第十章 不堪回首
见了七姑奶奶，彼此都有隔世之感，两人对望着，忍不住心酸落泪──一个月不见，头上都添了许多白发，但自己并不在意，要看了对方，才知道忧能伤人，尤其是胡雪巖，想到病中的七姑奶奶，为他的事焦忧如此，真忍不往想放声一恸。
每一回见了面，七姑奶奶第一个要问的是胡老太太，只有这一次例外，因为她怕一问，必定触及胡雪巖伤心之处，所以不敢问。但螺蛳太太却是怎么样也不能不问的。
「罗四姐呢？只怕也老了好多。」
「怎么不是！如今多亏她。」胡雪巖接下来谈了许多人情冷暖的境况。七姑奶奶的眼圈红红的，不时有泪珠渗出来。
「息一息吧！」瑞香不时来打岔，希望阻断他们谈那些令人伤感的事。最后终于忍不住了，用命令的语气说：「要吃药睡觉了。」
「喔，喔！」胡雪巖不免歉疚，「七姐，你好好儿息一息，心放宽来，有应春帮我，难关一定过得去。」
于是古应春陪着胡雪巖下楼，刚在书房中坐定，听差来报，有客相访，递上名片一看，是电报局译电房的一个领班沈兰生。
「大概是杭州有覆电来了。」古应春将名片递给胡雪巖，「此人是好朋友，小爷叔要不要见一见？」
「不囉！」胡雪巖说，「我还是不露面的好。」
「也好！」古应春点点头，出书房到客厅去会沈兰生。
书房与客厅只是一墙之隔，房门未关，所以古、沈二人交谈的声音，清晰可闻。
「有两个电报，跟胡观察有关，我特为抄了一份送来。」是陌生的声音，当然是沈兰生。
接下来便没有声音了。胡雪巖忍不住从门缝中张望，原来没有声音是因为古应春正在看电报。
「承情之至。」古应春看完电报对沈兰生说：「如果另外有什么消息，不分日夜，务必随时见告。老兄这样子帮忙，我转告胡观察，一定会有酬谢。」
「谈不到此。我不过是为胡观察不平，能效绵薄，聊尽我心而已。」
「是，是。胡观察这两天也许会到上海来，到时候我约老兄见见面。」
「好，好！我告辞了。」
等古应春送客出门，回到书房时，只见他脸色凝重异常，显然的，那两个电报不是什么好消息。
「应春。」胡雪巖泰然地问。「电报呢？怎么说？」
「意想不到的事。」古应春将两份电报递给了他。
这两份电报是『申报』驻北京的访员发来的两道上谕，第一道先引述顺天府府尹周家楣，以及管理顺天府的大臣，左都御史毕道远的覆奏，说奉旨澈查协办大学士刑部尚书文煜在阜康福存款的经过，指出有一笔存银四十六万两，其中十万两为前江西藩司文辉所有，而据文辉声称，系托文煜经手代存；另外三十六万两，帐簿上只注「文宅」字样，是否文煜所有，不得而知。
像这样的案子，照例「着由文煜明白回奏」。文煜倒说得很坦白，他在这二十年中，曾获得多次税差，自福建内调后，又数蒙派充「崇文门监督」，廉俸所积，加上平日省俭，故在阜康福存银三十六万两。
上谕认为他「所称尚属实情」，不过「为数稍多」，责成他捐出十万两，以充公用。这十万两银子，由顺天府自阜康福提出，解交户部。
「应春，」胡雪巖看完这一个电报以后说：「托你跟京号联络一下，这十万两银子，一定要马上凑出来，最好不等顺天府来催，自己送到户部。」
「小爷叔，」古应春另有意见，「我看要归入整个清理案去办，我们似乎可以观望、观望。」
「不！这是一文都不能少的，迟交不如早交。」
「好！既然小爷叔这么说，我就照你的意思办好了。」古应春又说：「请先看了第二个电报再说。」
一看第二个电报，胡雪巖不觉色变，但很快地恢复如常，「这是给左大人出了一个难题。」他沉吟了一会问：「左大人想来已接到『廷寄』了？」
「当然。」
「这里呢？」胡雪巖说：「明天『申报』一登出来，大家都晓得了。」
「明天还不会，总要后天才会见报。」
胡雪巖紧闭着嘴沉吟了好一会：「这件事不能瞒七姐。」
「是的。」古应春停了一下又说：「她说过，就怕走到这一步。」
「她说过？」
「是的。」古应春还能说出准确的日期，「四天以前跟我说的。」
「好！」胡雪巖矍ㄐㄩㄝˊ然而起：「七姐能看到这一步，她一定替我想过，有四天想下来，事情看得很透澈了。我们去同她商量。」
于是古应春陪着他复又上楼。脚步声惊动了瑞香，蹑着足迎了出来，先用两指撮口，示意轻声。
「刚睡着。」
古应春还未答话，胡雪巖已拉一拉他的衣服，放轻脚步踏下楼梯。回到书房的胡雪巖，似乎已胸有成竹，说话不再是瞻顾踌躇的神气了。
「应春，你替我去跟沈兰生打个招呼，看要怎么谢他，请你做主。顶要紧的是务必请他不要张扬。」
「我刚才已经关照他了。」
「再钉一钉的好。顺便到集贤里去一趟，告诉老宓，我住在这里。」胡雪巖又说：「我趁七姐现在休息，好好儿想一想，等你回来，七姐也醒了，我们再商量。」
※※※ ※※※
卧室中只有三个人，连瑞香亦不得其闻。七姑奶奶果然心理上早有准备，当胡雪巖拿电报给她看时，她平静地问：「是不是京里打来的？」
「是军机处的一道上谕。」古应春说：「让你说中了。」
「我变成乌鸦嘴了。」她问她丈夫说：「上谕不是啥七个字一句的唱本，我句子都读不断，总还有不认识的字，你唸给我听！」
于是古应春缓慢地念道：「现在阜康商号闭歇，亏欠公项及多处存款，为数甚巨。该号商江西候补道胡光墉，着先行革职；即着左宗棠饬提该员，严行追究，勒令将亏欠多处公私等，赶紧逐一清理。傥ㄊㄤˇ敢延不完缴，即行从重治罪。并闻胡光墉有典当二十余处，分设各省，茧丝若干包值银数百万两，存置浙省。着该督谘行该省督抚一一查明办理，将此谕令知之。」唸完问道：「听明白没有？」
「这还听不明白？」七姑奶奶抬眼说道：「小爷叔，恭喜、恭喜！比我原来所想的好得多。」
胡雪巖一愣，古应春亦觉突兀，脱口问道：「喜从何来？」
「朝廷里把小爷叔的案子交给左大人来办，还不是一喜？」七姑奶奶说：「这是有人在帮小爷叔的忙。」
这一说，胡雪巖首先领悟，「真是旁观者清。」他说：「如说有人帮忙，一定是文中堂，他同恭王是亲戚。」
「嗯、嗯。」古应春问他妻子：「你说比你原来所想的好得多，你原来怎么想的？」
「事情过去了，不必再说。」
「不！」胡雪巖的声音很坚决，「到了这步田地了，而且还要同你澈底商量，有话不必忌讳。」
「我原来以为革职之外，还要查抄。现在只左大人『严行追究』，而且不是勒令完清，是勒令『清理』，后面又说要左大人去公事给各省督抚，查明办理。照这样子看浙江刘抚台要听左大人的指挥，要他查才查，不要他查就不查。这个出入关系很大。」
经七姑奶奶一说破，胡雪巖领悟到，其中大有关系。因为目前负清理全责的浙江巡抚刘秉璋，他虽出身淮军，但本人也是翰林，所以不愿依附李鸿章。话虽如此，由于与淮军的关系根深，不免间接会受李鸿章的影响。胡雪巖既为李鸿章认作左宗棠的羽翼，必须加以翦除，那么期望刘秉璋能加以额外的援手，便等于缘木求鱼了。如今朝廷将阜康所欠公私各款交左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指挥德馨办理，这一来对胡雪巖自然非常有利。
「七姐，你是一语点醒梦中人。如今该怎办，请你这位女诸葛发号施令。」
「小爷叔不要这么说。我出几个主意，大家商量，第一，应该打个电报给德藩台，让他心里有数；刘抚台管不到那么多了。」
「不错，这个电报马上要打。」
「左大人那里当然要赶紧联络。」七姑奶奶问：「小爷叔，你是自己去一趟呢？还是让应春去面禀ㄅ一ㄥˇ一切？」
「我看我去好了。」古应春自告奋勇，「小爷叔没有顶戴不方便。」
这话在胡雪巖是正中下怀。奉旨革职的人，当然只能穿便衣，这对左宗棠来说，倒是无所谓的事，但江宁是全国候补道最多的地方，为人戏称「群盗如毛」，一到华灯初上，城南贡院与秦淮河房一带，碰来碰去的称号都是「某观察」，人家当然还是照旧相呼，但胡雪巖不知是默受，还是要声明，已是一介平民？这种尴尬的情势，能避免自然求不得。
因此，他实时说道：「对！应春请你辛苦一趟。见了左大人，你是第三者的地位，比较好说话。」
「是！我明天一早就走。还有啥话要交代？」
「你特别要为德晓峰致意，他很想走左大人的路子。左大人能在封疆大吏中，多一个帮手，也是好的。」
古应春也知道，德馨对升巡抚一事，非常热中，如果能找机会为他进言，并取得左宗棠的承诺，保他更上层楼，那一来德馨自然就会更加出力来帮胡雪巖的忙。
「不过，德藩台的覆电，不是今天、明天一定会到，洋人那面，接不上头，似乎不大好。」古应春说：「丝能脱手，到底是顶要紧的一件大事。」
「现在情形不同了，归左大人清理，这批丝能不能卖，就要听他的了。」胡雪巖紧接着说：「此所以你到江宁去最好，可以当面跟左大人谈。」
「如果德藩台覆电来了，说可以卖呢？」
「那也要听左大人的。」
「事情不是这样办的。」七姑奶奶忍不住开口，「如今是洋人这面重要，价钱谈不拢不必谈，谈拢了又不能卖，要请示左大人，时间上耽误了，洋人或许会变卦。」
「七姐的话不错。」胡雪巖马上作了决定，「丝是一定要脱手的，现在不过价钱上有上落，日子也要宽几天。应春，你明天先把买主去稳住，你同他说，交易一定做得成，请他等几天。现在洋人也晓得了，一牵涉到官场，做事情一定要有耐心，几天的工夫不肯等，根本就没有诚意，这种户头，放弃了也没有什么可惜。」
「好！我明天一早去，去了回来就动身。」古应春忽然发觉：「咦，老宓怎么还不来？」
原来古应春去看沈兰生时，照胡雪巖的嘱咐，顺道先转到集贤里，阜康虽已闭歇，宓本常与少数伙计，还留守在那里。宓本常听说胡雪巖来了，实时表示，马上就会到古家来「同大先生碰头」。这句话到此刻，将近三个钟头了，何以踪影不见？
「丑媳妇总要见公婆面，他会来的，小爷叔吃消夜等他。」七姑奶奶说：「消夜不晓得预备好了没有？」
「早就预备好了。」瑞香在外面起坐间中，高声回答，接着进了卧室，将坐在轮椅上的七姑奶奶推了出去。
消夜仍旧很讲究，而且多是胡雪巖爱吃的食物，时值严寒，自然有火锅，是用「糟钵头」的卤汁，加上鱼圆、海参、冬笋，以及名为「胶菜」的山东大白菜同煮。这使得胡雪巖想起了老同和。
「应春，」他问，「你看见阿彩了？」
「看见了。」
「哪个阿彩？」七姑奶奶问：「好像是女人的名字。」
胡雪巖与古应春相视而笑。由于胡雪巖现在的心境，倒反而因为京里来的消息而踏实了，所以古应春觉得谈谈这段意外的韵事，亦自不妨，当即开玩笑地说：「小爷叔如果当时再跟阿彩再一面，说不定现在是老同和的老板。」
以这句笑谈作为引子，古应春由昨夜在老同和进餐，谈到这天上午与阿彩的对话，其问胡雪巖又不时作了补充，这段亘时二十余年的故事，近乎传奇。七姑奶奶与瑞香都听得津津有味。胡雪巖藉此也了解了许多他以前不知道、甚至想象不到的情节，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而极力追忆阿彩当年的模样，但只有一个淡淡的、几乎不成形的影子，唯一记得清楚的是，纤瘦与一双大眼睛。
这顿消夜，吃到午夜方罢。宓本常始终未来。
「算了！」胡雪巖说：「明天早上再说，睡觉要紧。」
这一夜睡得不很舒适，主因是古家新装了一个锅炉，热汽由铅管通至各处，这是西洋传来的新花样，上海人称之为「热水汀」，胡雪巖元宝街的住宅虽讲究，却尚无此物。但虽说「一室如春」，胡雪巖却还不甚习惯，盖的又是丝绵被，半夜里出汗醒了好几次，迫不得已起床，自己动手，在柜子里找到两条毛毯来盖，才能熟睡。
醒来时，红日满窗。瑞香听得响动，亲自来伺候漱洗，少不得要问到胡家上下，胡雪巖只答得一句：「都还好。」便不愿多谈，瑞香也就知趣不再下去了。
上楼去看七姑奶奶时，已经摆好早餐在等他了，照例有一碗燕窝粥。胡雪巖说道：「谢谢！七姐你吃吧。」
「为啥不吃？」七姑奶奶说：「小爷叔，你不要作贱自己。」
「不是作贱自己。我享福享过头了，现在想想，应该惜福。」
七姑奶奶未及答言，只听楼梯上的脚步声，异常匆遽，彷彿是奔了上来的。大家都定睛去看，是古应春回来了。
「小爷叔，」他说：「老宓死掉了！」
「死掉了！」胡雪巖问：「是中风？」
「不是，自己寻的死路，吞鸦片死的。」古应春沮丧地说：「大概我走了以后就吞了几个烟泡，今天早上，一直不开房门，阿张敲门不应，从窗子里爬进去一看，身子都僵了。」阿张是阜康的伙计。
「是为啥呢？」胡雪巖摇摇头，「犯不着！」
「小爷叔，你真正厚道。」七姑奶奶说：「他总觉得祸都是他闯出来的，没有脸见你。他来过两回，一谈起来咳声叹气，怨他自己不该到宁波去的。那时候──。」
七姑奶奶突然住声不语，胡雪巖便问：「七奶，你说下去啊。」
七姑奶奶没有答他的话，只问她丈夫：「你怎么晓得你一走了，他就吞了几个烟泡。」
「他们告诉我，昨天我一走，他就关房门睡觉了，那时候只有八点钟，大家都还没有睡。」
「那么，」七姑奶奶紧接着问：「大家倒没有奇怪，他为啥这样子早就上床？」
「奇怪归奇怪，没有人去问他。」古应春答说：「阿张告诉我，他当时心里就在想，不是说要去看大先生，怎么睏了呢？他本来想进去看一看，只为约了朋友看夜戏，中轴子是杨月楼的『八大锤带说书』，怕来不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戏吃消夜，回来就上床，一直到今天早上起来去敲门，才晓碍出了事。」
七姑奶奶不作声了，但脸上的神色，却很明显表示出，她另有看法。
「阜康的人也还有好几个，当时就没有一个人会发现？」胡雪巖又说：「吞鸦片不比上吊，要死以前，总会出声，莫非就没有一个人听见？」
「我也这么问他们，有的说一上床就睡着了，没有听见，有的说逛马路去了，根本不知道。」
「这也是命中注定。」七姑奶奶终于忍不住开口：「不是人死了，我还说刻薄话，照我看是弄假成真。」
「你是说，他是假装寻死？」古应春问。
「你又不是不晓得，他随身的那个明角盒子里，摆了四个烟泡，在人面前亮过不止一回。」
「喔，」胡雪巖很注意地问：「他是早有寻死的意思了。」
「是啊！」七姑奶奶看着古应春说：「我不晓得你听他说过没有？我是听他说过的。」
「他怎么说？」胡雪巖问。
「他说：我实在对不起胡大先生，只有拿一条命报答他。」
「七姐，你倒没有劝他，不要起这种念头？」
「怎么没有。我说：古人舍命救主的事有，不过赔了性命，要有用处。没有用处，白白送了一条命，对胡大先生一点好处都没有。」
「他又怎么说呢？」
「他说，不是这样子，我对胡大先生过意不去。」七姑奶奶又说：「他如果真的是这样想老早就该寻死了。迟不死，早不死，偏偏等到要同你见面了，去寻死路。照我想，他是实在没有话好同小爷叔你说，只好来一条苦肉计。大凡一个人真的不想活了，就一定会想到千万不要死不成，所以要挑挑地方，还要想想死的法子，要叫人不容易发现，一发现了也死不成，他身上的烟泡，照我想，阜康的伙计总也见过的，莫非他们就没有想到？说了要来看大先生，忽然之间关了大门睡觉，人家自然会起疑心，自然会来救他。这样子一来，天大的错处，人家也原谅他了，他也不必费心费力说多少好话来赔罪了。哪晓得偏偏人家留心不到此，看戏的看戏，逛马路的逛马路，睡觉的睡觉，这都是他想不到的。小爷叔你也不必难过，他这样子一死，不必再还来生债，对他也是有好处的。」
「死了，死了，死了一切都了掉了。」胡雪巖说：「他的后事，要有人替他料理。应春，我晓得他对你不大厚道，不过朋友一场，你不能不管。」
「是的。我已经叫阜康的伙计替他去买棺材了。尽今天一天工夫，我把他的后事料理好，明天动身。」古应春又问：「是不是先打个电报给左大人？」
「应该。」
于是古应春动笔拟了个由胡雪巖具名、致左宗棠的电报稿说：「顷得京电，知获严谴，职谨回杭待命，一闻电谕，即当禀到。兹先着古君应春赴宁，禀陈一切。」胡雪巖原执有左宗棠给他的一个密码本，为了表示光明磊落，一切遵旨办理，特别交代古应春用明码拍发。
「洋人那里呢？」胡雪巖又问：「谈妥了？」
「好！」胡雪巖向七姑奶奶征询：「七姐，你看我是不是今天就动身？」
「要这样子急吗？」
「我是由宓本常寻死联想到杭州，『申报』的消息一登，一定有人会着急，不晓得会出什么意外。所以我要赶回去，能在『申报』运到这前，赶回杭州最好。」
「说得一点不错。」七姑奶奶答说：「昨天晚上我们光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。现在小爷叔已经想到了，就不必我再说。赶紧去定船吧。」
「我来办。」古应春说：「定好了，我马上回来通知。」
等古应春一走，胡雪巖又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古应春回来，说船已定好，花三百两银子雇了一只小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。
胡雪巖专用的官船，大小两号，这回坐的是吃水浅的小号，小火轮拖带着，宛如轻车熟路，畅顺无比，黄昏过了海宁直隶州，进入杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。
「这么快就回来了？」螺蛳太太惊讶地问，「事情顺手不顺手？」
「一时也说不尽。」胡雪巖问：「老太太身子怎么样？」
「蛮好。就是记罣你。」
「唉！」胡雪巖微喟着，黯然无语。
「我叫他们预备饭，你先息一息。」螺蛳太太唤着阿云说：「你去告诉阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。」
这是她守着嫡庶的规矩，但胡雪巖却拦住了，「不必，不必！」他说：「等我们谈妥当了，再告诉她。」
这一谈谈到四更天，胡雪巖方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，一个人盘算了又盘算，到天色微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，唤醒胡雪巖，伺候他漱洗完毕，开上早饭来，依旧食前方丈。
「从明天起，不能再这样子摆排场了。」
螺蛳太太急忙解释：「原是因为你头一天回来，小厨房特别巴结。」
「小厨房从明天起，也可以撤消了。」
「我晓得。」螺蛳太太说：「这些事我会料理，你就不必操这份心吧！」
胡雪巖不作声了，朝餐桌上看了一下说：「到大厨房去拿两根油炸桧来。」
古来奸臣无数，杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧，所以将长长的油条称之为「油炸桧」，意思是他在十八层地狱下油锅，又写做「油灼脍」。胡家下人多，每天大厨房里自己打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪巖，忽然想到此物，无非表示今后食贫之意，螺蛳太太觉得太委屈了他，也怕下人加油添酱当作新闻去传说，或者还有人会骂他做作，所以当面虽未拦阻，却向阿云使个眼色。这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说：「已经歇火不炸了，冷油条最难吃，我没有要。」
「没有要就不要了。」螺蛳太太说道：「老爷也快吃好了。」
胡雪巖不作声，吃完粥站起。恰好钟打八下，便点点头说：「是时候了。」
「阿云！」螺蛳太太开始发号施令：「你叫人把福生同老何妈去叫来。随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话交代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上，」
她说一句，阿云应一句。不一会，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，秘密交代了好些话。
胡家这十来年，「夜夜元宵，朝朝寒食」，各房姨太太此时有的刚刚起身，正在漱洗，有的还在床上。其中有两个起得早的，都从丫头口中，得知胡雪巖已于昨夜到家。这两位姨太太，一个素性懒散，听过丢开，只关心她的一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡。
另一个性情淳厚，服事胡雪巖，总是处处想讨他的欢心，深知胡雪巖喜欢姬妾修饰，所以梳洗以后，插戴得珠翠满头，换了一件簇新的青缎皮袄，打算着中午必能见到胡雪巖──每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改的。
因为如此，等丫头一来传唤，她是首先到达二厅的。胡雪巖觉得眼前一亮，「唷！」他说，「你一大早就打扮得花枝招展，好像要赶到哪里去吃喜酒，是不是？」
宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪巖一向喜欢她柔顺，加以性情豁达，虽遭挫摺，未改常度，所以这样跟她开玩笑地说。
宋姑娘却不慌不忙地先向胡太太与螺蛳太太行礼招呼过了，方始含笑答说：「听说老爷回来了，总要穿戴好了，才好来见你。」
「对，对！」胡雪巖说：「你穿戴得越多越好。」
一句刚完，螺蛳太太重重地咳嗽了一声，彷彿怪他说错了话似的。
宋姑娘当然不会想到他话中另有深意，一眼望见人影说道：「福建姨太来了。」
福建姨太姓杨，家常衣服，虽梳好了头，却连通草花都不戴一朵，进得厅来，——行礼，心里还在惦念着她那两条死掉的金鱼，脸上一点笑容都没有。
接着其余各房姨太太陆续而来。螺蛳太太看看是时候了，便向胡雪巖说一句：「都到齐了。」
于是胡雪巖咳嗽一声，里里外外，静得连针掉在地上都听得见。但胡雪巖却怔怔地看看这个，看看那个，好久都无法开口，而且眼角晶莹，含着泪珠了。
他此时的心境，别人不知道，胡太太跟螺蛳太太都很清楚。这十一个姨太太，都是他亲自选中的，或者量珠以聘，或者大费周摺，真所谓来之不易。何况一个有一个的长处，不管他在官场、商场、洋场遭遇了什么拂逆之事，一回到家，总有能配合他的心情、让他暂时抛开烦恼的人相伴，想到一旦人去楼空，如何狠得下这个心来？
螺蛳太太当机立断，「请太太跟大家说吧！」接着便想吩咐站在胡太太身后的阿兰，将胡雪巖扶了进去，但一眼瞥见行七的朱姨太，灵机一动，改口说道：「七妹，你送老爷到后头去。」
朱姨太心知别有深意，答应着来扶胡雪巖。他一言不发，摇摇头，掉转身子往里就走。不过朱姨太还是抢上两步，扶着他的手臂。
「老爷是昨天晚上回来的。」胡太太说道：「消息交关不好，我也不必细说，总而言之一句话，树倒猢狲散，只好各人自己作打算了。」
此言一出，里外一阵轻微的骚动。胡太太重重咳嗽一声，等大家静了下来，正要再往下说，不过有人抢在她前面开了口。
此人是排行第二的戴姨太太，「我今年四十岁了。」她说，「家里没有人，没有地方好去，我仍旧跟太太，有饭吃饭，有粥吃粥。我跟老爷、太太享过福，如今吃苦也是应该的。」
「戴姨太，你不要这样说──。」说到这里，胡太太发觉螺蛳太太拉了她一把，便即停了下来，转眼等她开口。
螺蛳太太是发觉对戴姨太要费一番唇舌，如果说服不了她，事情便成了僵局，所以轻声说道：「太太，我看先说了办法，一个一个来问，不愿意走的，另外再说。」
胡太太听她的话，开口说道：「老爷这样做，也叫做没奈何。现在老爷已经革职了，不晓得还有啥罪名，为了不忍大家一起受累，所以只好请大家各自想办法。老爷想办法凑了一点现银，每人分五百两去过日子。大家也不必回自己房里去了，『将军休下马，各自奔前程』，就在这里散了吧！」
一听这话，第一个是福建籍的杨姨太太，扶着一个丫头的肩，急急奔出厅去，到了花园门口，只见园门紧闭，挂了一把大锁，老何妈守在那里。
「开门！开门！」杨姨太说：「我要回去拿东西。」
「杨姨太，进不去了，没有钥匙。」
「钥匙在哪里？」
「在老爷身上。」
「我不相信。」
「不相信也没有办法。」老何妈说：「杨姨太，算了吧！」
「我，我，」杨姨太哭着说：「我的鹦鹉、金鱼还没有喂。」
「你请放心。」老何妈说：「自有人养，不会死的。」
杨姨太还要争执，但老何妈寒着脸不开腔，看看无法可想，只好委委屈屈地重回二厅。
二厅上聚讼纷纭，有的在商谈归宿，有的在默默思量；有的自怨自艾，早知如此，该学宋姑娘，将所有的首饰都带在身上。当然，表情亦各有不同，有的垂泪，不忍遽别，有的茫然，恍如铩羽；亦有欣然色喜，等一开了笼子，就要振翅高飞了。
厅外聚集的男女仆人，表情就更复杂了，大多是三三两两，聚在一起交头接耳地窃窃私议，有人脸上显得兴奋而诡异，那就不难窥见他们的内心了，都是想捡个现成便宜，尤其是年纪较轻而尚未成家的男仆，彷彿望见一头天鹅，从空而降，就要到嘴似的，这种人财两得的机会，是做梦都不曾想到的。
乱过一阵，大致定局，除了戴姨太坚持不走，决定送她去陪老太太以外，其余五个回娘家，四个行止未定，或者投亲，或者在外赁屋暂住，一共是九个人。胡太太当即交代总管，回娘家或者投亲的雇车船派人护送；赁屋暂住的，大概别有打算，亦自有人照料，就不必管了。
此外就只剩有一个朱姨太了。她是由胡雪巖亲自在作安排，「老七，」他说：「你是好人家的女儿，所以我对你一向另眼看待，你自己也晓得的。」
「我晓得。」朱姨太低着头说；
「在我这回去上海以前，罗四姐跟你谈过周少棠，你的意思怎么样？」
「我根本没有想过。」朱姨太说，「我只当她在说笑话。」
「不是笑话，」胡雪巖很委婉地说：「我也晓得你不愿意出去，不过时势所限，真叫没法。俗语说得是：『夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞』，你要想开一点。」
「哪里想得开？我跟老爷八年，穿罗着缎，首饰不是珍珠，就是翡翠，这样的福享过，哪里还能够到别人家去过日子。」
口气是松动了。胡雪巖像吃了萤火虫似的，肚子里雪亮，略想一想，低声说道：「我同太太她们定规的章程是，每人送五百两银子，不必再回自己房间里去了，对你，当然是例外.」
朱姨太心里一块石头落地，当即盈盈下拜：「谢谢老爷。」
「起来，起来。」胡雪巖问道：「你有多少私房？」
「没有仔细算过。而且老爷赏我的都是首饰，也估不出价钱。」
「现银呢？」
「我有两万多银子，摆在钱庄里。」
胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，纷纷提存，胡雪巖亦曾关照，这些存款，都要照付。不过朱姨太还存着两万多银子，不免诧异。
「怎么？你没有把你的款了提出来？」
「我不想提。」
「为啥？」
「老爷出了这种事，我去提那两万多银子，也显得太势利了。」
「好！好！不枉我跟罗四姐对你另眼相看。」胡雪巖停了一下问：「你的存折呢？」
「在房间里。」
「等一下你交给我，我另外给你一笔钱。」
「不要啦！」朱姨太说：「老爷自己都不得了在那里。」
接下来，胡雪巖便谈到周少棠，说他从年纪轻时，就显得与众不同，一张嘴能言善道，似乎有些油滑，但做事却实实在在，又谈周太太如何贤惠，朱姨太嫁了过去，一家能够和睦相处。
朱姨太却一直保持着沉默，甚至是不是在倾听，都成疑问，因为她不是低着头，便是望着窗外，彷彿在想自己的心事似的。
这使得胡雪巖有些不大放心了，「你的意思到底怎么样？」他问。
「我，」朱姨太答说：「我想问问我哥哥。」
「初嫁由父，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥怎么管得到你。」
朱姨太沉吟未答。就这时候听得房门轻轻推开，出现在门口的是螺蛳太太。
「都弄好了？」胡雪巖问。
「只有戴姨太，一定不肯去，情愿去服侍老太太。」
「喔。」胡雪巖无可无不可地点点头：「宋姑娘呢？」
「她回娘家。」螺蛳太太说：「她要进来给你磕头，我说见了徒然伤心，不必了。」
「她倒也是有良心的。」胡雪巖又指着朱姨太说：「她有两万多银子存在阜康，上个月人家都去提存，她没有提。」
「喔。」螺蛳太太没有再说下去。
就这时只听有人叩门，求见的是福生，只为拿进来一份刚送到的『申报』。报上登着胡雪巖革职，交左宗棠查办的新闻，还有一段「本埠讯」：
「本埠英租界集贤里内，胡雪巖观察所开设之阜康庄号执事人宓本常，因亏空避匿，致庄倒闭等因，已刊前报。兹悉宓本常初至原籍宁波，继到杭州，然未敢谒胡观察，今仍来沪。胡观察于日前至沪，约见宓本常，不意宓于当夜服毒身死。至前日清晨，始被人发现，已寻短见，惟察其肚腹膨弯，且有呕血之痕迹，疑吞西国药水身死。」
宓本常如何身死，已无足关心，胡雪巖所关心的是，另外一篇夹叙夹议的文章，题目叫做『胡财神因奢而败』。其中有一段说：
「胡在上海、杭州各营大宅，其杭宅尤为富丽，皆规禁制，仿西法，屡毁屡造。厅事间四壁皆设尊罍，略无空隙，皆秦汉物，每值千金，以碗沙捣细涂墙，扪之有棱，可以百年不朽。园内仙人洞状如地窖，几榻之类，行行整列。六七月胡御重裘偃卧其中，不知世界内，尚有炎尘况味。」
看到这里，胡雪巖笑出声来，螺蛳太太与朱姨太围了拢来，听他讲了那段文章，螺蛳太太问道：「什么叫『重裘』？是不是皮袍子？」
「就算不是皮袍子，至少也是夹袄。假山洞里比较凉快是有的，何至于六七月里要穿夹袄。我来看看是哪个胡说八道？」
仔细一看，这篇文章有个总题目，叫做「南亭笔记」；作者名为李伯元。又有一段说：
「胡尝衣敝衣过一妓家，妓慢之不为礼，一老妪殷殷讯问，胡感其诚，坐移时而去。明日使餽老妪以蒲ㄆㄨˊ包，启视之，粲粲然金叶也。妓大悔，复使老妪踵其门，请胡命驾，胡默然无一语，但拈须微笑而已。胡尝过一成衣铺，有女倚门而立，颇苗条，胡注目观之，女觉，乃阖门而入。胡恚，使人说其父，欲纳之为妾，其父靳而不予。胡许以七千圆，遂成议。择期某日，燕宾客，酒罢入洞房，开尊独饮，醉后会女裸卧于床，仅擎巨烛侍其旁，胡回环审视，轩髯大笑曰：『汝前日不使我看，今竟何为？』」
看到这里，胡雪巖复又大笑，「你们看，这个李伯元，说我一把大胡子。」接着将那段笔记，连念带讲地告诉了她们。
「嚼舌头！」螺蛳太太说：「哪里有这种事！」
「而且前言不搭后语。」朱姨太是医生的女儿，略通文墨，指出李伯元的矛盾：「一会『拈须微笑』，一会『轩髯大笑』，造谣言造得自己都忘其所以了。」
「不错。」胡雪巖说：「不过后面这一段倒有意思，好像晓得有今天这样的收场结果似的。」
「喔，」螺蛳太太问：「他怎么说？」
「他说；『已而匆匆出宿他所。诘旦遣妪告于女曰：房中所有悉将去，可改嫁他人，此间固无从位置也。女如言获二万余金归诸父，遂成巨富。』」
「这个人眼孔也太小了。」朱姨太说：「两万多银子，就好算巨富了？」
胡雪巖不作声。螺蛳太太问道：「你说，要多少才好算巨富？」
朱姨太将自己的话回味了一下，才发觉自己的无心之言，已经引起螺蛳太太的猜疑了，想了一下答说：「我是笑他这个姓李的眼孔比我还小，他把两万多银子看得大得不得了，我有两万多银子，情愿不要。」
那是指她的那笔阜康存款而言，再一次表示放弃。当然，她不妨说漂亮话，而胡雪巖认为不需认真分辨，只要照自己的办法去做就是。螺蛳太太更觉不便多说什么，不过朱姨太不想多争财货的本心，却已皎然如见，因而对她又添了几分好感。
这时厅上已经静了下来，只是螺蛳太太与胡太太，照预定的计划，还有遣散男女佣仆的事要安排，所以仍是朱姨太陪着胡雪巖闲坐。
「我们进去吧！」胡雪巖说：「这里太冷。」
「园子门还不能开，老爷再坐一息，我去叫人再端一个火盆来。」
一去去了好半天，没有人来理胡雪巖，想喝杯茶，茶是冷的，想找本书看，翻遍抽屉，只有一本黄历，不由得想起一句俗语：「年三十看黄历，好日子过完了」。
朱姨太终于回来了。原来当十一房姨太太，奉召至二厅时，由老何妈与阿云，随即将多处房门上锁，丫头、使女都被集中到了下房待命。
朱姨太的一个大丫头春香也在其中，便先找到春香，由春香四处去寻觅，好不容易才找到了一篮木炭，这一下耽误的工夫便大了。
火盆上续了火炭，坐上铜挑子烧开了水。胡雪巖有了热茶，身上也不冷了，但腹中咕噜噜一阵响，便即问道：「在哪儿吃饭？」
「只好在这里。」朱姨太关照春香：「你到小厨房去交代，老爷的饭开到这里来。」
「我去交代没有用。」春香答说：「有规矩的，小厨房要螺蛳太太的人才算数。」
「那你去找阿云。」
春香答应着去了，不一会回来复命：「小厨房我同阿云一起去的。刘妈说，小厨房今天不开伙。老爷已经回来了也不晓得，没有预备。不过，她没有事做，把明天要吃的腊八粥，倒烧好了，问老爷要不要吃？」
「为啥今天小厨房不开伙？」胡雪巖问。
「这当然是螺蛳太太交代的。」朱姨太答说。
胡雪巖会意了，这也是螺蛳太太迫不得已的下策，伙食断绝，大家自然非实时离去不可。胡雪巖大不以为然，摇摇头说：「这也太过分了。出去的人说一句：我是饥了肚子出胡家大门的！你们想，这话难听不难听？」
「没法子的事。老爷也不要怪螺蛳太太。」
「我不怪她，我只怪我自己，我应该想到的。」
朱姨太不再作声，等刘妈带着人来开饭，居然还能摆出四盘四碗来，不过都是现成材料凑付，而且还有一个火锅，当然是十锦火锅。
世家大族一到年头，不断有应时的食品，而况胡家已是锺鸣鼎食之家，兼以胡老太太信佛，所以每年这顿腊八粥，非常讲究，共分上中下三等，中下两等，为执事人等及下人所用，由大厨房预备；上等的由小厨房特制，除了「上头人」以外，只有宾客与少数「大伙」，才能享用。这腊八粥的讲究，除了甜的有松仁、莲子、桂圆、红枣等等干果，咸的有香菌、笋干等等珍品以外，另外还加上益中补气的药材。今日之下，艷姬散落如云，满目败落的景像，只有这两种腊八粥，依然如昔。这便又引起胡雪巖的感慨，但也是一种安慰，因而很高兴地说：「甜的、咸的我都要。」
「先吃咸的，后吃甜的。」朱姨太说：「先吃了甜的，再吃咸的就没有味道了。」
「对！」胡雪巖说：「要后头甜。」
等盛了粥来，刚扶起筷子，忽然想起一件事，立即将筷子又放了下来。
「怎么？」
「老太太那里送去了没有？」
「这，倒还不知道。」朱姨太急忙喊道：「刘妈，刘妈！」
在外待命的刘妈，应声而进，等朱姨太一问，刘妈愣住了，「螺蛳太太没有交代。」她嗫嚅着说。
胡雪巖从阜康出事以来，一直没有发过怒，这时却忍不住了，蓦地将桌子一拍，「没有交代，你就不管了！」他咆哮着，「你们就不想想，老太太平时待你们多少好！她不在家，你们就连想都想不到她了，忘恩负义，简直不是人！」
一屋的人，都没有见他发过这么大的脾气。朱姨太见机立即跪了下来，她一跪，其余的人自然也都矮了半截。
「老爷不要生气。今天是初七──。」
「今天是初七，明天不是腊八，你以为可以耽误到啥辰光？」
朱姨太无缘无故挨了骂，自然觉得委屈，但不敢申辩，更不敢哭，只是要言不烦地说：「马上就送上山去，我亲自送。」
有了这句话，胡雪巖方始解怒，但却忍不住伤心，回想往事，哪一回不是腊月初七先试煮一回，请胡老太太尝过认可，方始正式开煮。如今连她人在何处，都没有人关心了！他这做儿子的，怎不心如刀绞？
其时螺蛳太太已经得报，说是「老爷为了没有替老太太送腊八粥去，大发雷霆」，自知疏忽，急急赶了来料理。
事实上等她赶到，风波已经过去，但胡雪巖心里气尚未消，是她所想象得到的。好在刘妈平日受她的好处很多，不妨委屈委屈她，来消胡雪巖的余怒。
因此，她一到便摆脸色给刘妈看，「今天腊月初七，不是吃腊八粥的日子，」她问：「你把腊八粥端出来作啥？」
「我是问阿兰，腊八粥烧好了，老爷要不要尝一碗。」刘妈嗫嚅着说：「不是我自己要端出来的。」
「你还要嘴强！」螺蛳太太大喝一声：「你烧好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的腊八粥，都是晚上一交子时才下锅，你为啥老早烧出来？」
「我是因为今天不开伙──。」
「哪个跟你讲今天不开伙？」螺蛳太太抢着责问：「不开伙，难道老爷就不吃饭了？我怎么关照你的，我说今天有事，乱糟糟的，老爷只怕不能安心吃饭，迟一点再开，几时说过今天不开伙！」
声音越来越高，彷彿动了真气似的，刘妈不敢作声。胡雪巖倒有点过意不去，正想开口解劝时，不道螺蛳太太却越骂越起劲了。
「还有，常年旧规你不是不晓得，每年腊八粥总要请老太太先尝了再煮。今年老太太住在山上，我还打不定主意，腊八粥是送了去，还是带了材料到山上去煮？你就自作主张，不到时候就煮好了。」说着，螺蛳太太将桌子使劲一拍：「你好大胆！」
到了这个地步，胡雪巖不但余怒全消，而且深感内疚，自悔不该为这件小事认真，因而反来解劝螺蛳太太，安慰刘妈。
「好了，好了！你也犯不着生这么大的气，总怪我不好。」他又对刘妈说：「你没有啥错。螺蛳太太说你两句，你不要难过。」
「我不敢。」
朱姨太与阿兰也来打圆场，一个亲自倒了茶来，一个绞了手巾，服侍螺蛳太太。一场风波，霎时间烟消云散。
「粥还不坏。」胡雪巖说道：「你也尝一碗。」
「我不饿。」螺蛳太太脸色如常地说：「等我去料理完了，同太太一起去看老太太。」
「你们两个人都要去？」
「怎么不要？家里这么一件大事，莫非不要禀告她老人家？」螺蛳太太又说：「戴姨太一去，老太太自然也晓得了，心里会记罣。」
这一下提醒了胡雪巖，此是家庭中极大的变故，按规矩应该禀命而行，如果老母觉得他过于专擅，心里不甚舒服，自己于心何安？转念到此，便即说道：「我也去。」
「你怎么能去？」螺蛳太太说，「如果有啥要紧信息，不但没有人作主，而且大家都上山，会接不上头。」
「这倒也是。」胡雪巖接着又说：「我是怕老太太会怪我，这么大一件事，说都不跟她说一声。」
「不要紧！我有话说。」
「你预备怎么说法？」
螺蛳太太看朱姨太不在眼前，只有阿兰在，但也不宜让她听见，便即问道：「刘妈呢？」
「回小厨房去了。」
「你叫她来一趟。」
「是。」
等阿兰走远了，螺蛳太太方始开口，「我打算跟老太太这么说：这件事如果来请示，老太太心里一定不忍，事情就做不成功了。倒不如不说，让太太跟我两个人来做恶人。」她接着又说：「倒是纱帽没有了这一层，我不晓得要不要告诉老太太？」
提起这一层，胡雪巖不免难过，「你说呢？」他问。
螺蛳太太想了个摺衷的说法，不言革职，只道辞官。胡雪巖无可无不可地同意了。
其时只见阿云悄悄走了来，低声说了一句：「差不多了。」
「喔，」螺蛳太太问道：「太太呢？」
「肝气又发了，回楼上去了。」
「要紧不要紧？」
「不要紧。太太自己说，是太累了之故，歇一歇就会好的，到『开房门』的时候再去请她？」
「人都走了？」
螺蛳太太所说的「人」，是指遣散的男女佣仆。人数太多，有的在账户中领取加发的三个月工钱，有的在收拾行李，还有的要将经手的事务，交代给留用的人，总要到傍晚才能各散。
不过，这与「开房门」不生影响，因为花园中自成天地。螺蛳太太考虑了一会，发觉一个难题，皱着眉问：「有没有人学过铜匠手艺？」
一直不曾开口的胡雪巖，诧异地问道：「要铜匠作啥？」
「开锁啊！」
胡雪巖不作声了，阿云亦能会意：「在门房里打杂的贵兴，原来是学铜匠生意的。不过，他也是要走的人，」她问，「要不要去看看，如果还没有走，留他下来。」
「要走的人，就不必了。」
「那么去叫个铜匠来。」
「更加不妥当。」螺蛳太太沉吟了一下，断然决然地说：「你叫福生预备斧头、钉锤！劈坏几口箱子算什么。」
原来这天一早，各房姨太太与她们的丫头，一出了园子，房门随即上锁，开房门有钥匙，房间里锁住的箱子，却无钥匙，需要找铜匠来开。但用这样的手段来豪夺下堂妾的私蓄，这话传出去很难听，所以螺蛳太太考虑再三，决定牺牲箱子。
「老爷，」螺蛳太太说：「你可以进去了。」
人去楼空，还要劈箱子搜索财物，其情难堪。胡雪巖摇摇头说：「我想出去走走。」
「预备到哪里？」螺蛳太太建议：「要不去看看德藩台？」
照道理说，早该去看德馨了。但一去要谈正事，胡雪巖心力交瘁，不敢接触严肃的话题，所以摇摇头不答。
「要不去看看亲家老爷。」
螺蛳太太是指他的新亲家「王善人」。胡雪巖想，这一去，必是客气非凡，那些繁文缛节实在吃不消。「我懒得应酬。」胡雪巖说：「顶好寻个清静地方，听人讲讲笑话。」
「那就只好去寻周少棠了。」
「对！」胡雪巖矍然而起，「去寻少棠。」
「慢点！」螺蛳太太急忙说道：「我们先谈一谈。」
