，第一步是「做小货」，有好生意，自己来做，譬如有人上门求售一批货色，明知必赚，却多方挑剔，最后明点暗示，到某处去接头，有成交之望，其实指点之处就是他私下所设的号子。
其次是留意人材，伙计、徒弟中看中了的，私下刻意笼络，一旦能成局面，不愁没有班底，最后是拉拢客户，其道孔多，但要拉拢客户，一定不会说原来的东家的好话，是一定的道理，否则客户不会「跳槽」。
因此，只要有了私心重的档手，一到动了自立门户的念头，就必然损人以利己，侵蚀到东家的利益，即令是东家所一手培植出来的，亦不会觉得自己忘恩负义，因为他替东家赚过钱，自以为已经报答过了。
庆余堂的档手能够如此通达诚恳，尽力维持庆余堂这块金字招牌，为胡雪巖保住一片事业，这原因是可想而知的，胡雪巖当初创办庆余堂，虽起于西征将士所需要成药及药材，数量极大，向外采购不但费用甚巨，而且亦不见得能够及时供应，他既负责后路粮台，当然要精打细算，自己办一家大药店，有省费、省事、方便三项好处，并没有打算赚钱，后来因为药材地道、成药灵验、营业鼎盛，大为赚钱。
但盈余除了转为资本，扩大规模以外，平时对贫民施药施医，历次水旱灾荒、时疫流行，捐出大批成药，亦全由盈余上开支，胡雪巖从来没有用过庆余堂的一文钱。
由于当初存心大公无私，物色档手的眼光，当然就不同了，第一要诚实，庆余堂一进门，供顾客等药休息之处，高悬一幅黑漆金字的对联：「修合虽无人见，存心自有天知。」因为不诚实的人卖药，尤其是卖成药，材料欠佳，分量不足，服用了会害人。
其次要心慈。医家有割股之心，卖药亦是如此，时时为病家着想，才能刻刻顾到药的质量。最后当然还要能干，否则诚实、心慈，反而成了易于受欺的弱点。
这样选中的一个档手，不必在意东家的利润，会全心全力去经营事业，东家没有私心，也就引不起他的私心，加以待遇优厚，亦不必起什么私心。庆余堂能不受阜康的影响，细细考查来龙去脉，自有种善因、得善果的颠扑不破之理在内。
念头转到这里，不由得对那连姓名都还不知道的余庆堂的档手，油然而起敬慕之心。于是在把杯闲谈之际，杨书办向老朱问起此人的生平，据说庆余堂的档手姓叶；当初是由胡雪巖的一个姓刘的亲戚去物色来的，性情、才干大致证明了杨书办的推断，这就更使他感到得意了。
「你们的档手对得起胡大先生，也对得起自己，不比公济典的那个黑良心的唐子韶，我看他快要吃官司了。」
「怎么？」老朱问道：「你这话是哪里来的？」
这一问才使杨书办意识到酒后失言了。他当然不肯再说支支吾吾地敷衍了一会，重回楼上。
楼上的马逢时与孙干娘，还在喝酒闲谈，彼此的神态倒都还庄重，但谈得很投机，却是看得出来的，因而杨书办便开玩笑他说：「老李，今天不要回去了。」
「你在同哪个说话？」孙干娘瞟眼过来问说。
杨书办尚未开口，马逢时却先笑了，这一笑自有蹊跷在内，他就不作声了。
「明明是马大老爷，你怎么说是李老板？」孙干娘质问：「为啥要说假话？」
「对不起！」马逢时向杨书办致歉：「她说我不像生意人，又问我哪里学来的官派，所以我跟她说了实话。」
「说了实话？」杨书办问：「是啥实话？除了身分还有啥？」
「没有别的。」
杨书办比较放心了，转脸对孙干娘说：「你要识得轻重，不要说马大老爷到你这里来玩过。」
「这有啥好瞒的？道台大人都到我这里来吃过酒。」
「你不要同我争，你要我常常带朋友来，你就听我的话。」杨书办又说：「今天要走了，马大老爷明天有公事，改天再来。」
「哪天？」孙干娘问：「明天？」
「明天怕还不行。」马逢时自己回答：「我等公事一完了，就来看你。」
「条戳没有刻，今天晚上也找不着人了，明天一早去请教刻字店。」杨书办说：「总要到中午，一切才会预备好，我看准定明天吃中饭去查封。」
「好！一切拜托，我在舍间听你的信。」
于是相偕离座出门，走在路上，杨书办少不得有所埋怨，而马逢时不断道歉，他也就不便多说什么了。
第二天是「卯期」，杨书办照例要到「礼房」去坐一坐，以防「县大老爷」有什么要跟「学老爷」打交道的事要问，好及时「应卯」。礼房有现成的刻字匠，找了一个来，将一张马逢时的临时衔名条交了给他，不到一顿饭的工夫，已经刻好送来，看看无事，起身回家，预备伴随马逢时到公济典去查封。
一进门跨进堂屋，便看到正中方桌上堆了一条火腿，大小四个盒子，门口又是五十斤重的一坛花雕，知道是有人送礼，便喊：「阿毛娘，阿毛娘！」
阿毛是他儿子的乳名，「阿毛娘」便是叫他的妻子。杨太太应声而至，不等他开口便说：「有张片子在这里，是公济典的姓唐的。我们跟他没有来往，送的礼我也不敢动。」
说着，杨太太递过来一张名片，一看果然是唐子韶，略一沉吟，杨书办问道：「他有什么话？」
「说等等再来。」杨太太答说：「看他吞吞吐吐，好像有什么话，要说不肯说似的。」
「我晓得了。这份礼不能收的。」
杨书办坐了下来，一面喝茶一面想，唐子韶的来意，不问可知？他只奇怪，此人的消息，何以如此灵通，知道他会陪马逢时去查封公济？是不是已经先去看过马逢时，马逢时关照来找他的呢？倘是如此，似乎先要跟马逢时见个面，问一问他交谈的情形，才好定主意。
正这样转着念头，听得有人敲门，便亲自起身去应接。他跟唐子韶在应酬场中见过，是点头之交，开门看时，果然是他，少不得要作一番讶异之状。
「杨先生，」唐子韶满脸堆笑地说：「想不到是我吧？」
「想不到，想不到。请里面坐。」杨书办在前头领路，进了堂屋，指着桌子说：「唐朝奉，无功不受禄，你这份礼，我决不收。」
唐子韶似乎已经预知他会有这种态度，毫不在乎他说：「小事，小事，慢慢谈。」
杨书办见他如此沉着，不免心生警惕，说声：「请坐。」也不叫人倒茶，自己在下首正襟危坐，是不想久谈的神情。
「杨先生，听说你要陪马大老爷来查封公济典？」
见他开门见山地发问，杨书办却不愿坦然承认，反问一句：「唐朝奉，你听哪个说的？」
「是辗转得来的消息。」
辗转传闻，便表示他不曾跟马逢时见过面，而消息来源，只有两处，一是周少棠，一是庆余堂的老朱。细想一想，多半以后者为是。
「请问，你是不是从庆余堂那边得来的消息？」
这也就等于杨书办承认了这件事，唐子韶点点头说：「是的。」
「那么，老兄就是打听这一点。」
「当然还有话要请教杨先生。」唐子韶问：「请问，预备什么时候来？我好等候大驾。」
「言重！言重！这要问马大老爷。」
由于话不投机，唐子韶不能吐露真意，不过他送的那份不能算菲薄的礼，始终不肯收回，杨书办亦无可奈何，心头不免有欠了人家一份人情，协助马逢时去查封公济时，较难说话的困惑。
「杨先生，」唐子韶起身预备告辞时，忽然问出一句话来：「我想请问你，同周少棠熟不熟？」
杨书办沉吟了一下，只答了一个字：「熟。」
「他同马大老爷呢？」
问到这句话，显得此人的交游很广、路子很多，也许前一天他与马逢时、周少棠曾在酒店中一起聚晤这件事，已有人告诉了他，然则用一句「不大清楚」来回答，便是故意说假话，受了人家一份礼，连这么一句话都不肯实说，唐子韶自然会在心里冷笑。
以后如何是以后的事，眼前先让唐子韶这样的人对他鄙视，未免太划不来了。这样转着念头，不由得说了实话：「不算太熟。」
唐子韶似乎对他的回答很满意，微笑着说：「打扰，打扰。改天公事完了，我要请杨先生、马大老爷好好叙一叙。」
※※※ ※※※
正当杨书办在马逢时家，准备出发去查封公济典时，他家里的女仆匆匆奔了来，请他回家，道是「太太有要紧事要商量」。
杨书办还在踌躇，马逢时开口了，「你就先请回去吧！」他说：「商量好了马上请过来，我在这里等。」
好在离得近，杨书办决定先回去一趟，到家一看，非常意外地是周少棠在等候，明明是他要请他来说话，却作了托辞，显然的，周少棠来看他，是不愿让马逢时知道的。
「事情有了变化。」周少棠停了一下说：「我说实话吧，唐子韶来看过我了。」
「喔，」杨书办问：「啥辰光？」
「就是刚刚的事，他寻到阜康来的。」周少棠说：「他的话也有点道理，公济的事一闹出来，又成了新闻，对胡大先生不利。而且查封的事，一生枝节，官府恐怕对胡大先生有更厉害的处置。我想这两点也不错，投鼠忌器，特为来同你商量。」
杨书办想了一下答说：「他先到我这里来过了，还送了一份礼。事情很明白了，他在公济确有毛病，而且毛病怕还不小。现在你说投鼠忌器，是不是放他一马，就此拉倒？」
「那不太便宜他了？他亦很识相，答应『吐』出来。」
「怎么吐法？」
「这就要看你了。」
周少棠的意思是，杨书办陪了马逢时到公济典，细细查库、查帐，将唐子韶的毛病都找了出来，最好作成笔录，但不必采取任何行动，回来将实情告诉周少棠，由他跟唐子韶去办交涉。
杨书办心想，这等于是一切由周少棠做主，他跟马逢时不过是周少棠的「伙计」而已。不过，只要有「好处」，做「伙计」亦无所谓。
当然，这不必等他开口，周少棠亦会有交代：「这样做法，不过是免了唐子韶吃官司，他再要想讨便宜，就是妄想。我们还是照原来的计划，一方面是帮胡大先生的忙，一方面我们三个，你、我、老马，弄几两银子过年。」
「我倒无所谓。」杨书办说：「老马难得派个差使，而且这件事也要担责任，似乎不好少了他的。」
「一点不错。你叫他放心好了。」
「你做事，他也很放心的，不过，最好开个『尺寸』给他。」
尺寸是商场的切口，意指银数，周少棠答说：「现在有『几尺水，还不晓得，这个尺寸怎么开法？」
「几尺水」者是指总数。唐子韶侵吞中饱几何，能「吐」出来多少？目前无从估计，周少棠不能承诺一个确数，固属实情，但亦不妨先「派派份头」。
等杨书办提出这个意见以后，周少棠立即说道：「大份头当然是归胡大先生。如果照十份派，胡大先生六份，老马两发，你、我各一份。怎么样？」
杨书办心想，如果能从唐子韶身上追出一万银子，马逢时可得两千，自己亦有一千两进帐，这个年可以过得很肥了。
于是欣然点头：「好的，就照这样子派好了。」
※※※ ※※※
由于事先已有联络，马逢时由杨书办陪着到了公济典，不必摆什么官派，只将预先写好的、暂停营业三天的告示贴了出去，等顾客散尽，关上大门。开始封库查帐。
唐子韶先很从容，看马逢时态度平和，杨书办语言客气，以为周少棠的路子已经走通了，及至看到要封库，脸色已有些不大自然，再听说要查帐，便无法保持常态了。
「杨先生，你请过来。」他将杨书办拉到一边，低声问道：「今天中午，周少棠同你碰过头了？」
「是的。」
「他怎么说？」
杨书办不免诧异；不过他的念头转得很快，知道周少棠下了一着狠棋，因而声色不动地问说，「你同他怎么说的？」
原来唐子韶托谢云青居间，见到周少棠以后，隐约透露出，请他转托杨书办及马逢时，在查封公济典时，不必认真，同时许了周少棠三千银子的好处，「摆平」一切。复又央请谢云青作保，事过以后，三千银子分文不少。谢云青也答应了。
但他不知道周少棠有意要助胡雪巖，并非为了他自己的好处，有为胡雪巖不平的意味在内，这就不关钱的事了。当时周少棠满口应承，实是一个「空心汤圆」，而犹一直不曾醒悟，只以为周少棠自己吞得太多，杨书办嫌少，故而有意刁难，说不得只好大破悭囊了。
「杨先生，大家都是场面上的人，有话好说，不要做得太难堪。」情急之下，他口不择言了，「快过年了，大家都有帐要付，这一层我知道的。除了原来的以外，我另外再送两千银子，马大老爷那里，只要你老大哥摆平，我不说话。」
什么是原来的？杨书办略想一想也就明白，不过还是要打听一下：「原来多少？」
等将唐子韶与周少棠打交道的情形问清楚以后，杨书办觉得很为难。他为人比较忠厚，觉得唐子韶可怜兮兮的，不忍心像周少棠那样，虚与委蛇，让他吃个「空心汤圆」，当然，要接受他的条件，也是决不可能的事。
「杨先生，」唐子韶近乎哀求他说：「你就算交我一个朋友。我知道你在马大老爷面前一言九鼎，只要你说一声，他就高抬贵手，放我过去了。」
谈到「交朋友」。杨书办倒有话说了，「朋友是朋友，公事是公事。」他说，「只要马大老爷公事上，能过得去，我当然要顾朋友的交情。唐朝奉，我答应你一件事，今天决不会让你面子难看，不过，我只希望你不要妨碍公事。至于查封以后，如何办法，我们大家再商量。」
这番话是「绵里针」，唐子韶当然听得出来，如果自己不知趣，不让马逢时查帐，变成「妨碍公事」，他是有权送他到县衙门的「班房」去收押的。好在还有以后再商量的话，好汉不吃眼前亏，先敷衍好了杨书办，再作道理。
「杨先生，你这样子说，我不能不听，一切遵吩咐就是。」
唐子韶也豁出去了，不但要什么帐簿有什么帐簿，而且问什么答什么，非常合作，因此查帐非常顺利。只是帐簿太多，这天下午只查了三分之一，至少第二天还要费一整天才能完事。
等回到家，杨太太告诉丈夫：「周少棠来过了，他说他在你们昨天吃酒的地方等你。」
「喔！」杨书办问：「光是指我一个人？」
「还有哪个？」
「有没有叫老马也去？」
「他没有说。」
「好。我马上就去。」杨书办带着一份记录去赴约。
※※※ ※※※
「胡大先生怎么能不倒霉！」周少棠指着那份记录说：「光是这张纸上记下来的，算一算已经吞了三、四万银子都不止了。」
「你预备怎么个办法？」
「还不是要他吐出来。」周少棠说：「数目太大，我想先要同胡大先生谈一谈。」
「这，」杨书办为马逢时讲话，「在公事上不大妥当吧？」
「怎么不妥当？」周少棠反问。
杨书办亦说不出如何不妥，他只是觉得马逢时奉派查封公济典，如何交差，要由周少棠跟胡雪巖商量以后来决定，似乎操纵得太过分，心生反感而已。
「公事就是那么一回事，你老兄是『老公事』，还有啥不明白的？」周少棠用抚慰地语气说，「总而言之，老马的公事，一定让他交代得过，私下的好处，也一定会让他心里舒服。至于你的一份，当然不会比老马少，这是说都用不着说的，」
当然，周少棠的「好处」亦不会逊于他跟马逢时，更不待言。照此看来，唐子韶的麻烦不小，想起他那万般无奈、苦苦哀求的神情，不由得上了心事。
「怎么？」周少棠问：「你有啥为难？」
「我怎么不为难？」杨书办说：「你给他吃了个空心汤圆，他不晓得，只以为都谈好了，现在倒好像是我们跟他为难，他到我家里来过一次，当然会来第二次，我怎么打发他？」
「那容易，你都推在我头上好了。」
事实上这是唯一的应付办法，杨书办最后的打算亦是如此。此刻既然周少棠自己作了承诺，他也就死心塌地，不再去多想了。
第二天仍如前一天那样嘴上很客气，眼中不容情，将唐子韶的弊端，一样一样，追究到底。唐子韶的态度，却跟前一天有异，彷彿对马逢时及杨书办的作为，不甚在意。
只是坐在一边，不断地抽水烟，有时将一根纸煤搓了又搓，直到搓断，方始有爽然若失的神情，显得他在肚子里的功夫，做得根深。
约莫刚交午时，公济开出点心来，请马逢时暂时休息。唐子韶便趁此时机，将杨书办邀到一边有话说。
「杨先生，」他问：「今天查得完查不完？」
「想把它查完。」
「以后呢？」唐子韶问道：「不是说好商量？」
「不错，好商量。你最好去寻周少棠，只要他那里谈好了，马大老爷这里归我负责。」
唐子韶迟疑了好一会说：「本来是谈好了，哪晓得马大老爷一来，要从头查起。」
语气中彷彿在埋怨杨书办跟周少棠彼此串通，有意推来推去，不愿帮忙。杨书办心想，也难怪他误会，其中的关键，不妨点他一句。
「老兄，你不要一厢情愿！你这里查都还没有查过，无从谈起，更不必说啥谈好了。你今天晚上去寻他，包你有结果。」
唐子韶恍然大悟，原来是要看他在公济典里弄了多少「好处」，然后再来谈「价钱」。看样子打算用几千银子「摆平」，是一种不切实际的妄想。「树倒猢狲散」，不如带着月如远走高飞，大不了从此不吃朝奉这一行的饭，后半世应可衣食无忧。
就在这剎那间打定了主意，就更不在乎杨书办与马逢时了，不过表面上仍旧很尊敬，当天查帐完毕，要请他们吃饭。马逢时当然坚辞，杨书办且又暗示，应该早早去觅周少棠「商量」。
唐子韶口头上边声称「是」，其实根本无此打算，他要紧的是赶回家去跟月如商量。约略说了经过，随即向月如透露了他的决心。
「三十六计，走为上让。你从现在起始，就要预备，最好三、五天之内料理清楚，我们开溜。」
月如一愣，「溜到哪里？」她说：「徽州我是不去。」
唐子韶的结发妻子在徽州原籍，要月如去服低做小，亲操井臼，宁死不愿，这一层意思表明过不止一次，唐子韶当然明白。
「我怎么会让你到徽州去吃苦？就算你自己要去，我也舍不得。我想有三个地方，一个是上海，一个是北京，再有一个是扬州，我在那里有两家亲戚。」
只要不让她到徽州，他处都不妨从长计议，但最好是能不走，土生土长三十年，从没有出过远门，怕到了他乡水土不服住不惯。
「不走办不到，除非倾家荡产。」
「有这么厉害？」
「自然。」唐子韶答说：「这姓周的，良心黑，手段辣，如今一盘帐都抄了去，一笔一笔照算，没有五万银子不能过门。」
「你不会赖掉？」
「把柄在人家手里，怎么赖得掉？」
「不理他呢？」
「不理他？你去试试看。」唐子韶说：「姓马的是候补县，奉了宪谕来查封，权力大得很呢！只要他说一句，马上可以送我到仁和县班房，你来送牢饭吧！」
月如叹口气说：「那就只好到上海去了。只怕到了上海还是保不得平安。」
「一定可以保！」唐子韶信心十足地说，「上海市场等于外国地方，哪怕是道台也不能派差役去抓人，上海县更加不必谈了。而且上海市场上五方杂处，各式各样的人都有，只要有钱，每天大摇大摆，坐马车、逛张园、吃大菜、看京戏，没有哪个来管你的闲事。」
听他形容上海的繁华，月如大为动心，满腔离愁，都丢在九霄云外，细细盘算了一会说道：「好在现款存在汇丰银行，细软随身带了走，有三天工夫总可以收拾好，不动产只好摆在那里再说。不过，这三天当中，会不会出事呢？」
「当然要用缓兵之计。杨书办要我今天晚上就去看周少棠。他一定会开个价钱出来，漫天讨价，就地还钱，一定谈不拢，我请他明天晚上来吃饭，你好好下点功夫──」
「又要来这一套了！」月如吼了起来，「你当我什么人看。」
「我当你大慈大悲、救苦救难的观世音菩萨看。」唐子韶说：「这姓周的请我吃空心汤圆，你要替我报仇。」
「报仇？哼，」月如冷笑，「我不来管你的事！你弄得不好『赔了夫人又摺兵』，我白白里又让人家占一回便宜，啥犯着？」
「你真傻，你不会请他吃个空心汤圆？两三天一拖拖过去，我们人都到上海了，他到哪里去占你的便宜？」
「万一，」月如问说：「万一他来个霸王硬上弓呢？」
「你不会叫？一叫，我会来救你。」
「那不是变成仙人跳了？而且，你做初一，他做初二。看起来我一定要去送牢饭了。」
唐子韶不作声。月如不是他的结发妻子，而且当初已经失过一回身，反正不是从一而终了，再让周少棠尝一回甜头，亦无所谓。不过这话不便说得太露骨，只好点她一句。
「如果你不愿意送牢饭，实在说，你是不忍心我去吃牢饭，那么全在你发个善心了。」
月如亦不作声，不过把烧饭的老妈子唤了来，关照她明天要杀鸡，要多买菜。
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周少棠兴冲冲地到了元宝街，要看胡雪巖，不道一说来意，就碰了一个钉子。
「说实话，周先生，」胡家的门上说：「生病是假，挡驾是真。你老倒想想，我们老爷还有啥心思见客。我通报，一定去通报，不过，真的不见，你老也不要见怪。」
「我是有正事同他谈。」
「正事？」门上大摇其头，「那就一定见不着，我们老爷一提起钱庄、当店、丝行，头就大了。」
「那么，你说我来看看他。」
「也只好这样说。不过，」门上一面起步，一面咕哝着，「我看是白说。」
见此光景，周少棠的心冷了。默默盘算，自己想帮忙的意思到了，胡雪巖不见，是没法子的事。唐子韶当然不能便宜他，不妨想想看，用什么手段卡住他的喉咙，让他把吞下去的东西吐出来：过年了，施棉衣、施米、做做好事，也是阴功积德。
这一落入沉恩，就不觉得时光慢了，忽然听得一声：「周先生！」抬头看时，是门上在他面前，「我们老爷有请，」
「喔，」周少棠定定神说：「居然见我了？」
「原来周先生是我们老爷四十年的老朋友。」门上赔笑说道：「我不晓得！周先生你不要见气。」
「哪里，哪里！你请领路。」
门上领到花园人口处，有个大丫头由一个老妈子陪着，转引客人直上百狮楼。
「周先生走好！」
一上楼便有个中年丽人在迎接，周少棠见过一次，急忙拱手说：「螺蛳太太，不敢当，不敢当！」
「大先生在里头等你。」
说着螺蛳太太亲自揭开门帘，周少棠是头一回到这里，探头一望，目迷五色，东也是灯，西也是灯，东也是胡雪巖，西也是胡雪巖。灯可以有多少盏，胡雪巖不可能分身，周少棠警告自己，这里在镜子很多，不要像刘姥姥进了怡红院那样闹笑话。因此，进门先站住脚，看清楚了再说。
「少棠！」胡雪巖在喊：「这面坐。」
循声觅人，只见胡雪巖坐在一张红丝绒的安乐椅上，上身穿的小对襟棉袄，下身围着一条花格子的毛毡，额头上扎一条寸许宽的缎带，大概是头痛的缘故。
「坐这里！」胡雪巖拍一拍他身旁的绣墩，指着头上笑道：「你看我这副样子，像不像产妇做月子？」
这时候还有心思说笑话，周少棠心怀一宽，看样子他的境况，不如想象中那么坏。
于是闲闲谈起查封公济典的事，原原本本、巨细靡遗，最后谈到从唐子韶那里追出中饱的款子以后，如何分派的办法。
「算了，算了。」胡雪巖说：「不必认真。」
此言一出，周少棠愣住了，好半天才说了句：「看起来，倒是我多事了，」
「少棠，你这样子一说，我变成半吊子了。事到如今，我同你说老实话，我不是心甘情愿做洋盘瘟生，不分好歹，不识是非，我是为了另外一个人。」
「为了哪一个？」周少棠当然要追问。
「唐子韶的姨太太──。」
「喔，喔！」周少棠恍然大悟，他亦久知胡雪巖有此一段艷闻，此刻正好求证：「我听说，唐子韶设美人局，你上了他的当？」
「也不算上当，是我一时糊涂。这话也不必去说它了。」胡雪巖紧接着说：「昨天我同我的几个妾说：我放你们一条生路，愿意走的自己房间里东西都带走，我另外送五千银子。想想月如总同我好过。现在有了这样一个机会，我想放他一马。不过，这是马逢时的公事，又是你出了大力，我只好说一声：多谢你！到底应该怎么办？我也不敢多干预。」
「原来你是这么一种心思，倒是我错怪你了。」同少棠又说：「原来是我想替你尽点心，你不忘记老相好，想这样子办，我当然照你的意思。至于论多论少，我要看情形办，而且我要告诉人家。」
「不必，不必！不必说破。」胡雪巖忽然神秘地一笑，「少棠，你记不记得石塔儿头的『豆腐西施』阿香？」
周少棠愣了一下，从尘封的记忆中，找出阿香的影子来──石塔儿头是地名，有家豆腐店的女儿，就是阿香，艷声四播。先是周少棠做了入幕之宾，后来胡雪巖做了他的所谓「同靴弟兄」，周少棠就绝迹不去了。少年春梦，如今回想起来，什么感觉都没有了，只是奇怪胡雪巖何以忽然提了起来？
「当初那件事，我心里一直难过，『兔子不吃窝边草』，我不该割你的靴腰子。现在顶好一报还一报。」胡雪巖放低了声音说：「月如是匹扬州人所说的『瘦马』，你倒骑她一骑看。」
听此一说，周少棠有点动心，不过口头上却是一叠连声地道：「笑话，笑话！」
胡雪巖不作声，笑容慢慢地收敛，双眼却不断眨动，显然有个念头在转。
「那么，少棠，我说一句绝对不是笑话的话，你要不要听？」
「要的。」
「年大将军的故事，你总晓得囉？」
「年大将军」是指年羹尧。这位被杭州人神乎其词他说他「一夜工夫连降十八级」的年大将军，在杭州大概有半年的辰光，他是先由一等公降为杭州将军，然后又降为「闲散章京」，满洲话叫做「拜他喇布勒哈番」，汉名叫做「骑都尉」，正四品，被派为西湖边上涌金门的城守尉，杭州关于他的故事极多，所以周少棠问说：「你是问哪一个？」
「是年大将军赠妾的故事。」
这是众多年羹尧的故事中，最富传奇性的一个。据说，年羹尧每天坐在涌金门口，进出乡人，震于他的威名，或者避道而行，或者俯首疾趋，惟有一个穷书生，早晚进出，必定恭恭敬敬地作一个揖。这样过了几个月，逮捕年羹尧入京的上谕到了杭州，于是第二天一早，年羹尧等那穷书生经过时，喊住他说：「我看你人很忠厚，我这番入京，大概性命不保，有个小妾想送给你，请你照料，千万不要推辞。」
那个穷书生哪敢作此非分之想，一再推辞，年羹尧则一再相劝。最后，穷书生说了老实话，家徒四壁，添一口人实在养不起。
「原来是为这一层，你无庸担心，明天我派人送她去。你住哪里？」
问了半天，穷书生才说了他家的住址。下一天黄昏，一乘小轿到门，随携少数「嫁妆」。那轿中走出来一个风信年华的丽人，便是年羹尧的爱妾。
穷书生无端得此一段艷福，自然喜心翻倒，但却不知往后何以度日。那丽人一言不发，只将带来的一张双抽屉的桌子，开锁打开抽屉，里面装满了珠宝，足供一生。
「我现在跟年大将军差不多。」胡雪巖说：「我的几个妾，昨天走了一半，有几个说一定要跟我，有一个想走不走，主意还没有定，看她的意思是怕终身无靠。我这个妾人很老实，我要替她好好找个靠得住的人。少棠，你把她领了回去。」
「你说笑话了！」周少棠毫不思索地说，「没有这个道理！」
「怎么会没有这个道理。你没有听『说大书』的讲过，这种赠妾、赠马的事，古人常常有的。现在是我送给你，可不是你来夺爱，怕啥？」
周少棠不作声，他倒是想推辞，但找不出理由，最后只好这样说：「我要同我老婆去商量看。」
第二天一大早，周少棠还在床上，杨书办便来敲门了。起床迎接，周少棠先为前一日晚上失迎致歉，接着动问来意。
「唐子韶！」杨书办说：「昨天晚上就来看我，要我陪了他来看你。看起来此人倒蛮听话，我昨天叫他晚上来看你，他真的来了。」
「此刻呢？人在哪里？」
「我说我约好了你，再招呼他来见面，叫他先回去。你看，在哪里碰头？」
「要稍为隐蔽一点的地方。」
「那么，在我家里好了。」杨书办说：「我去约他，你洗了脸、吃了点心就来。」
周少棠点点头，送杨书办出门以后，一面漱洗，一面盘算，想到胡雪巖昨天的话，不免怦然心动，想看看月如倒是怎么样的一匹「瘦马」？
到得杨家，唐子韶早就到了，一见周少棠，忙不迭地站了起来，反客为主，代替杨书办招待后到之客，十分殷勤。
「少棠兄，」杨书办站起来说：「你们谈谈，我料理了一桩小事，马上过来。中午在我这里便饭。」
这是让他们得以密谈，声明备饭，更是暗示不妨详谈、长谈。
但实际上无须花多少辰光，因为唐子韶成竹在胸，不必抵赖，当周少棠出示由杨书办抄来的清单，算出他一共侵吞了八万三千多银子时，他双膝一跪，口中说道：「周先生，请你救救我。」
「言重，言重！」周少棠赶紧将他拉了起来，「唐朝奉，你说要我救你，不管我办得到、办不到，你总要拿出一个办法来，我才好斟酌。」
「周先生，我先说实话，陆陆续续挪用了胡大先生的架本，也是叫没奈何！这几年运气不好，做生意亏本，我那个小妾又好赌，输掉不少。胡大先生现在落难，我如果有办法，早就应该把这笔款子补上了。」
「照此说来，你是『铁公鸡，一毛不拔』？」
「不是，不是。」唐子韶说，「我手里还有点古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什么时候到我那里看看，能值多少？」唐子韶略停一下又说：「现款是没有多少，我再尽量凑。」
「你能凑多少？」
「一时还算不出。总要先看了那些东西，估个价，看缺多少，再想办法。」
原来这是唐子韶投其所好，编出来的一套话。周少棠玩玉器，在「茶会」上颇有名声，听了唐子韶的话信以为真，欣然答说：「好！你看什么时候，我去看看。」
「就是今天晚上好不好，」唐子韶说：「小妾做的菜，很不坏。我叫她显显手段，请周先生来赏鉴赏鉴。」
一听这话，周少棠色心与食指皆动，不过不能不顾到杨书办与马逢时，因而说道：「你不该请我一个。」
「我知道，我知道。马大老爷我不便请他，我再请杨书办。」
杨书办是故意躲开的，根本没有什么事要料理，所以发觉唐子韶与周少棠的谈话已告一段落，随即赶了出来留客。
「便饭已经快预备好了，吃了再走。」
「谢谢！谢谢！」唐子韶连连拱手，「我还有事，改日再来打搅。顺便提一声：今天晚上我请周少棠到舍下便饭，请你老兄作陪。」
说成「顺便提一声」，可知根本没有邀客的诚意，而且杨书办也知道他们晚上还有未完的话要谈，亦根本不想夹在中间。当即亦以晚上有事作推托，回绝了邀约。
送走唐子韶，留下周少棠，把杯密谈，周少棠将前一天去看胡雪巖的情形，说了给杨书办听。不过，他没有提到胡雪巖劝他去骑月如那匹瘦马的话。这倒并非是他故障隐瞒，而是他根本还没有作任何决定，即使见了动心，跃跃欲试，也要看看情形再说。
「胡大先生倒真是够气概！」杨书办说：「今日之下，他还顾念着老交情！照他这样厚道来看，将来只怕还有翻身的日子。」
「难！他的靠山已经不中用，他本人呢，锐气也倒了，哪里还有翻身的日子？」周少棠略停一下说：「闲话少说，言归正传，你看要唐子韶吐多少出来？」
「请你作主。」
周少棠由于对月如存着企图，便留了个可以伸缩的余地，「多则一半，少则两三万。」他说，「我们三一三十一。」
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唐子韶家很容易找，只要到公济典后面一条巷子问一声「唐朝奉住哪里？」自会有人指点给他看。
是唐子韶亲自应的门，一见面便说：「今天很冷，请楼上坐。」
楼上升了火盆，板壁缝隙上新糊了白纸条，外面虽然风大，里头却是温暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建议脱了下来，只穿一件直贡呢夹袄就很舒服了。
「周先生，要不要『香一筒』？」唐子韶指着烟盘说。
「你自己来。」周少棠说：「我没有瘾，不过喜欢躺烟盘。」
「那就来靠一靠。」
唐子韶令丫头点了烟灯，然后去捧出一只大锦盒来，放在烟盘下方说道：「周先生，你先看几样玉器。」
两人相对躺了下来，唐子韶抽大烟，周少棠便打开锦盒，鉴赏玉器，那锦盒是做了隔板的，每一层上面三块汉玉，每一块的尺寸大致相仿，一寸多长，六七分宽，上面刻的篆字，周少棠只认得最后四个字。
「这是『刚卯』。」周少棠指着最后四个字说：「一定有这四个字：『莫我敢当』。」
「喔，」唐子韶故意问说：「刚卯作啥用场？」
「辟邪的。」
「刚卯的刚好懂，既然辟邪，当然要刚强。」唐子韶说：「卯就不懂了。」
「卯是『卯金刀刘』，汉朝是姓刘的天下。还有一个说法，要在正月里选一个，所以叫刚卯。」
「周先生真正内行。」
「玩儿汉玉，这些门道总要懂的。」说着周少棠又取第二方，就着烟灯细看。
「你看这三块刚卯，怎么样？」
「都还不错。不过──。」
唐于韶见他缩口不语，便抬眼问道：「不过不值钱？」
「也不好说不值钱。」周少棠没有再说下去。
唐子韶当然明白，他的意思是，几万银子的亏欠，拿这些东西来作抵，还差得远，因而也就不必再问了，只伸手揭开隔板说道：「这样东西，恐怕周先生以前没有见过。」
周少棠拿起来一看，确是初见，是很大的一块古色斑斓的汉玉，大约八寸见方，刻成一个圆环，再由圆环中心向外刻线，每条线的末端有个数目字，从一到九十，一共是九十条线，刻得极细极深极均匀。
「这是啥？像个罗盘。」
「不错，同罗盘差不多，是日规。」
「日规？」周少棠反覆细看，「玉倒确是汉玉，好像出土不久。」
「法眼、法眼！」唐子韶竖起大拇指说：「出土不过三四年，是归化城出土的。」
「喔，」周少棠对此物颇感兴趣，「这块玉啥价钱？」
「刚刚出土，以前也没有过同样的东西，所以行情不明。」唐子韶又说：「原只要当一千银子，我还了他五百，最后当了七百银子。这样东西，要遇见识货的，可以卖好价钱。」
「嗯。」周少棠不置可否，去揭第二块隔板，下面是大大小小七八方玉印。正取起一块把玩时，只听得楼梯上有响声，便即侧身静听。
「你去问问老爷，饭开在哪里？」
语声发自外面那间屋子，清脆而沉着，从语声的韵味中，想象得到月如过了风信年华，正将步入徐娘阶段的年龄。这样在咫尺之外，发号施令，指挥丫头，是不是意味着她不会露面？转念到此，周少棠心头，不免浮起一丝怅惘之感。
此时丫头进来请示，唐子韶已经交代，饭就开在楼上，理由仍旧是楼上比较暖和。接着，门帘启处，周少棠眼前一亮，进来的少妇，约可三十上下年纪，长身玉立，鹅蛋形的脸上，长了一双极明亮的杏眼，眼风闪处，像有股什么力量，将周少棠从烟榻上弹了起来，望着盈盈含笑的月如，不由得也在脸上堆满了笑容。
「这是小妾月如。」在烧烟的唐子韶，拿烟签子指点着说：「月如，这是周老爷，你见一见。」
「喔，是姨太太！」周少棠先就抱拳作揖。
「不敢当，不敢当！」月如裣衽ㄖㄣˋ作礼，「周老爷我好像哪里见过。」
「你自然见过。」唐子韶说：「那天阜康门口搭了高台，几句话说得挤兑的人鸦雀无声，就是周老爷。」
「啊！我想起来了。」月如那双眼睛，闪闪发亮，惊喜交集，「那天我同邻居去看热闹回来，谈周老爷谈了两三夭。周老爷的口才，真正没话说。这倒还在其次，大家都说周老爷的义气，真正少见。胡大先生是胡财神，平常捧财神的不晓得多少，到了财神落难，好比变了瘟神，哪个不是见了他就躲，只有周老爷看不过，出来说公道话。如今一看周老爷的相貌，就晓得是行善积德，得饶人处且饶人，有大福气的厚道君子。」
这番话说得周少棠心上像熨过一样服贴，当然，他也有数，「得饶人处且饶人」，话中已经递过点子来了。
「好说，好说！」周少棠说：「我亦久闻唐姨太太贤惠能干，是我们老唐的贤内助。」
唐子韶一听称呼都改过了，知道周少棠必中圈套，「随你奸似鬼，要吃老娘洗脚水」，心中暗暗得意，一丢烟枪，蹶然而起，口中说道：「好吃酒了。」
其时方桌已经搭开，自然是请周少棠上座，但只唐子韶侧面相陪。菜并非如何讲究，但颇为入味，周少棠喜爱糟腌之物，所以对糟蒸白鱼、家乡肉、醉蟹这三样肴馔，格外欣赏，听说家乡肉、醉蟹并非市售，而是月如手制，便更赞不绝口了。
周少棠的谈锋很键，兴致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快饮剧谈，相当投机。当然，话题都是轻松有趣的。
「老唐，」周少棠间到唐子韶的本行，「天下的朝奉，都是你们徽州人，好比票号都是山西人，而且听说只有太谷、平遥这两三府的人。这是啥道理？」
「这话，周先生，别人问我，我就装糊涂，随便敷衍几句，你老哥问到，我不能不跟你谈来历，不过，说起来不是啥体面的事？」
「喔，怎么呢？」
「明朝嘉靖年间，我们徽州有个人，叫汪直，你晓得不晓得。」
「我只晓得嘉靖年间有个『打严嵩』的邹应龙，不晓得啥汪直。」
「你不晓得我告诉你，汪直是个汉奸。」
「汉奸？莫非像秦桧一样私通外国。」
「一点不错。」唐子韶答说，「不过汪直私通的不是金兵，是日本人，那时候叫做倭寇。倭寇到我们中国，在江浙沿海地方一登了陆，两眼漆黑，都是汪直同他的部下做向导，带他们一路奸淫掳掠。倭寇很下作，放抢的时候，什么东西都要，不过有的带不走，带走了，到他们日本也未见得有用，所以汪直动了个脑筋，开爿典当，什么东西都好当，老百姓来当东西，不过是个幌子，说穿了，不过替日本人销赃而已。」
「怪不得了，你们那笔字像鬼画符，说话用『切口』，原来都有讲究的。」周少棠说：「这是犯法的事情，当然要用同乡人。」
「不过，话要说回来，徽州地方苦得很，本地出产养不活本地人，只好出外谋生，呼朋招友，同乡照顾同乡，也是迫不得已。」
「你们微州人做生意，实在厉害，像扬州的大盐商，问起来祖籍一大半是徽州。」周少棠说：「像汪直这样子，做了汉奸，还替日本人销赃，倒不怕公家抓他法办？」
「这也有个原因的，当时的巡按御史，后来做了巡抚的胡宗宪，也是徽州人，虽不说包庇，念在同乡份上，略为高一高手，事情就过去了。官司不怕大，只要有交情，总好商量。」唐子韶举杯相邀：「来，来，周先生干一杯。」
最后那两句话，加上敬酒的动作，意在言外，灼然可见，但周少棠装作不觉，干了酒，将话题扯了开去，「那个胡宗宪，你说他是巡按御史，恐怕并没有庇护汪直的权柄。」他又问一句：「真的权柄这么大。」
「那只要看三堂会审的王金龙好了。」
「王金龙是小生扮的，好像刚刚出道，哪有这样子的威风？戏总是戏。」
谈到这方面，唐子韶比周少棠内行得多了，「明朝的进士，同现在不一样。现在的进士，如果不是点翰林或者到六部去当司官，放出来不过是个『老虎班』的知县，明朝的进士，一点『巡按御史』赏上方宝剑，等于皇上亲自来巡查，威风得不得了。我讲个故事，周先生你就晓得巡按御史的权柄了。」
据说明朝有个富人，生两个女儿，长女嫁武官，次女嫁了个寒士，富人不免有势利之见，所以次婿受了许多委屈。及至次婿两榜及第，点了河南的巡按御史，而长婿恰好在河南南阳当总兵。御史七品，总兵二品，但巡按御史「代天巡狩」，地位不同，所以次婿巡按到南阳，第二天五更时分，尚未起身，长婿已来秉请开操阅兵，那次婿想到当年岳家待他们连襟二人，炎凉各异，一时感慨，在枕上口占一绝：「黄草坡前万甲兵，碧纱帐里一书主；于今应识诗文贵，卧听元戎报五更。」
既「有诗为证」，周少棠不能不信，而且触类旁通，有所领悟，「这样说起来，『三堂会审』左右的红袍、蓝袍，应该是藩司同臬司？」他问：「我猜得对不对？」
「一点不错。」
「藩司、桌司旁坐陪审，那么居中坐的，身分应该是巡抚？」
「胡宗宪就是由巡按浙江的御史，改为浙江巡抚的。」
「那就是了。」周少棠惋惜他说「胡大先生如果遇到他的本家就好了。」这就是说，胡雪巖如果遇见一个能像胡宗宪照顾同乡汪直那样的巡抚，他的典当就不至于会查封。唐子韶明白他的意思，但不愿意接口。
「周先生，」唐子韶忽然说道：「公济有好些满当的东西，你要不要来看看？」
周少棠不想贪这个小便宜，但亦不愿一口谢绝，便即问说：「有没有啥比较特别、外面少见的东西？」
「有，有，多得很。」唐子韶想了一会说：「快要过年了，有一堂灯，我劝周先生买了回去。到正月十五挂起来，包管出色。」
一听这话，周少棠不免诧异，上元的花灯、竹篾彩纸所彩，以新奇为贵，他想不明白，凭什么可以上当铺？
因此，他愣了一下问道：「这种灯大概不是纸扎货？」
「当然。不然怎么好来当？」唐子韶说：「灯是绢灯，样子不多，大致照宫灯的式样，以六角形为主。绢上画人物仕女，各种故事，架子是活动的，用过了收拾干净，摺起包好，明年再用。海宁一带，通行这种灯。周先生没有看过？」
「没有。」
「周先生看过了就晓得了。这种灯不是哄小伢儿的纸扎走马灯，要有身分的人家，请有身分的客人吃春酒，厅上、廊上挂起来，手里端杯酒，慢慢赏鉴绢上的各家画画。当然，也可以做它多少条灯谜，挂在灯上，请客人来打。这是文文静静的玩法：像周先生现在也够身分了，应该置办这么一堂灯。」
周少棠近年收入不坏，常想在身分上力争上流，尤其是最近为阜康的事，跟官府打过交道，已俨然在缙绅先生之列，所以对唐子韶的话，颇为动心，想了一下间道：「办这么一堂灯，不晓得要花多少？」
「多少都花得下去！」唐子韶说：「这种灯，高下相差很大，好坏就在画上，要看是不是名家？就算是名家，未见得肯来画花灯，值钱就在这些地方。譬如说，当今画仕女的，第一把手的费晓楼，你请他画花灯，他就不肯。」
「那么，你那里满当的那一堂灯呢？是哪个画的呢？」
「提起此人大大的有名，康熙年间的大人先生，请他画过『行乐图』的，不晓得多少。他是扬州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做过官，官名叫鸿胪寺序班。这个官，照规矩是要旗人来做的，不晓得他怎么会做这个官──。」
「老唐，」周少棠打断他的话说：「我们不要去管他的官，谈他的画好了。」
于是唐子韶言归正传，说禹之鼎所画的那堂绢制花灯，一共二十四盏，六种样式，画的六个故事，西施沼吴、文君当罏、昭君出塞、文姬归汉、宓妃留枕、梅杨争宠，梅是梅妃，杨是杨玉环，所以六个故事，却有七大美人。
「禹之鼎的画，假的很多，不过这堂灯绝不假，因为来历不同。」唐子韶又说：「康熙年间，有个皇帝面前的大红人，名叫高江村，他原来是杭州人，后来住在嘉兴的平湖县，到了嘉庆年间，子孙败落下来，这堂灯就是高江村请禹之鼎画的，所以不假，周先生，这堂灯，明天我叫人送到府上。」
「不，不！」周少棠摇着手说：「看看东西，再作道理。」
唐子韶还要往下说时，只见一个丫头进来说道：「公济派人来通知，说『首柜』得了急病，请老爷马上去。」
典当司事，分为「内缺」、「外缺」两种，外缺的头脑，称为「首柜」，照例坐在迎门柜台的最左方，珍贵之物送上柜台，必经首柜镜定估价，是个极重要的职司，所以唐子韶得此消息，顿时忧形于色，周少棠也就坐不住了。
「老唐，你有急事尽管请。我也要告辞了。」
「不！不！我去看一看就回来。我们的事也要紧的。」接着便喊：「月如，月如！」
等丫头将月如去唤了来，唐子韶吩咐她代为陪客，随即向周少棠拱拱手，道声失陪，下楼而去。
面临这样的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪巖中美人计的传说，起了几分戒心。但月如却落落大方地一面布菜斟酒，一面问起周少棠的家庭情形，由周太太问到子女，因话搭话，谈锋很健，却很自然，完全是熟不拘礼的闲话家常。在周少棠的感觉中，月如是个能干贤惠的主妇，因而对于她与胡雪巖之间的传说，竟起了不可思议之感。
当然也少不得谈到胡雪巖的失败，月如更是表现了故主情殷，休戚相关的忠悃ㄎㄨㄣˇ。周少棠倒很想趁机谈一谈公济的事，但终于还是不曾开口。
「姨太，」丫头又来报了，「老爷叫人回来说，首柜的病很重，他还要等在那里看一看，请周老爷不要走，还有要紧事谈。」
「晓得了。你再去烫一壶酒来。」
「酒够了，酒够了。」周少棠说，「不必再烫，有粥我想吃一碗。」
「预备了香粳米粥在那里，酒还可以来一点。」
「那就以一壶为度。」
喝完了酒喝粥，接着又喝茶，而唐子韶却无回来的消息，周少棠有些踌躇了。
「周老爷，」月如从里间走了出来，是重施过脂粉了，她大大方方地说：「我来打口烟你吃。」
「我没有瘾。」
「香一筒玩玩。」
说着，她亲自动手点起了烟灯，自己便躺了下去，拿烟签子挑起烟来烧。丫头端来一小壶滚烫的茶，一盘松子糖，放在烟盘上，然后一言不发地退了出去。
「烟打好了。」月如招呼：「请过来吧！」
周少棠不由自主地躺在月如对面，两人共享一个长枕头，一躺下去便闻到桂花油的香味。
魔障一起，对周少棠来说，便成了苦难，由她头上的桂花油开始，鼻端眼底，触处无不是极大的挑逗；「周少棠啊周少棠！」他在心中自语：「你混了几十年，又不是二三十岁的小伙子了，莫非还是这样子的『嫩』？」
这样自我警告着，心里好像定了些，但很快地又意乱神迷了，需要第二次再提警告，就这样一筒烟，还没有到口，倒已经在内心中挣扎了三四回了。
月如终于打好了一个「黄、长、松」的烟泡，安在烟枪「斗门」上，拿烟签子轻轻地捻通，然后将烟枪倒过来，烟嘴伸到周少棠唇边，说一声：「尝一口看。」
这对周少棠来说，无异为抵御「心中贼」的一种助力，他虽没有瘾，却颇能领略鸦片烟的妙处，将注意力集中在烟味的香醇上，暂时抛开了月如的一切。
分几口抽完了那筒烟，口中又干又苦，但如「嘴对嘴」喝一口热茶，把烟压了下去，便很容易上瘾，所以他不敢喝茶，只取了块松子糖送人口中。
「周老爷，」月如开口了，「你同我们老爷，原来就熟悉的吧？」
「原来并不熟，不过，他是场面上的人，我当然久闻其名。」
「我们老爷同我说，现在有件事，要请周老爷照应，不晓得是什么事？」
一听这话，周少棠不由得诧异，不知道她是明知故问呢，还是真个不知？想一想，反问一句：「老唐没有跟你谈过？」
「他没有。他只说买的一百多亩西湖田，要赶紧脱手，不然周老爷面上不好交代。」
「怎么不好交代。」
「他说，要托周老爷帮忙，空口说白话不中用。」月如忽然叹口气说：「唉，我们老爷也是，我常劝他，你有亏空，老实同胡大先生说，胡大先生的脾气，天大的事，只要你老实说，没有不让你过门的。他总觉得扯了窟窿对不起胡大先生，『八个罈儿七个盖』，盖来盖去盖不周矣，到头儿还是落个没面子，何苦？」
「喔，」周少棠很注意地问：「老唐扯了什么窟窿？」
接下来，月如便叹了一大堆苦经，不外乎唐子韶为人外精明、内糊涂，与合伙做生意，吃了暗亏，迫不得已在公济典动了手脚。说到伤心处，该然欲涕，连周少棠都心酸酸地为她难过。
「你说老唐吃暗亏，又说有苦说不出，到底是啥个亏，啥个苦？」
「同周老爷说说不要紧。」月如间道：「胡大先生有个朋友，这个姓很少见的，姓古，周老爷晓不晓得？」
「听说过，是替胡大先生办洋务的。」
「不错，就是他这位古老爷做地皮，邀我们老爷合股。当初计算得蛮好，哪晓得洋人一打仗，市面不对了。从前『逃长毛』，都逃到上海，因为长毛再狠，也不敢去攻租界。一到洋人要开仗了，轮到上海人逃难了，造好的房子卖不掉，亏了好几十万。周老爷你想想，怎么得了？」月如又说：「苦是苦在这件事还不能同胡大先生去讲。」
因为第一，唐子韶当年曾有承诺，须以全副精力为胡雪巖经营典当，自己不可私营贸易。这项承诺后来虽渐渐变质，但亦只属于与胡雪巖有关的生意为限，譬如收茧卖丝之类，等于附搭股份，而经营房地产是一项新的生意。
「再有一个缘故是，古老爷是胡大先生的好朋友，如果说跟古老爷一起做房地产亏了本，告诉胡大先生，他一定会不高兴。为啥呢？」月如自问自答：「胡大先生心里会想，你当初同他一起合伙，不来告诉我，亏本了来同我说，是不是要我贴补呢？再说，同古老爷合伙，生意为啥亏本，有些话根本不便说，说了不但没有好处，胡大先生还以为有意说古老爷的坏话，反而会起误会。」
「为啥？」周少棠问道：「是不是有不尽不实的地方？」
月如不作声，因为一口烟正烧到要紧地方，只见她灵巧的手指，忙忙碌碌地一面烘一面卷，全神贯注，无暇答话，直待装好了烟，等周少棠抽完，说一声：「真的够了，我是没有瘾的。」月如方始搁下烟签子，回答周少棠的话。
「周老爷你想，人在杭州，上海的行情不熟，市面不灵，怕胡大先生晓得，还不敢去打听，这种生意，如果说会赚钱，只怕太阳要从西面出来了。」
这话很明显地表示，古应春有侵吞的情事在。周少棠对这话将信将疑，无从究诘，心里在转的念头是：唐子韶何以至今未回，是不是也有设美人局的意思？」
这又是一大疑团，因而便问：「老唐呢？应该回来了吧？」
「是啊！」月如便喊来她的丫头关照：「你走快点，到公济看老爷为啥现在还不回来？你说，周老爷要回府了。」
丫头答应着走了。月如亦即离开烟榻，在大冰盘中取了个天津雅梨，用一把象牙柄的锋利洋刀慢慢削皮，周少棠却仍躺在烟榻上，盘算等唐子韶回来了，如何谈判？
正想得出神时，突然听得「啊唷」一声，只见月如右手捏着左手拇指，桌上一把洋刀，一个快削好了的梨，不用说，是不小心刀伤了手指。
「重不重，重不重？」周少棠奔了过去问说。
「不要紧。」月如站起身来，直趋妆台，指挥着说：「抽斗里有干净帕儿，请你撕一条来。」
杭州话的「帕儿」就是手绢。周少棠拉开抽斗一看，内有几方摺得方方正正的各色纺绸手绢，白色的一方在下面，随手一翻，发现了薄薄的一本书。
「这里还有本书。」
周少棠顺口说了这一句，正要翻一翻时，只听得月如大声极叫：「不要看，不要看，」
周少棠吓一大跳，急忙缩手，看到月如脸上，双颊泛红，微显窘色，想一想恍然大悟，那本不能看的书是什么。
于是他微笑着抽出一条白纺绸手绢，拿剪刀剪一个口子，撕下寸许宽的一长条，持在手上，另一只手揭开粉缸，伸两指拈了一撮粉说道：「手放开。」
等月如将手松开，他将那一撮粉敷在创口上，然后很快地包扎好了，找根线来缚紧，「痛不痛？」周少棠问，但仍旧握着她的手。
「还好。」月如答说：「亏得你在这里，不然血一定流得满地。」说着，她在手上用了点劲想抽回去，但周少棠不放，她也就不挣扎了。
「阿嫂，你这双手好白。」
「真的？」月如问道：「比你太太怎么样？」
「那不能比了。」
「你的太太很年轻吗？」
「她属羊的。」周少棠问：「你呢？」
「我属牛。」
「她比你大多了。」周少棠牵着她的手，回到中间方桌边，放开了手，各自落座。
「梨削了一半──。」
「我来削。」周少棠说：「这个梨格外大，我们分开来吃。」
「梨不好分的。」月如说道：「你一个人慢慢吃好了。梨，化痰清火，吃烟的人，冬天吃了最好。」
「其实，我同你分不分梨无所谓。」周少棠说：「只要你同老唐不分梨就好了。」
「梨」字谐音为「离」，彼此默喻，用以试探，月如抓住机会说了一句切中要害的话。
「我同老唐分不分离，完全要看你周老爷，是不是阴功积德了。」
「言重，言重。我哪里有这么大的力量。」
「不必客气。我也听说了，老唐会不会吃官司，完全要看周老爷你肯不肯帮忙，你肯帮忙，我同老唐还在一起，你不肯帮忙，我看分离分定了。」
周少棠这时才发现，她对唐子韶的所作所为，即使全未曾参预，定必完全了解，而且是唐子韶安排好来眼他谈判的人。然则自己就必须考虑了，要不要跟她谈，如果不谈，现在该是走的时候了。
但一想到走，顿有不舍之意。这样就自然而然在思索，应该如何谈法？决定先了解了解情况再作道理。
于是他问：「阿嫂，你晓得不晓得老唐亏空了多少？」
「我想，总有三四万银子吧？」
「不止，」
「喔，是多少呢？」
「起码加个倍。」
一听这话，月如发楞，怔怔地看着周少棠──不知她心里在想什么生平最凄凉的事，居然挤出来一副「急泪」。
周少棠大为不忍，「阿嫂，你也不必急，慢慢商量。我能帮忙，一定帮忙。」他问：「老唐眼前凑得出多少现银？」
「现银？」月如想了一下说：「现银大概只有两三千，另外只有我的首饰。」
「你的首饰值多少？」
「顶多也不过两三千。」
「两个两三千，就有五六千银子了。」周少棠又问：「你们的西湖田呢？」
「田倒值一万多银子，不过一时也寻不着买主。」
「西湖田俏得很，不过十天半个月，就有买主。」
「十天、半个月来得及，来不及？」
这句话使得周少棠大为惊异，因为问到这活，就显得她很懂公事。所谓「来得及，来不及」，是指「马大老爷」覆命而言，。即受藩宪之委，当然要克期覆命，如果事情摆不平，据实呈覆，唐子韶立即便有缧绁ㄒ一ㄝˋ之灾。
照此看来，必是唐子韶已彻底研究过案情，想到过各种后果，预先教好了她如何进言，如何应付。自己千万要小心，莫中圈套。
于是他想了一下问说：「来得及怎么样，来不及又怎么样？」
「如果来得及最好，来不及的话，要请周老爷同马大老爷打个商量，好不好把公事压一压，先不要报上去。」
「这恐怕难。」
就在这时，周少棠已经打定主意，由于发现唐子韶与月如，是打算用施之于胡雪巖的手法来对付他，因而激发了报复的念头，决定先占个便宜再说。
「阿嫂，」他突然说道：「船到桥头自会直，你不必想太多。天塌下来有长人顶，等老唐来了，商量一个办法，我一定帮你们的忙。不过，阿嫂，我帮了忙，有啥好处？」
「周老爷，你这话说得太小气了。」月如瞟了他一眼：「好朋友嘛，一定要有好处才肯帮忙？」
「话不是这么说，一个人帮朋友的忙，总要由心里发出来的念头，时时刻刻想到，帮忙才帮得切实。不然，看到想起，过后就忘记了，这是人之常情，不是小气。」
「那么，你说，你想要啥好处。」
「只要阿嫂待我好就好了。想起阿嫂的好处，自然而然就会想起阿嫂交代给我的事。」说着，周少棠伸出手去，指着她的拇指问：「还痛不痛？」
「早就不痛了。」
「我看看。」周少棠拉住她的手，慢慢地又伸手探入她的袖筒，她只是微笑着。
「好不好？」她忽然问说。
「什么好不好？」
「我的膀子啊！摸起来舒服不舒服？」
「舒服，真舒服。」
「这就是我的好处。」月如说道：「想起我的好处，不要忘记我托你的事。」
「不会，不会！不过，可惜。」
「可惜点啥？」
「好处太少了。」
「你要多少好处？」说着，月如站起身来，双足一转，索性坐在周少棠的大腿上。
这一下，周少棠自然上下其手，恣意轻薄。不过他脑筋仍旧很清楚，双眼注视着房门，两耳细听楼梯上的动静，心里在说：只要不脱衣服不上床，就让唐子韶撞见了也不要紧。
话虽如此，要把握得住却不大容易，他的心里像火烧那样，一次又一次，想作进一步的行动的意念越来越强，到快要真的忍不住时，突然想到了一个法子，推开月如，将靠窗一张半桌上放着的一杯冷茶，拿起来往口中就倒，「咕嘟、咕嘟」一气喝完，心里比较舒服了。
但他不肯就此罢手，喘着气说：「阿嫂，怪不得胡大先生见了你会着迷。」
「瞎说八道。」月如瞪起眼说：「你听人家嚼舌头！」
「无风不起浪，总有点因头吧？」
「因头，就像你现在一样，你喜欢我，我就让你摸一摸，亲一亲，还会有啥花样？莫非你就看得我那么贱？」
「我哪里敢？」周少棠坐回原处，一把拉住她，恢复原样，但这回自觉更有把握了，「好，既然你说喜欢你就让我摸一摸、亲一亲，我就照你的话做。」说着，一手搂过她来亲她的嘴。
月如很驯顺地，毫无挣扎之意，让他亲了一会，将头往后一仰问道：「我给你的好处，够不够多？」
「够多。」
「那末，你呢？」
「我怎么？」
「你答应我的事。」
「一定不会忘记。」
「如果忘记掉呢？」月如说道：「你对着灯光菩萨罚个咒。」
赌神罚咒，在周少棠也很重视的，略作盘算以后说道：「阿嫂，我答应帮你的忙，暂时让马大老爷把你们的事情压一压，不过压一压不是不了了之。你不要弄错，这是公事，就算马大老爷是我的儿子，我也不能叫他怎么办，他也不会听我的。」
「这一层我明白，不过，我倒要问你，你打算叫他怎么办？」
「我叫他打个折扣。」
「几摺？」
「你说呢？」
「要我说，最好大事化小，小事化无。如果你肯这样做，我再给你好处！」
周少棠心中一动，笑嘻嘻地问道：「什么好处？」
月如不作声，灵活的眼珠不断地在转。周少棠知道又有新花样了，很冷静地戒备着。
突然间，楼梯上的响动打破了沉默，而且听得出是男人的脚步声，当然是唐子韶回来了。
「周老爷，」月如一本正经地说：「等下当着我们老爷，你不要说什么风话。」接着，起身迎了过去。
这一番叮嘱，使周少棠颇有异样的感觉，明明是他们夫妇商量好的一档把戏，何以月如又要在她丈夫面前假作正经，而且她又何以会顾虑到他在她丈夫面前可能会说「风话」？
这都是很值得玩味的疑问，但一时却无暇细想，因为唐子韶已经回来了，他少不得也要顾虑到礼貌，起身含笑目迎。
「对不起，对不起！」唐子韶抢步上前，抱拳致歉，「累你久等，真正不好意思。」
「没有啥，没有啥！」周少棠故意说风话：「我同阿嫂谈得蛮投机的，削梨给我吃，还害得她手都割破了。」
「是啊！」唐子韶转脸看着月如：「我刚刚一进门就看见了，你的手怎么割破的，要紧不要紧。」
「不要紧。」月如关切地问：「赵先生怎么样了。」
赵先生便是公济典得急病的「头柜」。唐子韶答说：「暂时不要紧了。亏得大先生给我的那支好参，一味『独参汤』总算扳回来了。」接下来他又说：「你赶快烧两筒烟，我先过瘾要紧。来，来，周先生，我们躺下来谈。」
于是宾主二人在烟盘两旁躺了下来，月如端张小凳子坐在两人之间，开灯烧烟，唐子韶便谈赵先生的病情，周少棠无心细听，支支吾吾地应着，很注意月如的神情，却看不出什么来。
等两筒鸦片抽过，月如开口了，「刚刚我同周老爷叹了你的苦经，亏空也是没办法。」她说：「周老爷很帮忙，先请马大老爷把公事压一压，我们赶紧凑一笔钱出来，了这件事。」
「是啊！事情出来了，总要了的。周先生肯帮我们的忙，就算遇到救星了。」
「周老爷说，亏空很多，只好打个折扣来了。我们那笔西湖田，周老爷说，有十天半个月就可以脱手。你如今不便出面，只好请周老爷代为觅个头主。」月如又说：「当然，中人钱，我们还是要照送周老爷的。」
谈来谈去，唐子韶方面变出来一个结果，他承诺在十天之内，凑出两万四千银子，以出售他的西湖田为主要财源，其次是月如的首饰，唐子韶的古董，如果再不够，有什么卖什么，凑够了为止。
现在要轮到周少棠说话了，他一直在考虑的是，马逢时呈报顺利接收的公事一报上去，唐子韶的责任便已卸得干干净净，到时候他不认帐又将如何？当然，他可以要唐子韶写张借据，但「杀人偿命」，有官府来作主，「欠债还钱」两造是可以和解的，俗语说：「不怕讨债的凶，只怕欠债的穷。」唐子韶有心赖债，催讨无着，反倒闹得沸沸扬扬，问起来「唐子韶怎么会欠你两万四千银子，你跟庸子韶不过点头之交，倒舍得把大笔银子借给他？」那时无言以对，势必拆穿真相。变成「羊肉没有吃，先惹一身骚」，太犯不着了。
由于沉吟不语的时间太久，唐子韶与月如都慢慢猜到了他的心事。唐子韶决定自己先表示态度。
「周先生，你一定是在想，空口讲白话，对马大老爷不好开口，是不是？」
既然他猜到了，周少棠不必否认，「不错，」他说：「我是中间人，两面都要交代。」
「这样子，我叫月如先把首饰检出来，刚才看过的汉玉，也请你带了去，请你变价。至于西湖田，也请你代觅买主，我把红契交了给你。」
凡是缴过契税，由官府钤了印的，称为「红契」。但这不过是上手的原始凭证，收到了不致另生纠葛，根本上买卖还是要订立契约，没有卖契，光有红契，不能凭以营业，而况唐子韶可用失窃的理由挂失，原有的红契等于废纸。
唐子韶很机警，看周少棠是骗不倒的内行，立即又补上一句：「当然，要抵押给你，请老杨做中。」
周少棠心中一动，想了一下说道：「这样吧，明天上午，我同老杨一起到公济来看你，商量一个办法出来。」
「好，好！我等候两位大驾。」
「辰光不早，再谈下去要天亮了。」周少棠起身说道：「多谢，多谢！明朝会。」
「这一盒玉器，你带了去。」
「不，不！」周少棠双手乱摇，坚决不受。然后向月如说道：「阿嫂，真正多谢，今天这顿饭，比吃鱼翅席还要落胃。」
「哪里，哪里。周老爷有空尽管请过来，我还有几样拿手菜，烧出来请你尝尝。」
「好极，好极！一定要来叨扰。」
