第七章 曲折情关
十天以后，罗四姐接到了家信；罗大娘照她的话，是请乌先生代写的。这乌先生是关帝庙祝，为人热心，洞明世事，先看了罗四姐的来信，心头有个疑问，何以回信要指定他来写。再看罗大娘眉飞色舞地谈胡雪巖来看她的情形，恍然大悟，罗四姐大约不能确定，胡雪巖会不会亲自来看罗大娘，所以信中不说信件等物托何人所带。不过胡雪巖的动静，在她是很关心的；既然如此就要详详细细告诉她。她之指明要自己替罗大娘写回信，也正是这个道理。
这完全猜对了罗四姐的心思，因此，她的信也就深符她的期待了。乌先生的代笔，浅显明白；罗四姐先找老马来唸给她听过，自己也好好下了一番工夫，等大致可以看得懂了，才揣着信来看七姑奶奶。
「七姐，」她说，「我有封信，请你给我看看。」
「哪个的信？」
「我娘的信。我一看信很长，当中好像提到胡大先生，我怕有要紧话在里头，不方便叫老马给我看。」
「我比你也好不了多少，你看不明白，我也未见得看得懂。不过，不要紧，一客不烦二主，当初你是托应春替你写的，现在仍旧叫他来看好了。」
「七姐夫在家？」
「在家。」七姑奶奶答说：「有个洋人来看他，他在等。」
于是将古应春找了来，拿信交了给他；他一面看，一面讲：「东西都收到了，胡大先生还送了一份很厚的礼，一共八样，火腿、茶叶、花彫──」
「这不要唸了。」七姑奶奶插嘴问道：「他信里称小爷叔，是叫胡大先生？」
「是啊！杭州人之中，尊敬小爷叔的，都是这样叫他的。」
「好！你再讲下去。」
「五月初七胡大先生去看你母亲，非常客气，坐了足足有一个时辰，谈起在上海的近况──」讲到这里，古应春笑笑顿住了。
「咦！」七姑奶奶诧异地问：「啥好笑？」
「信上说，你母亲知道你认识了我们两个，说是『欣遇贵人』。」古应春谦虚着，「实在不敢当。」
「我娘的话不错。你们两位当然是我的贵人。」罗四姐问道：「七姐夫，信上好像还提到我女儿。」
「是的。你母亲说，胡大先生很喜欢你女儿，问长问短，说了好些话。还送了一份见面礼，是一双绞丝的金镯子。」
「你看！」罗四姐对七姑奶奶说，「大先生对伢儿们，给这样贵重的东西，不过，七姐，我倒不大懂了，大先生怎么会将这双镯子带在身边？莫非他去之前，就晓得我有个女儿？」
「不见得。」七姑奶奶答说，「我们小爷叔应酬多，金表、杂七杂八的东西很多，遇到要送见面礼，拿出来就是。」
「原来这样子的。」罗四姐的疑团一释，「七姐夫，请你再讲。」
「你娘说，你说要回去，她也很想念你；如果你抽不出工夫，或者她到上海来看你。」
罗四姐还未开口，七姑奶奶先就喊了出来，「来嘛！」她说，「把你娘接了来歇夏，住两三个月再回去。」
「上海是比杭州要凉快些。」罗四姐点点头：「等我来想想。」
「后面还有段话，是乌先生『附笔』，很有意思！」古应春微笑着，「他说，自从胡大先生亲临府上以后，连日『庙中茶客议论纷纷』，都说胡大先生厚道。照他看，胡大先生是你命中的『贵人』，亦未可知。」
这话触及罗四姐心底深处，再沉着也不由得脸一红；七姑奶奶非常识趣，故意把话扯了开去，「什么『庙中茶客』？」她问：「什么庙？」
「关帝庙，就在我家邻近。替我娘写这封信的乌先生，是那里的庙祝，靠平常摆桌子卖茶、说大书，关帝庙的香火才有着落。」
正谈到此处，洋人来拜访古应春了。在他会客时，罗四姐与七姑奶奶的话题未断，她也很想接她母亲来住，苦无便人可以护送。七姑奶奶认为这根本算不了一回事，写信给胡雪巖就是。
「不好！」罗四姐只是摇头，却不说为何不好，及至七姑奶奶追问时，她才答说：「我欠他的情太多了。」
「已经多了，何妨再欠一回。」
「我怕还不清。」
「那也有办法──」
七姑奶奶想一想，还是不必说得太露骨，罗四姐也没有再问，这件事就暂且搁下来了。
谈了些闲话，到了上灯时分，七姑奶奶提议，早点吃晚饭；饭后去看西洋来的马戏。罗四姐答应在她家吃饭，但不想去看马戏；因为散戏已晚，劳她远送回家，于心不安。
「那还不好办？你住在我这里好了。我们还可以谈谈。」
罗四姐想了一下，终于接受邀约。饭后看马戏回来，古应春也刚刚到家。
「阿七，请你替我收拾收拾行李。」他说：「今天来的洋人，是德国洋行新来的总管。他说要专程到杭州去拜访小爷叔，顺便逛西湖，我只好陪他一趟。」
「怎么？」七姑奶奶高兴地说：「你要到杭州！好极，好极！你把罗四姐的老太太带了来。」
古应春楞了一下，想到罗大娘信中的话，方始会意，欣然答说：「好、好！我一定办到。」
他们夫妇已经这样作了决定，罗四姐除了道谢，别无话说。接着便谈行程；古应春计算，来到约须半个月。七姑奶奶便又出了主意。
「你索性搬到『大英地界』来住，我们来去也方便。」她说：「寻房带搬家，有半个月。尽够了。」
「嗯，嗯。等我想一想。」
「你不必想，等我来替你想。」七姑奶奶是在想，有什么熟人的房子，或租，或买，一切方便；思索了一回，想到了，「老宓不是在造『弄堂房子』？」她问，「完工了没有？」
「老早完工了。」
「他那条弄堂，一共廿四家，算是条很长的弄堂，我想一定有的。」
「那好。」七姑奶奶转脸对罗四姐说：「老宓是阜康的二伙，现在也发财了。是他的房子，只要一句话，就可以搬进去住。」
「看看，看看！」罗四姐急忙否定，「我想另外寻，比较好。」
「为啥呢？」
罗四姐不答，只是摇头，七姑奶奶终于想到了，在此她跟胡雪巖的关系，正当微妙的时刻，她是有意要避嫌疑，免得太着痕迹。
七姑奶奶觉得罗四姐人虽精明能干，而且也很重义气交情，但不免有些做作。她是个心直口快的人，遇到这种情形，有她一套快刀斩乱麻的手法，是罗四姐所做不到的。
「我不管你那颗玲珑七巧心，九弯十转在想点啥？总而言之，言而总之一句话，你搬家是搬定了。房子呢，或租、或典或买下来，我来替你作主，你不必管。」
罗四姐反倒服贴了，「七姐，」她说：「我就听你的话，一切不管，请你费心。」
于是七姑奶奶独断独行，为她买了阜康钱庄二伙老宓新造的「弄堂房子」。这条弄堂名叫富厚里，二十四户，望衡对宇，两面可通，七姑奶奶挑定的一户，坐北朝南，楼下东西厢房，大客厅；后面是「灶披间」、下房、储藏室。扶梯设在中间，楼上大小五个房间，最大的一个，由南到北，直通到底，是个套房。另外四间一间起坐，一间饭厅，两间客房具摆设藏家具摆饰，亦都是七姑奶奶亲自挑选，布饰得富丽堂皇，着实令人喜爱。
前后不过十天工夫，诸事妥贴，七姑奶奶自己也很得意。第十一天早上，派马车将罗四姐接了来，告诉她说：「房子我替你弄好了。现在陪你去看看。」
一看之下，罗四姐又惊又喜，兴奋之情，溢于言表，不断地说：「太好了，太好了。只怕我没有福气，住这么好的房子。」
七姑奶奶不理她这话，光是问她还有什么不满意之处，马上可以改正；罗四姐倒也老实说了，还应该加上窗帘。
「窗帘已经量了尺寸，叫人去做了，明天就可以做好。」七姑奶奶接着又问：「你哪天搬？」
「慢点！」罗四姐拉着她并排坐下，踌躇了一下说道：「七姐，说实话，房子我是真欢喜。不过，我怕力量办不到，房子连家具，一起在内，总要四千银子吧？」
「四千不到。我有细帐在那里。」七姑奶奶说：「你现在不必担心买不起。这幢房子现在算是我置的，白借给你住；到你买得起了，我照原价让给你。」
「世界上有这样的好事吗？」
「你不相信，我自己都不相信呢！」七姑奶奶笑道：「看起来，吴铁口的话要应验了。」
罗四姐记得很清楚，吴铁口断定她要「做小」，如果「偏要做大」就会「嫁一个克一个」。假使不愿「做小」，又不能「做大」，本身就会遭殃，性命不保。倘或如此，八字中前面那四个字的「财」、「官」、「印」、「食」，自然都谈不到了。所以只有心甘情愿「做小」，才会有福气。这样一想，七姑奶奶话中的意思，也就很明显了。
话虽如此，罗四姐却不愿表示承认，可也不愿表示否认。这一来，唯一办法便是装作未听清楚而忽略了她的弦外余音，故意言他。
「七姐，搬家是件蛮麻烦的事，恐怕──」
「你用不着顾前想后。这里家具摆设都有了；你那里的木器，能送人的送人，没人可送，叫个收旧货的来，一脚踢。收拾收拾衣服、首饰、动用器具，不过一天的工夫，有啥麻烦？」
「我那班客户呢？」
「这倒比较麻烦。」七姑奶奶沉吟了一会说：「我劝你也不必再做了──」
「不！」罗四姐抢着说道：「不光是为我自己。人家也是养家活口的一项行当，我不能不管。」
「那也容易，你找个能干的人，做你的替手。说不定，还可以要一笔『顶费』。」七姑奶奶又说：「新旧交替，难免接不上头，老马可以慢慢搬过来。或者老马投了新东家，你就更加省事了。」
听七姑奶奶为她的打算，简捷了当却又相当周到，罗四姐实在无话可说了，「七姐，我真服了你了。」她说：「如今只剩下一件事：「挑日子。」
「对。」七姑奶奶说：「到我那里去，一面挑日子；一面再好好商量。」
回到古家，略为歇一歇，七姑奶奶叫人取了黄历来挑日子。很不巧，一连八、九天都不宜迁居，最快也得十天以后。
「那时候老太太已经来了。」七姑奶奶说：「我的想法是：顶好这三、四天以内就搬停当，老太太一来就住新房子，让她老人家心里也高兴；而且也省事得多，四姐，你说呢？」
「话自然不错。不过，日子不好，没有办法。」
七姑奶奶想了一下说：「有办法。俗语道得好：拣日不如撞日。撞法哪天是那天，你说好不好？」
「怎么撞法？」
「以老太太到上海的那天，就算你撞到的日子。老太太到了，先在我这里歇一歇脚，马上进屋；你也把要紧东西先搬运了来，晚上摆两桌酒，叫一班髦儿戏，热闹热闹，顺便就算替老太太接风，不是一举两得。」
罗四姐觉得这样安排也很好，便即问道：「七姐夫不晓得哪天回来？」
「快了。大概还有四、五天工夫。」
※※※
古应春回来了。使得罗四姐深感意外的是：她的母亲没有来，倒是乌先生来了。
那乌先生有五十多岁，身材矮胖，满头白发，长一个酒糟鼻了，形容古怪，但那双眼睛极好，看人时，眼中两道光芒射过来，能把人吸引住，自然而然地觉得此人可亲且可信赖。因此，七姑奶奶一会便对他有好感。
在古应春引见以后，自然有一番客套；七姑奶奶问到罗四姐的母亲何以不来，乌先生乘机道明了来意。
「罗四姐的娘因天气太热，又是吃『观音素』，到上海来作客，种种不方便，所以不来。不过她娘倒有几句要紧话，要我私下跟她说，所以沾古先生的光，携带我到上海来开开眼界。」
「蛮好，蛮好。」七姑奶奶说：「罗四姐，我跟她一见如故，感情像亲姊妹一样；乌先生是她敬重的人，到了这里，一切不必客气。现在，乌先生看，是把罗四姐接了来呢？还是你去看她。」
「她娘还有点吃的、用的东西给罗四姐，还是我去好了。」
「那末，我来送你去。」
「不敢当，不敢当，决不敢当。」
「乌先生，你不要客气。为啥要我亲自送你去呢？这有两个缘故。」说到这里，七故奶奶转眼看着丈夫说：「你恐怕还不晓得，罗四姐搬家了。是老宓的房子，我一手替她料理的。」
「好快！」古应春说了这一句，便又对乌先生说：「罗四姐的新居在哪里，我都不知道：那就非内人送你去不可了。」
「我送了乌先生去，顺便约一约罗四姐，今天晚上替乌先生接风，请她作陪。」
听得这么说，乌先生除了一再道谢以外，再无别话，于是舍车坐轿，一起到了罗四姐那里。七姑奶奶把人带到，又约好罗四姐晚上陪乌先生来吃饭，随即匆匆忙忙赶回家，因为她急于要听古应春谈此行的经过。
「他是女家的『大冰老爷』──」
原来胡雪巖一回杭州，略得清闲，便与老母妻子谈罗四姐的事。本来娶小纳妾，胡雪巖原是自己可以做主的，但罗四姐的情形不同，好些有关系的事，都要预先谈好，最要紧的，第一是虚名，第二是实权。
杭州官宦人家的妾侍，初进门称「新姑娘」，一年半载亲党熟悉了，才会称姓，假如姓罗，便叫「罗四姑娘」；三年五载以后，才换称「姨奶奶」的称呼。至于熬到「姨太太」总要进入中年，儿女成长以后。可是胡雪巖却为罗四姐提出要求，一进门就要称「太太」。
「那末，」胡老太太问道：「你的元配呢？这个也是『太太』，那个也是『太太』，到底是叫哪个？」
「一个叫了『二太太』好了。」
胡老太太沉吟了一会道：「她怎么说呢？」胡老太太用手遥指，这「她」是指胡太太。
「我还没有跟她谈到这上头。先要娘准了，我再跟她去说。」
胡老太太知道，媳妇贤惠而软弱，即便心里不愿，亦不会贸然反对；但她作为一家之主，却不能不顾家规，所以一时不便轻许，只说：「我要好好儿想一想，总要在台面上说过去才可以。」
「台面上是说得过去的。为啥呢？」胡雪巖正好谈「实权」，他说：「目下这种场面，里头不能没有一个人来『抓总』，媳妇太老实，身子又不好；以至于诸事，还要老太太来操劳，做儿子的心里不安。再说句老实话，外头的情形，老太太并不清楚，有时候想操心，也无从着力。我想来想去，只有把罗四姐讨了来当家，既然当家，不能没有名分，这是所谓「从权办理」。台面上说得过去的。」
「你要她来当家，这件事，我就更加要好好想一想了。你总晓得，当家人是很难做的。」
「我晓得。罗四姐极能干，这个家一定当得下来。」
「不光是能干。」胡老太太说：「俗语说：『不痴不聋，不做阿家翁。』做当家人要吃得起哑巴亏。丫头老妈子、厨子轿班，都会在背后说闲话，她有没有这份肚量，人家明明『当着和尚骂贼秃』，她只当没有听见，脸上一点懊恼的神气都没有？」
「这一点──」胡雪巖说：「我当然要跟她说清楚，她一定会答应的。」
胡老太太大摇其头，「说归说，答应归答应，到时候就不同了。」她说：「泥菩萨都有个土性，一个忍不住闹了起来，弄得家宅不和，那时候你懊悔嫌迟了。」
这是人的看法不同。胡老太太以前也见过罗四姐，但事隔多年，是何面貌都记不清楚了，当然只就一般常情来推测；胡雪巖心想，这不是一下子可将老母说服的，惟有多谈一谈罗四姐的性情才具，渐渐地让母亲有了信心，自然水到渠成。
就在这时候，古应春陪着洋人到了杭州，谈妥公事，派人陪着洋人去逛六桥三竺，古应春才跟胡雪巖详谈罗四姐所托之事，以及乌先生代笔信中的内容，认为事机已成熟，可以谈嫁娶了。
「我们老太太还有顾虑。」胡雪巖说，「老太太是怕她只能任劳，不能任怨。」
「那末，小爷叔，你看呢？」
「这要先看我们怎样子待人家，」胡雪巖说：「罗四姐不肯拉倒，如果肯了，她总也知道，我不能拿元配休了，讨她做大太太，而只有做小。做小称太太，又让她掌权；她只要这样想一想，就算有闲言闲语难听，一口气咽得下去，自然心平气和了。」
「小爷叔的话很透彻。」古应春自告奋勇，「我来跟老太太说。」
说当然有个说法，根本不提胡雪巖，只谈七姑奶奶跟罗四姐如何投缘，以及罗四姐如何识好歹，因为七姑奶奶待她很好，所以言听计从，情如同胞姊妹。
胡老太太很尊重患难之交的古应春夫妇，对七姑奶奶更有份特殊的感情与信心，当时便说：「七姐中意的人，一定不会错的。这个媒要请七姐来做，我也要听了七姐的话才算数。」
一桩好事，急转直下，看来成功在望了。但古应春心思细密，行事谨慎，觉得乐观的话以少说为宜。
「老太太也不要太高兴，人家肯不肯，还在未知之数。」
古应春接下来细谈七姑奶奶陪罗四姐去算命，几乎与吴铁口吵架的趣事；当然，他决不会透露，这是他们夫妇事先跟吴铁口说通了的秘密。
胡老太太听得很仔细，而且越听笑意越浓，「原来她有这样一副好八字，看来真是命中注定了。」她接着又说：「这种人的脾气是这样的，要嘛不肯，要肯了，说的话，一定有一句、算一句。」
「小爷叔，」古应春又想到一件事：「不知道婶娘的意思怎么样？」
「她肯的。」胡老太太接口，「我跟她谈过了，她要我作主，现在，七姐夫，这桩事情，我就拜托你了。」
「只要老太太作主，婶娘也不会埋怨，我同阿七当然要尽心尽力把这件事办圆满来。」
于是古应春为胡雪巖策划，男家的媒人是七姑奶奶，女家的媒人不防请乌先生承乏。胡雪巖自然同意，便发了一份请帖，请乌先生吃饭。
这在乌先生自有受宠若惊之感，准时到胡家来赴宴；做主人的介绍了古应春与其他的陪客，敬过一杯酒，托辞先离席了。
席间闲谈，不及正事；饭罢到客座喝茶，古应春才将乌先生邀到一边，笑着说道：「乌先生，你我神交已久。」
乌先生愕然，及至古应春提到彼此为罗四姐一家代笔的事，乌先生方始明白，人虽初识，笔迹早熟，这就是神交，因为如此，一切都好谈了。
「照此看来，事情已经定局了。」七姑奶奶很高兴地说，「这乌先生看起来很关心罗四姐，不晓得他看了她的新房子，心里是怎么想？」
※※※
乌先生等七姑奶奶一走，从房子看到摆设，在他心目中无一不新，无一不精，想不到她如此阔气，只以有七姑奶奶这个初会面的堂客在，不便现于形色，怕人家笑话他没有见过世面；此时就不再需要任何矜持了，毫不掩饰地显出艷羡惊异的神态。
「罗四姐，我真没有想到，你年纪轻轻一个女人家，会闯出这样一个场面来！上海我也来过两回，说实话，这样漂亮的房子，我还是头一回见。」他紧接着又说：「古家当然是有身分的人家，房子虽比你的大，不过没有你的新；摆设家具也比你多，可惜有细有粗，有好有坏，不比你的整齐。」
听他这样夸赞，罗四姐心思有种说不出的舒服；人生得意之事，无过于从小相亲的熟人，看到此人肯争气、有出息、青云直上，刮目相看。她此时的心情，亦大有衣锦还乡之感，不过紧接着而来的感觉，却是美中不足的空虚。
「房子、家具都不是我的，我哪里就到得了能这样子摆场面的地步？」
这话在乌先生并不觉得全然意外，略想一想说道：「就算是胡大先生替你置的，即使用了，就算是你的了。」
「也不是他，是七姑奶奶的。」
「七姑奶奶？」乌先生诧异，「你们罗家哪里跑出来这样一位姑奶奶？」
「乌先生你缠到哪里去了？」罗四姐笑道：「就是古太太，娘家姓尤，行七，大家都叫她七姑奶奶；我叫她七姐。」
「啊，啊，原来是她。」乌先生眨着眼想，越想越糊涂，「那末，古家两夫妇，怎么叫胡大先生『小爷叔』？上海人叫叔叔叫『爷叔』，胡大先生怎么会是他们的小叔叔？」
「其中有个缘故，我也是前几天才听七姑奶奶谈起，她的哥哥行五──」
罗四姐告诉他说，尤五是松江漕帮的当家。尤五的师父跟胡雪巖是朋友，交情很厚。漕帮中人，极重家规，所以尤五年龄虽比胡雪巖大，却尊他为长辈，七姑奶奶和古应春亦都跟着尤五叫胡雪巖为小爷叔。
「照姑奶奶说，松江的漕帮称为『疲帮』。他们这一帮的漕船很多，是大帮，不过是个空架子；所以当家的带帮很吃力，亏得胡大先生帮他们的忙。为此胡大先生在杭州到上海的这条水路上很吃得开，就因为松江漕帮的缘故。」
乌先生听得很仔细，一面听，一面在心里想他自己的事。他虽受托来做媒，但仔细想想，不是什么明媒正娶，他这个媒人也没有什么面子；所以一路上抱定一个主张，如果罗四姐本人不甚愿意，或者胡雪巖的为人，在杭州以外的地方，风评不佳，那就说不得打退堂鼓了。此刻看来，自己一路上的想法，似乎都不切实际了。
既然如此，就不妨谈正事了。「罗四姐，」他说：「你晓不得，我这趟为啥来的？」
这样问法，罗四姐不免有些发窘，不过这是自己的终身大事，不能因为羞于出口，以致弄成误会，所以很沉着说：「是不是我娘有什么话，请乌先生来跟我说？」
「是的。我原来的意思，你娘即使不能来，写信给你，也是一样；你娘不赞成。她的话也不无道理，写信问你，等你的回信，一来一去个把月，倒不如我来一趟，直接问个明白。」
「娘要问我的是什么话？」
「问你对胡大先生怎么样？」
这一下，罗四姐的脸有些红了，「什么怎么样呢？」她用埋怨来遮掩羞涩，「乌先生你的话，说得不清不楚，叫我怎么说？」
乌先生在关帝庙设座卖茶，一天见过三教九流的人不知多少，阅历甚丰，不过做媒人却是第一次，因而有时不免因惑，心想，大家都说「媒人的嘴」是最厉害的，成败往往在一句话上；到底如何是一言丧邦、一言兴邦，却始终无法模拟。不想，此时自然就懂了─他在想：只要答一句：「胡大先生要讨你做小。」罗四姐必然羞且恼，一怒回绝，好事就难谐了。
如果乌先生对胡雪巖的印象不佳，他就会那样说；但此刻已决心来牵这根红线，便要拣最动听话来说：「罗四姐，胡大先生要请你去当家。」
这话让她心里一跳，但却不大敢相信，「哪里有这回事？」她说：「大家都叫胡大先生是『财神』，他家那样子大的排场，我怎么当家。」
「罗四姐，我劝你不要客气。你的能干，从小就看得出来的；胡大先生向来最识人，他说要请你去当家，当然看准了你挑得起这副担子。」
看来不象是随口玩笑的话，罗四姐不由得问一句：「真的？」
「当然是真的。没有这句话，我根本不会来。」乌先生说：「名分上你已经吃亏了，没有别的东西来弥补，你想我肯不肯来做这个媒？」
乌先生的话说得很巧妙，用「名分上已经吃亏了」的说法，代替听者刺耳的「做小」二字，罗四姐不知不觉便在心里接受了。
「你的意思到底怎么样？」乌先生催问着，「如果你没有话，晚上我就要跟古太去谈了。当然，我是女家的媒人，一定会替你争。」
「怎么？为啥要跟七姑奶奶去谈？」罗四姐问：「莫非她是──」
「她是男家的媒人。」
「我娘的意思呢？」
「你娘情愿结这门亲的。」
罗四姐心潮起伏，思前想后，觉得有些话是连在乌先生面前都难出口的，老虑了好一会说：「乌先生，你晓得的，七姑奶奶跟我像同胞姊妹一样；我看，我自己来问问她。」
「让我做个现成媒人，那再好都没有了。」乌先生说：「不过，罗四姐，你娘是托了我的；你自己跟古太太谈的辰光，不要忘记了替你娘留一条退路。」
何谓「退路」？罗四姐不明白，便即问说：「乌先生，我娘是怎么跟你说的？」
乌先生有些懊悔，「退路」的话是不应该说的。所谓「退路」是以罗四姐将来在胡家的身分，她母亲不会成为「亲家太太」，也就不会像亲戚那样往来；这样，便须为她准备一笔养老的款子，才是个「退路」。但看目前的情形，且不说罗四姐，即便是胡雪巖也一定会想到，他那句话便是多余的了。
因此，他就不肯再说实话，只是这样回答：「你娘没有说什么，是我想到的，养儿防老，积谷防饥，你要替你娘打算、打算。」
「原来是这一层？」罗四姐很轻松地答说：「我当然有打算的。」
「那好，我也放心了。等下到了古家，你自己跟古太太去谈好了。」
为了替乌先生接风，古应春稍微用了些心思。乌先生既是生客，跟七姑奶奶可是第一次见面，应该照通常规矩，男女分席，但主客一共四个人，分做两处，把交情都拉远了，而且说话也不方便，因此古应春决定请乌先生「吃大菜」。
在人家家里「吃大菜」，乌先生还是第一回。幸好做主人的想得很周到；「吃大菜」的笑话见得多，刀子割破舌头虽是过甚其词，拿洗手指的水当冷开水喝，却非笑话。至于刀叉乱响，更是司空见惯之事，所以古应春除了刀叉以外，另备一双筷子。选的菜，第一，避免半生的牛排；第二，凡是肉类都先去骨头；第三，调味少用西洋的佐料。不过酒是洋酒，也不分饭前酒、饭后酒；黄的、白的、红的，摆好了几瓶，请乌先生随意享用。
「乌先生！」七姑奶奶入座时就说：「自己人，我说老实话，用不惯刀叉，用筷子好了。」
「是！是！恭敬不如从命。我就老实了。」乌先生欣然举箸。
「乌先生看见罗四姐的新房子了？」
七姑奶奶有意将「子」字唸得极轻，听去像「新房」。在她是开玩笑，乌先生却误会了，以为将来罗四姐会长住上海，她目前的新居，将来便是双栖之处。心想如果是这样子，又怎么让罗四姐去当家？
心里有此疑问，却不暇细思，因为要回答七姑奶奶的话，「好得很。」他说：「我听罗四姐说，是古太太一手经理的。」
「乌先生，」罗四姐不等他说完，便即说道：「你叫七姐，也叫七姑奶奶好了。」
「好！七姑奶奶，真是巾帼英雄！」
「怎么会想出这么一句话来？」罗四姐笑道：「恭维嘛，也要恭维得像才是。七姐又不是『白相人嫂嫂』，怎么叫巾帼英雄？」
乌先生自己也觉得拟于不伦，便即说道：「我来之前，『大书』说岳传，正说梁红玉擂鼓破金兵，『巾帼英雄』这句话听得多了，才会脱口而出。」
「乌先生喜欢听大书，明天我陪你。」古应春爱好此道，兴致勃勃地说：「城隍庙的两档大书，一档『英烈』，一档『水浒』，都是响档。乌先生不可错过机会。」
「苏州话，」罗四姐说，「乌先生恐怕听不懂。」
「听得懂。听得懂。」乌先生接着用生硬的苏白说道：「阴立，白坐。」
大家都笑了。
「乌先生不但懂，」古应春说：「而且是内行。」
原来「阴立，白坐」是「英烈，白蛇」的谐音；是书场里挖苦刮皮客人的术语，有的阴阴地站在角落，不花一文听完一回书，名为「阴立」；有的大大方方坐在后面，看跑堂的要「打钱」了，悄悄起身溜走，名为「白坐」。
由于彼此同好，皆有喜遇知音之感，大谈「大书」，以及说书人的流派。
罗四姐见此光景，轻轻向七姑奶奶说道：「乌先生这顿酒会到半夜，我们离桌吧！」
七姑奶奶亦正有此意，找个空隙，打断他们的谈锋，说了两句做女主人应有的门面话，与罗四姐双双离席。
七姑奶奶将她带到楼上卧室。这间卧室一直为罗四姐所欣赏，因为经过古应春设计，改成西式，有个很宽敞的阳台，装置很大玻璃门，门上另两层帷幕、一展白纱、一层丝绒；白天拉开丝绒那一层，阳光透过薄纱，铺满整个房间，明亮华丽，令人精神一爽。晚上坐在阳台上看万家灯火，亦别有一番情趣；尤其是像这种夏天，在阳台上纳凉闲谈，是最舒服不过的一件事。
「你是喝中国茶是，还是喝洋茶？」
所谓「喝洋茶」是英国式的奶茶。七姑奶奶有全套的银茶具，照英国规矩亲自调制，而且亲自为客人倒茶，颇为费事；罗四姐此刻要谈正事，无心欣赏「洋茶」，便即说道：「我想吃杯菊花茶。」
黄白「杭菊花」或以当茶叶泡来喝，有清心降火之功；七姑奶奶笑着问道：「你大概心里很乱。」
「也不晓得啥道理，心里一直烦躁。」
「我们到阳台上来坐。」
七姑奶奶挑到阳台上去密谈，是替罗四姐设想，因为谈到自己的终身大事，她难免腼腆，阳台上光线幽暗，可以隐藏忸怩的表情，就比较能畅所欲言了。
等小大姐泡了菊花茶来，背光坐着的罗四姐幽幽地叹口气说：「七姐，只怕我真的是命中注定了。」
「喔，」七姑奶奶问道：「胡家托乌先生来作媒了，他怎么说？」
「他说的话也不晓得是真是假？说胡大先生的意思，要我去替他当家。」
「不错，这话应春也听见的。」
「这么说，看起来是真的，」罗四姐心里更加踏实；但心头的疑虑亦更浓重，「七姐，你说，我凭啥资格去替他当家？」
七姑奶奶心想，胡雪巖顾虑者在此；罗四姐要争者亦在此，足见她是厉害角色，不开口则已，一开口必中要害。不过，她虽然已从古应春口中摸透了「行情」，却不愿轻易松口，因为不知道罗四姐还会开什么条件，不能不谨慎行事。
于是她试探地问道：「四姐，你自己倒说呢？要啥资格，才好去替他当家。」
「当家人的身分；身分不高，下人看不起，你说的话他左耳进右耳出，七姐，你说，这个家我怎么当？」
「是的这话很实在。我想，我们小爷叔，不会不懂这个道理，他总有让下人敬重你的办法。」
「啥办法？」罗四姐紧接着问，「七姐夫怎么说？」
「他说，胡老太太托我来做媒。不过，我还不敢答应。」
罗四姐又惊又喜，「原来是胡老太太出面？」她问：「胡太太呢？」
「他们家一切都是老太太作主。胡太太最贤惠不过，老太太说啥就是啥，百依百顺的。」
听得这一说，罗四姐心头宽松了些，不过七姑奶奶何以不敢答应做媒？这话她却不好意思问。
「我为啥不敢答应呢？」七姑奶奶自问自答地说：「因为我们虽然一见如故，像同胞姊妹一样；到底这是你的终身大事，你没有跟我详详细细谈过，我不晓得你心里的想法，如果冒冒失失答应下来，万一做不成这个媒，反而伤了我们感情。」
「七姐，这一层你尽管放心。不管怎么样，你我的感情是不会伤的。」
「有你这句话，我的胆就大了。四姐，除了名分以外，还有啥？请你一样一样告诉我。看哪一样是我可以代为答应下来的；哪一样我能替你争的，哪一样是怎么样也办不到的。」
「怎么样办不到的事，我也不会说。」罗四姐想了一下说：「七姐，我顶为难的是我老娘。」
她老娘何以会成为难题？七姑奶奶想一想才明白，必是指的当亲戚来往这件事，以她的看法，这件事是否为难，主要的是要看罗四姐自己的态度？倘或她坚持要胡老太太叫一声：「亲家太太。」这就为难了！否则胡家也容易处置。
谈到这里，话就要明说了，「四姐，你的意思我懂了。」她说：「还有啥，你一股脑儿说出来，我们一样一样来商量。」
「还有，你晓得的，我有个女儿。」
「你的女儿当然姓老子的姓。」七姑奶奶说：「你总不见得肯带到胡家去吧？」
「当然，那算啥一齣？」
「既然不带到胡家，那就是你自己的事；不管你怎么安排，胡家都不便过问的。这件事可以不必谈，还有啥？」
「还有，我只能给老太太一个人磕头。」
「是不是！」七姑奶奶马上接口，「我不敢答应，就是怕你有这样的话，叫我说都不便去说的。」
罗四姐自己也觉得要求过分了一些；不过话既已出口，亦不便自己收回。因而保持沉默。当然，在七姑奶奶看，这就是不再坚持的表示，能商量得通的。
「四姐，我现在把人家的意思告诉你；第一是称呼，下人都叫你太太；第二进门磕一个头，以后都是平礼；第三生了儿子着红裙。这三样，是老太太交代下来的。」
罗四姐考虑了一会，觉得就此三事而言，再争也争不出什么名堂来，不如放漂亮些，换取对方在它处的让步。
于是她说：「七姐这么说，我听七姐的。不过我进他家的门，不晓得是怎么个进法？」
七姑奶奶心想，这是明知故问。妾侍进门，无非一乘小轿抬进门，在红烛高烧之下，一一磕头定称呼。罗四姐问到这话，意思是不是想要坐花轿进门呢？
当然，照一般的办法，是太委屈了她，但亦决无坐花轿之理。七姑奶奶觉得这才真的遇见难题了。
想了又想，七姑奶奶只能这样回答：「这件事我来想办法，总归要让你面子上看得过去。你明天倒问问乌先生，看他有啥好办法？」
正事谈到这里，实在也可以说是很顺利了。做媒本来就要往返磋商，一步一步将双方意见拉近来；罗四姐也很明白事缓则圆的道理，因而很泰然地答说：「事情不急，七姐尽管慢慢想。」
「你是不急，小爷叔恐怕急着要想做新郎倌。」七姑奶奶笑着将她的脸扳向亮处，「不晓得你扮成新娘子，是个啥样子？」
这话说得罗四姐心里不知是何滋味？说一句：「七姐真会寻开心。」一闪站起身来，「乌先生不知道吃好了没有？」
「我们一起下去看看。」
两人携着手复回楼下，只见古应春陪着乌先生在赏鉴那些西洋小摆设。七姑奶奶少不得问些吃饱了没有之类的客气话，然后问到乌先生下榻之处。
「客栈已经定好了。」古应春问道：「不知道罗四姐今天晚上，是不是还有事要跟乌先生谈？」
「今天太晚了。」罗四姐答说：「有事明天也可以谈。」
「那末，我送乌先生回客栈。明天一早我会派人到客栈陪了乌先生到罗四姐那里。下午我陪乌先生到各处逛逛。」
等古应春送客回来，七姑奶奶还没有睡，等着要将与罗四姐谈论的情形告诉他，最后谈到罗四姐如何「进胡家的门」。
「一顶小轿抬进门，东也磕头，西也磕头，且不说罗四姐委屈，我们做媒人的也没有面子。」
「为小爷叔，没有面子也就算了。」古应春说：「你不要把你的想法也摆进去，那一来事情就越发摆不平了。」
「好！那末罗四姐，总要让她的面子过得去。」
「这有点难办。又要里子，又要面子，世界上恐怕没有那么便宜的事情。」
七姑奶奶也觉得丈夫的话不错，不过已经答应罗四姐要让她「面子上过得去」，所以仍在苦苦思索。
「睡吧！我累了。」
古应春旅途劳顿，一上床，鼾声即起；七姑奶奶却无法合眼，最后终于想到了一个办法，而且自己觉得很得意，很想唤醒古应春来谈，却又不忍，只好闷在心里。
第二天一早，古应春正在漱洗时，七姑奶奶醒了，掀开珠罗纱的帐子，探头说道：「不要紧了！我有法子了。」
没头没脑一句话，说得古应春愣在那里，好一会才省悟，「你是说罗四姐？」他问。
「对。」七姑奶奶起床，倦眼惺忪，但脸上别有一种兴奋的神情，「他们的喜事在上海办，照两头大的办法，一样可以坐花轿、着红裙。」她问：「你看呢？」
「小爷叔在杭州有大太太的，无人不知，人家问起来怎么说？」
「兼祧！」七姑奶奶脱口回答：「哪个去查他们的家谱？」
「这话倒也是。不知道小爷叔肯不肯？」〔注：兼祧ㄊㄧㄠ，宗法上称一子继承两房。清˙俞樾˙俞楼杂纂˙卷十一˙丧服私论：道光间议定服制，大宗子兼祧小宗，则为所生父母斩衰三年，而为兼祧父母齐衰不杖期。老残游记二编˙第六回：不怕等二老归天后再还宗，或是兼祧两姓俱可。〕
「肯不肯是他自己的事，我们做媒人的，是有交代了。」七姑奶奶又说：「我想他也不会不肯的。」
古应春考虑了一会，同意了她的办法，只问：「回到杭州呢？」
「照回门的办法，先到祖宗堂磕头，再见老太太磕头。」
「这不是啥回门办法，是『庙见』，这就抬举罗四姐的身分了。」古应春深深点头：「可以！」
「你说可以就定规了。下半天，你问问乌先生，看他怎么说。」
「能这样，乌先生还有什么话说？至于你说，『定规』，这话是错了，要小爷叔答应了才能定规。」
「你这么说，那就快写信去问。」
古应春觉得不必如此匆促。不过，这一点他觉得也不必跟爱妻去争；反正是不是写了信，她也不会知道，所以答应着说：「我会写。」
乌先生上午去看了罗四姐；下午由古应春陪着他，坐了马车去观光，一圈兜下来，乌先生自己提出要求，想到古家来吃晚饭，为的是谈罗四姐的亲事。
「我跟她谈过了，她说她的意思，七姑奶奶都晓得。不过，既然我是媒人，她说有些话，要我跟七姑奶奶来商量。」
「是的。乌先生你说。」
「第一件，将来两家是不是当亲戚来往，现在暂且可以不管。不过，她的女儿，要胡太太认做干女儿；将来要到胡家来的，下人要叫她『干小姐』。」
「胡太太的儿女，还要叫她妹妹。」七姑奶奶补充着，极有把握地说：「这件事包在我身上。」
「第二件比较麻烦，她说七姑奶奶答应好她的，要我请问七姑奶奶，不晓得是啥办法？」
「办法是想到一个，不过，还不敢作主。这个办法，一定要胡大先生点了头才能算数。」
「是的，做媒本来要双方自己愿意，像七姑奶奶这样爽快有担当，肯代胡大先生作主，真是难得。」乌先生可说：「不过，先谈谈也不要紧。」
这件事很有关紧，七姑奶奶心想，倘或自己说错了一句话，要收回或更改就不漂亮了。不如让她丈夫去谈，自己在一旁察言观色，适时加以纠正或者补充，比较妥当。
于是古应春便在她授意之下，讲他们夫妇这天清早商量好的办法。讲得一点不错，七姑奶奶认为无须作何修正。倒是乌先生的态度，让她奇怪；只见他一面听、一面锁紧眉头──她不知道这是乌先生用心思索一件事时惯有的样子，只当他对这样的办法还不满意，心里不免大起反感。于是古应春讲完了，她冷冷地问：「乌先生觉得这个办法，还有啥欠缺的地方？」
「不是欠缺，我看很不妥当。」
这就连古应春都诧异了，「乌先生，请你说个道理看。」他问：「何以不妥当。」
「胡大先生现在是天下闻名的人，佩服他、赞成人的很多；妒忌他、要他好看的人也不少。万一京里的御史老爷参上一本，不得了。」
「参上一本？！参胡大先生？」
「这我就不懂。」七姑奶奶接着也说，「犯了啥错？御史要参他。」
「七姑奶奶，请你耐心，听我说──」
原来乌先生的先世是杭州府钱塘县的刑房书办，已历四代，现在由乌先生的长兄承袭：「大清律」便是他的家学，对「户婚律」当然亦很熟悉，所以能为古应春夫妇作一番很详细的解释。
他说，以「兼祧」为娶「两头大」的借口，是习俗如此，而律无明文；不过既然习俗相沿，官府亦承认的，只是兼祧亦有一定的规矩，如俗语所说的「两房合一子」，方准兼祧，这在胡雪巖的情形，显然不合。
「你们两位请想，既称『胡大先生』就是『胡二先生』；好比合肥李家，有『李大先生』李瀚章，就一定有『李二先生』李鸿章。胡大先生既然有兄弟，就可以承继给他无子的叔伯，何用他来兼祧？」
「这话说得有道理，『胡大先生』这个称呼，就摆明了他是有兄弟的。」古应春对他妻子说：「兼祧这两个字，无论如何用不上。」
「用不上就不能娶两房正室。一定要这么办，且不说大清律上怎么样，论官常先就有亏了，这叫做『宠妾减妻』，御史老爷一本参上去，事实俱在，逃都逃不了的。」
一听这话，七姑奶奶吓出一身冷汗，「真是亏得乌先生指点，」她说，「差点做错了事情，害我们小爷叔栽个觔斗。」
「觔斗倒也栽不大，不过面子难看。」乌先生又说：「讲老实话，胡大先生还在其次，我先要替罗四姐想一想；倘或因为她想坐花轿、穿红裙，弄出来这场麻烦，胡老太太、胡大先生一定很不高兴，说风凉话的人就会说：『一进门就出事，一定是个扫帚星。』七姑奶奶你倒想，罗四姐以后还好做人？」
「乌先生，你想得真周到，见识真正高人一等，」七姑奶奶由衷的佩服，「而且人家本来不知道罗四姐是啥身分，这一来『妾』的名声就『卖朝报』了。」
「卖朝报」是句杭州的俗话，还是南宋时候传下来的，老百姓的名字忽然在「朝报」上出现，一定出了新闻，「卖朝报」的人为广招徕，必然大声吆喝，以致于大街小巷，无人不知。如果胡雪巖因为「宠妾灭妻」而奉旨申斥，上谕中就会有罗四姐的名字──清朝的「官门抄」就是南宋的「朝报」；所以七姑奶奶的这个譬喻，十分贴切。
「是啊！」乌先生说，「那一来，不但杭州上海，到处都知道了，真正叫做『求荣反辱』。我想我只要一说明白，罗四姐一定也懂的。」
「是，是！」古应春急忙接口，「那就拜托乌先生跟罗四姐婉言解释。只要这一层讲通了，我想我们的这个媒就做成功了。」
罗四姐自然能够体谅其中的苦衷，但总觉得怏怏有不足之意；不过对七姑奶奶极力帮她讲话出主意，非常感激，因而也就更觉得可以说知心话，所以反而拿乌先生向她解释的话，来跟七姑奶奶商量。
「四姐，我想劝你一句话，英雄不怕出身低，一个人要收缘，结果好，才是真正的风光。你不是心胸不开阔的人，不要再在这上头计较了。」七姑奶奶又说：「我当你陪嫁的妈妈，送了你去，你看好不好？」
江浙风俗，富家小姐出阁时，贴身的侍女、哺育的乳母，往往都陪嫁到夫家，而且保留着原来的称呼；罗四姐听七姑奶奶用这样的说法，表示就算委屈，她亦愿意分担，这份情意，求之于同胞姊妹，亦未见得必有，应该能够弥补一切了。
「七姐，」罗四姐眼圈红红地说：「我也不知道前世敲破了多少木鱼，今生才会认识你。」
「认识我没有啥了不得，倒是你嫁我们小爷叔，真是前世修来的。」七姑奶奶说：「做个女人家，无非走一步帮夫运；天大的本事，也是有限制的，丈夫是个阿斗太子，哪怕你是诸葛亮，也只好叹口气。我们小爷叔的本事，现在用出来的，不过十之二、三，你能再把他那六、七分挖出来，你就是女人家当中第一等人物。何在乎名分上头？」
听这一说，顿时激起罗四姐的万丈雄心，很兴奋地说：「七姐，我同你说心里的话，我自己也常也想，我如果是个男的，一样有把握创一番名堂出来，只可惜是个女的。如今胡大先生虽说把个家交给我，我看他倒也并非一定只限制我把家当好了就好了；在生意上头，如何做法，他也会听我的，我倒很想下手试一试。」
「是的。」七姑奶奶很婉转地说：「不过，这到底在其次，你出了主意，是好的，他一定会听，那就等于你自己在做，并不一定要你亲自下手。照我看，你的顶大的一桩生意是开矿，开人矿。这话你懂不懂？」
「不懂。七姐，」罗四姐笑道：「你的花样真多。」
「我是实实在在的话，不是耍花样。我刚刚说道，你要把我们小爷叔没有用出来的六、七分本事，把它挖出来。如果你做得到，你就是开着了一座金矿！别的都算小生意了。」
罗四姐先当七姑奶奶是说笑话，听完了细细思量，方始逐渐领悟，庄容说道：「七姐，你的这番道理我懂了。不过，以前我没有想到这一点，只想到要逞自己的本事；现在才晓得，我要逞本事，一定要从胡大先生身上去下功夫。」
「对啊！」七姑奶奶高兴地拍着说：「你到底聪明，想得透，看得透。」
※※※
除了「亲迎」的花轿以外，其余尽量照「六礼」的规矩来办，先换庚帖，然后下聘；聘礼是两万现银，存在杭州阜康钱庄生息，供罗四姐为老娘养老之用；当然还有一座房子，仍旧置在螺蛳门外。罗四姐在上海的新居，亦已过户在她名下；七姑奶奶所垫的房价及其他费用，自然是由胡雪巖结算。
聘礼最重首饰，只得四样，不过较之寻常人家的八样，还更贵重，新穿的珠花、金刚钻的镯子、翡翠耳环、红玉簪子，其实是罗四姐自己挑的──胡雪巖关照古应春，请七姑奶奶陪罗四姐去选定了，叫珠宝店直接送到上海阜康钱庄，验货收款。
「四姐，应春昨天跟我说：你们情同姊妹，这一回等于我们嫁妹子，应该要备一份嫁妆。这话一点不错。」七姑奶奶说：「我想，仍旧你自己去挑；大家的面子，你尽管拣好的挑，不要客气。说老实话，几千两银子，应春的力量还有。」
罗四姐心想，只要嫁到胡家，将来一定有许多机会帮古应春的忙，借为补报，所以不必说客气话。不过，也不好意思让他们多破费，因而这样答说：「七姐跟姐夫这番意思，我不能不领。不过，东西也不在乎贵重，只要欢喜就好，你说是不是？」
「正是。」七姑奶奶说：「先挑木器。明天你空不空。」
「空。」
「那就明天下半天。仍旧到昌发去好了。」
昌发在南市，是上海最大的一家木器行；罗四姐新居的家具，就是在那里买的，「好！就是昌发。」罗四姐说，「今天家里会有客人来，我要走了。」
等七姑奶奶用马车将她送到家，罗四姐立即关照老马，另雇一辆马车，要带小大姐到南市去办事。
到得南市在昌发下车；老板姓李，一见老主顾上门，急忙亲自迎了出来招呼：「罗四小姐，今天怎么有空？请里面坐，里面坐。」
「我来看堂木器。」
「喔，喔！」阿老板满脸堆笑，「是哪里用的？」
「房间里。」
所谓「房间里」是指卧房，首要的就是一张床，但既称「一堂」，当然应该还有几椅桌凳之类，李老板便先问材料，「罗四小姐喜欢红木，还是紫檀？」
「当然是紫檀？」
「罗四小姐，你既然喜欢紫檀，我有一堂难得的木器，不可错过机会。」
「好！我来看看。」
李老板将她领入后进一个房间，进门便觉目眩，原来这些紫檀木器，以螺甸嵌花，有耀眼的反光，以致眩目。细细看去，华丽精巧，实在可爱，「这好像不是本地货色。」罗四姐说：「花样做法都不同。」
「罗四姐，到底是顶呱呱的行家，」李老板说：「一眼就识透了。这堂木器是广东来的，广东叫酸枝，就是紫檀。光是广东来的不稀奇，另外还有来历；说出来，罗四小姐，你要吓一跳。」
「为啥？」
「这本来是进贡的──」
「进贡？」罗四小姐打断他的话说：「你是说，原来是皇帝用的。」
「不错。」
「李老板，」罗四姐笑道：「你说大话不怕豁边？皇帝用的木器，怎么会在你店里？」
「喏，罗四小姐，你不相信是不是？其中当然有个道理，你请坐下来，等我讲给你听。」
李老板请罗四姐在一张交椅上坐了下来，自己在下首相陪。他很会做生意，用的伙、徒弟亦很灵活，等罗四姐刚刚坐定，现泡的盖碗茶与四个高脚果碟，已经送了上来。罗四姐存心要来买木器，生意一定做得成，所以对昌发的款待，坦然接受，连道声谢都没有。
「罗四小姐，请你先仔细看看东西。」
她原有此意。因为所坐的那张交椅，小巧玲珑，高低正好，靠背适度，一坐下来双肘自然而然地搭在扶手上，非常舒服，本就想仔细看一看，听得这话，便低头细细赏鉴，工料两精，毫无瑕疵。
看完交椅，再看椅旁的长方套几，一共三层，推拢了不占地位；拉开了颇为实用，一碗茶、四只果碟摆在上面，一点都不显得挤。
「东西是好的。」罗四姐说：「不过花样不像宫里用的；宫里用的应该是龙凤，不应该是『五福捧寿』。」
「罗四小姐，你驳得有道理；不过你如果晓得用在哪里，你就不会驳了。宫殿有各式各样的宫殿，何止三宫六院？看地方，看用场，陈设大不相同，通通是龙凤的花样，千篇一律，看都看厌了。你说，是不是呢？」
「话倒也不错。那末，这堂木器是用在哪里的呢？」
「是要用在圆明园的──」
「李老板，你真当我乡下人了！哪个不晓得，洋鬼子把圆明园烧掉了。」
「烧掉了可以重造啊。当然，真的重造了，这堂木器也不会在我这里了。」
据李老板说，有班内务府的人，与宫中管事的太监，因为洪杨之乱，已经平定；捻匪亦都打败了，不足为患，因而怂恿慈禧太后说：「再过三、四年，皇帝成年，『大婚』、『亲政』两桩大典一过，两宫太后应该有个颐养天年的地方，大可以将颐和园恢复起来。太后『以天下养』，修个花园，不为过分。」
慈禧太后心动了，十二、三岁的小皇帝更为起劲；风声一传，有个内务府出身、在广东干了好几任肥缺的知府，得风气之先，特制酸枝嵌螺甸的木器进贡，而在海道北运途中，事情起了变化。
原来这件事，在私底下已经谈了几个月，当政的恭亲王大不以为然，不过不便说破，只是在两宫太后每天例行召见时，不断表示，大乱初平，百废待举，财政困难，意思是希望慈禧太后自动打消这个念头。
哪知恭王正在下水磨功夫时，忽然听说有这样一个知府，居然进贡木器，准备在颐和园使用，不由得大为光火，授意一个满洲的御史，胪列这个知府贪污有据的劣迹，狠狠参了一本；恭王面请「革职查办」，慈禧太后不便庇护，准如所请，那知府就此下狱。贡品自然也就不必北运了，押运的是那知府的胞弟，将木器卸在上海变卖，是这样归于昌发的。
「木器一共三堂，一堂客厅，一堂书房，都卖掉了，现在剩下这一堂，前天有个江西来的候补道来看过，东西是欢喜得不得了，银子带得不够，叫我替他留十天；他没有下定洋，我就不管他了。罗四小姐，你要中意，我特别克己。」李老板又说：「我再说句实话，这堂木器，也没有啥人用得起，你们想，房间里用这样子讲究的木器，大厅、花厅、书房应该用啥？这就是我这堂木器，不容易脱手的道理。」
罗四姐心想，照他的话看这堂木器似乎也只有胡雪巖家用得起。不想居然也还有那么一个阔气的江西候补道，转念又想，胡雪巖也是江西候补道，莫非是他叫人来看过？于是姓问：「那个江西候补道姓啥？看来他倒也是用得起的。」
「姓朱。」李老板又说：「朱道台想买这堂木器也不是自己用，是打算孝敬一位总督的老太太的。」
罗四姐心中一动，随即问说：「你这堂木器啥价钱？」
「照本卖，一千五百两银子，其实照本卖，已经把利息亏在里头了。好在另外两堂，我已经赚着了，这一堂亏点本也无所谓。」
「李老板，我还你一个整数。」
「罗四小姐，」李老板苦笑着说：「三分天下去其一，你杀价也杀得太凶了。」
「本来漫天要价，就地还钱；『对折拦腰掼』的生意还多的是。」
「罗四小姐，听你口音是杭州人？」
「不错。你问它作啥？」
「你们杭州人杀价厉害，『对摺拦腰掼』四分天下去其三。世界上哪里有这种生意。罗四小姐，你总要高升高升吧？」
高升又高升，讲定一千二百两银子。罗四姐是带了银票来的，取了一张四百两的，捏在手中，却有一番话交代。
「李老板，你要照我的话，我们这笔交易才会成功，明天我带个人来看，问你啥价钱，你说八百两银子。」
「这为啥？」
「你不要管。」罗四姐说：「你要一千二百两，今天我付你四百；明天再付你八百，一文不少。」罗四姐又说：「你要在收条上写明白，一定照我的话；不照我的话，交易不成，加倍退定洋。」
「是，是！我照办。」
于是李老板收下定洋，打了收条。等罗四姐走后不久，又来了一个老主顾。
「唷，唷！古太太，我财神又临门了。今天想看点啥？」
「看了再说。」
李老板领着她一处一处看，看到那堂螺甸酸枝木器，站住脚问：「这堂木器啥价钱？」
「对不起，古太太，刚刚卖掉了─」
七姑奶奶大失所望，却未死心，「卖给哪个？」她说，「哪有这么巧的事？」
见此光景，李老板心里在转念头，他原来的话，还有一句：「就是罗四小姐买的。」哪知话未说完，让「古太太」截断了；看她的样子，有势在必得之意，如果说破「罗四小姐」，她一定会跟人家去商量情让，那一来事情就尴尬了。「罗四小姐」人很厉害，少惹她为妙。
打定了这个主意，便不答腔；七姑奶奶却是越看越中意，就越不肯死心，「你卖给人家多少钱？」她问。
「既然卖掉了，古太太也就不必问了。」
「咦，咦！」七姑奶奶放下脸来，「当场开销，」她说：「问问怕啥，李老板你是生意做得大，架子也大呢？还是上了年纪，越老越糊涂？做生意哪有你这个做法的，问都问不得一句！」
「古太太你不要骂我。」李老板灵机一动，顿时将苦笑收起，平静地问道：「我先请教古太太两句话，可以不可以？」
「可以啊！有什么不可以？」
「古太太想买这堂木器，是自己用，还是送人？」
「送人。」
「送哪个？」
「你不要管。」
「古太太，你告诉我了，或许有个商量。」
「好。」七姑奶奶说：「喏，就是上回我同她来过的那位罗四小姐。」
在这下，李老板会意了，「罗四小姐」所说要带个人来看；此人就在眼前。于他笑着说道：「古太太，你说巧来真是巧！刚刚那个卖主，就是罗四小姐。」
七姑奶奶大感意外，「她来过了？」
她急急问说：「买了你这堂木器？多少钱？」
「八百两。」
七姑奶奶点点头，「这个价钱也还公道。」她又问：「付了多少定洋？」
「没有付。」
「没有付？」七姑奶奶气又上来了：「没有付，你为啥不卖给我？」
「做生意一句话嘛！罗四小姐是你古太太的来头，我当然相信她。」
七姑奶奶觉得他这两句话很中听，不由得就说了实话；「李老板，我老实跟你说了吧！罗四小姐要做新娘子了，我买这堂木器陪嫁她，她大概不愿意我花钱，所以自己来看定了。这样子，明天我陪她来，你不要收她的银子；要收我的。」
「是，是！」
「还有，你答应她八百两，当然还是八百两，不过我要杀你的价。杀价是假的，今天我先付你二百两，明天我杀价杀到六百两，你就说老主顾没办法，答应下来。这样做，为的是怕她替我心痛，你懂不懂？」
「懂啊！怎么不懂？罗四小姐交到你这种朋友，真正前世福气，买木器陪嫁她，还要体谅她的心。这样子厚道细心的人，除了你古太太，寻不出第二个。」
七姑奶奶买了这堂好木器，已觉踌躇满志，听了他这几句话，越发得意，高高兴兴付了定洋回家，将这桩称心如意的事，告诉了古应春。
第二天，罗四姐来了，七姑奶奶一开口就说：「你昨天到昌发去过了？」
罗四姐不知她何以得知？沉着地答说：「是的。」
「你看中了一堂木器，价钱都讲好了？」
「是的。讲定八百两银子。」
「那再好都没有。」七姑奶奶说：「你真有眼光！我们走。」
于是一车到了昌发；李老板早已茶烟、水果、点心都预备好了。略坐一坐，去看木器。
「罗四小姐说，价钱跟你讲好了，是不是？」
「是的。」
「那是罗四小姐，买现在是我买。」七姑奶奶说：「李老板，我们多年往来，你应该格外克己，我出你六百两银子。」
「古太太，我已经亏本了。」
「我晓得你亏本，无非多年往来的交情，硬杀你二百两。」
「下回我一定讲交情。这一回，」李老板斩钉截铁地说：「我的价钱，讲出算数，决不能改。」
如此绝情，七姑奶奶气得脸色发白：真想狗血喷头骂他一顿，但一则是喜事，不宜吵架；二则也是舍不得这堂好木器，只好忍气吞声，连连冷笑着说：「好，好！算你狠。」说完，取出八百两银子的银票，往桌上一摔。
「古太太，你请不要生气，我实在有苦衷，改天我到府上来赔罪。」
「哪个要你来赔罪。我告诉你，这回是一闷棍的生意。」说完掉头就走，李老板追上来要分辩，七姑奶奶不理他，与罗四姐坐上马车回家，一路气鼓鼓的，话都懒得说；罗四姐也觉得好生无趣。
一到家，在起坐间中遇见古应春。他一看爱妻神色不怡，便含笑问道：「高高兴兴出门；回来好像不大开心，为啥？」
「昌发的李老板不上路！」七姑奶奶的声音很大，「以后再也不要作成他生意了。你说要带洋人到他那里定家具，省省！挑别家。」
「怎么不上路？」
「他，」七姑奶奶想一想说：「硬要我八百银子。」
「你照付了没有呢？」
「你倒想！」
七姑奶奶预先付过「差价」，是告诉过古应春的；他心里在想，李老板的生意做得很大；而且人虽精明，却很讲信用，似乎不至于硬吞二百两银子，其中或者另有缘故，只是当着罗四姐，不便深谈，只好沉默。
于是罗四姐便劝七姑奶奶：「七姐，东西实在是好的，八百两银子是真正不贵。你先消消气；我要好好跟你商量，这堂木器有个用法。」
七姑奶奶正要答话，让小大姐进来打断了。她是来通报，李老板来了，要见七姑奶奶。
「不见。」
「我见。」古应春接口，「等我来问他。」
去了不多片刻，古应春笑嘻嘻地回进来，手里拿着个红封套；七姑奶奶接过来一看，封套签条上写「贺仪」二字，下面是李老板具名；贺仪是一张二百四十两的银票。「这算啥？」
「不是送你的。」古应春说：「你不是告诉，罗四姐做新娘子了，人家是送喜事的贺礼。」
听这一说，七姑奶奶与罗四姐相顾愕然；事出突兀，都用眼色催古应春说下去，但古应春却是一副忍俊不禁的神气。
「你笑啥？」七姑奶奶白了丈夫一眼，「快说啊！」
「怎么不要好笑？这种事也只有你们心思用得深的人，才做得出来。」古应春看了罗四姐一眼，向妻子说道：「你晓得这堂木器多少钱？一千二百两。」
「唷！」罗四姐叫了起来，「七姐夫，李老板告诉你了？」
「当然告诉我了，不然，他另外收了二百两银子的定洋，硬不认帐，这话怎么交代呢？」
「啊？」罗四姐问说：「七姐，你已付过他二百两？」
七姑奶奶楞了一下，弄明白是怎么回事了，反问一句：「你先付过他四百两？」
「是的。」
「为啥？」
「我不愿意你太破费。」
「两个人走到一条路上来了。」七姑奶奶哈哈大笑，「我晓得你不愿意我太破费，所以预先付了他二百两。我道呢，哪里有这么便宜的东西！」
罗四姐也觉得好笑，「七姐夫说得不错，心思用得太深，才会做出这种事来。你瞒我，我瞒你，大家都钻到牛角尖里去了。不过」她说：「李老板也不大对，当时他就让二百两好了。何苦害七姐白白生一场气。」
「他也有他的说法。」古应春接口答道：「我拿李老板的话照样说一遍；他说：『那位罗四小姐，看起来是很厉害的脚色，我不能不防她；收条上写明白，报价只能报八百两，改口的话，加倍退还定洋。万一我改了口，罗四小姐拿出收条，一记「翻天印」打过来，我没话说。所以我当时不松口，宁可得罪了古太太，事后来赔罪。』」
七姑奶奶前嫌尽释，高兴地笑道：「这个人还算上路，还多送了四十两贺礼。」说着将红封套递给罗四姐。
「我不要。」罗四姐不肯接，「不是我的。」
「莫非是我的？」七姑奶奶开玩笑：「又不是我做新娘子。」
罗四姐窘笑着，仍旧不肯接；七姑奶奶的手也缩不回去，古应春说：「交给我。二百两是退回来的定洋；四十两送的贺礼，我叫人记笔帐在那里。」
于是七姑奶奶将红封套交了给古应春；接着便盛赞那堂酸枝嵌螺甸的家具，认为一千二百两银子，实在也不算贵。
由此便谈到这堂木器的来历；它之贵重，已经不能拿银子多寡来论了。罗四姐因此有个想法，觉得自己用这堂木器，虽说出于「陪嫁」，亦嫌过分，难免遭人议论，因而私下跟七姑奶商量，打算把这堂木器，孝敬胡老太太。
「我这个念头，是听了李老板的一句话才想到的，他说，有个江西的朱道台，想买这堂木器孝敬一位总督的老太太。我心里就在想，将来我用这堂木器；胡老太太用的不及我，我用了心里也不安，倒不如借花献佛，做个人情。七姐，你不会怪我吧？」
「哪里，哪里！」七姑奶奶异常欣慰地，「说实话，你这样子会做人，我就放心了。胡家人多口杂，我真怕你自己觉得行得正、坐得正，性子太真了，会得罪人。」
「得罪人是免不了的。只要有几个人不得罪就好了。譬如胡老太太，一定要伺候得好。」
七姑奶奶暗暗点头，心里在想，罗四姐一定懂「挟天子以令诸侯」的道理，不但会做人，还会做「官」，替她担心，实在是多余的。
