第二章 变起不测
螺蛳太太已经上床了，丫头红儿来报，中门上传话进来，说阜康的档手谢云青求见。
「这时候──？」螺蛳太大的心蓦地里往下一落，莫非胡雪巖得了急病？她不敢再想下去了。
「太太！」红儿催问：「是不是叫他明天早上来？」
「不，」螺蛳太太说：「问问他，有什么事？」
「只说上海有电报来。」
「到底什么事呢？去问他。」螺蛳太太转念，不是急事，不会此刻求见，既是急事，就不能耽误工夫，当即改口：「开中门，请谢先生进来。」她又加了一句：「不要惊动了老太太。」
红儿一走，别的丫头服侍螺蛳太太起床，穿着整齐，由丫头簇拥着下了楼。
她也学会了矫情镇物的功夫，心里着急，脚步却依旧稳重，走路时裙幅几乎不动──会看相的都说她的「走相」主贵，她本人亦颇矜持，所以怎么样也不肯乱了脚步。
那谢云青礼数一向周到，望见螺蛳太太的影子，老远就垂手肃立，眼观鼻、鼻观心地等候着，直到一阵香风飘来，闻出是螺蛳太太所用的外国香水，方始抬头作揖，口中说道：「这样子夜深来打扰，实在过意不去。」
「请坐。」螺蛳太太左右看了一下，向站在门口的丫头发话：「你们越来越没有规矩了，客人来了，也不倒茶。」
「不必客气，不必客气。我接得一个消息，很有关系，不敢不来告诉四太太。」
「喔，请坐了谈。」说着，她摆一摆手，自己先在上首坐了下来。
「是这样的。」谢云青斜欠着身子落座，声音却有些发抖了，「刚刚接到电报，上海挤兑，下半天三点钟上排门了。」
螺蛳太太心头一震，「没有弄错吧！」她问。
「不会弄错的。」谢云青又说：「电报上又说：宓本常人面不见，据说是到宁波去了。」
「那么，电报是哪个打来的呢？」
「古先生。」
「古应春打来的电报，决不会错。螺蛳太太表面镇静，心里乱得头绪都握不住，好一会儿才问：「大先生呢？」
「大先生想来是在路上。」
「怎么会有这种事？」螺蛳太太自语似地说：「宓本常这样子能干的人，怎么会撑不住，弄成这种局面？」
谢云青无以为答，只搓着手说：「事情很麻烦，想都想不到的。」
螺蛳太太蓦地打了个寒噤，力持平静地问：「北京不晓得怎么样？」
「天津当然也有消息了，北京要晚一天才晓得。」谢云青说：「牵一发而动全身，明天这个关，只怕很难过。」
螺蛳太太陡觉双肩有股无可比拟的巨大压力，何止千斤之重！她想摆脱这股压力，但却不敢，因为这副无形中的千斤重担，如果她挑不起来，会伤及全家，而要想挑起来，且不说力有未胜，只一动念，便已气馁，可是紧接着便是伤及全家，特别是伤及胡雪巖的警惕，因而只有咬紧牙关，全力撑持着。
「大先生在路上。」她说：「老太太不敢惊动，另外一位太太是拿不出主意的，谢先生，你有什么好主意？」
谢云青原是来讨主意的，听得这话，只有苦笑，他倒是有个主意，却不敢说出来。沉默了一会，依旧是螺蛳太太开口。
「先生，照你看，明天一定会挤兑？」
「是的。」
「大概要多少银子才能应付？」
「这很难说。」谢云青说：「阜康开出去的票子，光是我这里就有一百四十多万，存款就更加多了。」
「那么钱庄里现银有多少呢？」
「四十万上下。」
螺蛳太太考虑又考虑之后说：「有四十万现银，我想撑一两天总撑得住，那时候大先生已经回来了。」
谢云青心想，照此光景，就胡雪巖回来了，也不见得有办法，否则上海的阜康何至于「上排门」，不过这话不便直说，他只问道：「万一撑不住呢？」
这话如能答得圆满，根本就不必谢云青夤夜求见女东家。「谢先生，」螺蛳太太反问道：「你说，万一撑不住会怎么样？」
「会出事，会伤人。」谢云青说：「譬如说，早来的、手长的，先把现银提走了，后来的一落空，四太太你倒设身处地想一想，心里火不火？」
这是个不必回答的疑问，螺蛳太太只说：「请你说下去。」
「做事情最怕犯众怒，一犯众怒，官府都弹压不住，钱庄打得粉碎不说，只怕还会到府上来吵，吵成什么样子，就难说了。」
螺蛳太太悚然而惊，勉强定一定心，从头细想了一遍说：「犯众怒是因为有的人有，有的人没有，不公平了！索性大家都没有，倒也是一种公平，谢先生，你想呢？」
「四太太，」谢云青平静地说：「你想通了。」
「好！」螺蛳太太觉得这副千斤重担，眼前算是挑得起来了，「明天不开门，不过要对客户有个交代。」
「当然，只说暂时歇业，请客户不必惊慌。」
「意思是这个意思，话总要说得婉转。」
「我明白。」谢云青又说：「听说四太太同德藩台的内眷常有往来的？」德藩台是指浙江藩司德馨，字晓峰，此人在旗，与胡雪巖的交情很深，所以两家内眷，常有往还。螺蛳太太跟德馨的一个宠妾且是「拜把子」的姐妹。
「不错。」螺蛳太太问：「怎么样？」
「明天一早，请四太太到藩台衙门去一趟，最好能见着德藩台，当面托一托他，有官府出面来维持，就比较容易过关了。」
「好的，我去。」螺蛳太太问：「还有什么应该想到，马上要做的？」
一直萦绕在螺蛳太太心头的一个难题是，这样一个从来没有想到过的大变化，要不要跟大太太说？
胡家中门以内是「一国三公」的局面，凡事名义上是老太太主持，好比慈禧太后的「垂帘听政」，大太太彷彿恭亲王，螺蛳太太就像前两年去世的沈桂芬。曾经有个姓吴的翰林，写过一首诗，题目叫做『小姑叹』，将由山西巡抚内调入军机的沈桂芬，比做归宁的小姑，深得母欢，以致当家的媳妇，大权旁落，一切家务都由小姑秉承母命而行。如果说天下是满洲人的天下，作为满人的沈桂芬，确似归宁或者居孀的姑奶奶，越俎代庖在娘家主持家务。
胡家的情形最相像的一点是，老太太喜欢螺蛳太太，就像慈禧太后宠信沈桂芬那样，每天「上朝」──一早在胡老太太那里商量这天有什么要紧的事要办，通常都是螺蛳太太先提出来，胡老太太认可，或者胡老太太问到，螺蛳太太提出意见来商量，往往言听计从，决定之后才由胡老太太看着大太太问一句：「你看呢？」有时甚至连这句话都不问。
但是，真正为难的事，是不问胡老太太的，尤其是坏消息，更要瞒住。螺蛳太太的做法是，能作主就作主了，不能作主问胡雪巖。倘或胡雪巖不在而必要作主，这件事又多少有责任，或许会受埋怨时，螺蛳太太就会跟大太太去商量，这样做并不是希望大太太会有什么好办法拿出来，而是要她分担责任。
不过这晚上谢云青来谈的这件事是太大了，情形也太坏了，胡老太太如果知道了，会受惊吓，即令是大太太，只怕也会急出病来。但如不告诉她，自己单独作了决走，这个责任实在担不起，告诉她呢，不能不考虑后果──谢云青说得不错，如今要把局势稳住，自己先不能乱，外面谣言满天飞都还不要紧，倘由胡家的人说一句撑不下去的话，那就一败涂地，无药可救了。
「太太！」
螺蛳太太微微一惊，抬眼看去，是大丫头阿云站在门口，她如今代替了瑞香的地位，成为螺蛳太太最信任的心腹，此时穿一件玫瑰紫软缎小套夹，揉一揉惺忪的倦眼，顿时面露惊讶之色。
「太太没有睡过？」
「嗯！」螺蛳太太说：「倒杯茶我喝。」
阿云去倒了茶，一面递，一面说：「红鬼告诉我，谢先生半夜里来见太太──？」
「不要多问。」螺蛳太太略有些不耐烦地挥着手。
就这时更锣又响，晨钟亦动，阿云回头望了一眼，失惊地说：「五点钟了，太太再不睡，天就要亮了。今天『大冰太太』来吃第十三只鸡，老太太特为关照，要太太也陪，再不睡一息，精神怎么够？」
杭州的官宦人家称媒人为「大冰老爷」，女媒便是「大冰太太」，作媒叫做「吃十三只半鸡」，因为按照六礼的程序，自议婚到嫁娶，媒人往还于乾坤两宅，须十三趟之多，每来应以盛馔相飨，至少也要杀鸡款待，而笑媒人贪嘴，花轿出发以前，还要来扰一顿，不过匆匆忙忙只来得及吃半只鸡，因而谓之为「吃十三只半鸡」。这天是胡三小姐的媒人来谈最后的细节，下一趟来，便是十一月初五花轿到门之前，吃半只鸡的时候了。
螺蛳太太没有接她的话，只叹口气说：「三小姐也命苦。」紧接着又说：「你到梦香楼去看看，那边太太醒了没有？如果醒了，说我要去看她。」
「此刻？」
「当然是此刻。」螺蛳太太有些发怒，「你今天早上怎么了？话都听不清楚！」
阿云不敢作声，悄悄地走了，大太太住的梦香楼很有一段路，所以直到螺蛳太太喝完一杯热茶，阿云方始回来，后面跟着大太太的心腹丫头阿兰。
「梦香楼太太正好醒了，叫我到床面问：啥事情？我说：不清楚。她问：是不是急事？我说：这时候要谈，想来是急事，她就叫阿兰跟了我来问太太。」
螺蛳太太虽知大太太的性情，一向迟缓，但又何至于到此还分不出轻重，只好叹口气将阿兰唤了进来说：「你回去跟太太说，一定要当面谈，我马上去看她。」
一起到了梦香楼，大太太已经起床，正在吸一天五次的第一次水烟。「你倒真早！」她说，「而且打扮好了。」
「我一夜没有睡。」
大太太将已燃着的纸媒吹熄，抬眼问道：「为啥？」
螺蛳太太不即回答，回头看了看说：「阿兰，你们都下楼去，不叫不要上来。」
阿兰愣了一下，将在屋子里收拾床铺里衣服的三个丫头都带了出动，顺手关上房门。
螺蛳太太却直到楼梯上没有声响了，方始开口：「谢云青半夜里上门要看我。他收到上海的电报，阜康『上排门了』。」
大太太一时没有听懂，心想上排门打烊，不见得要打电报来，念头尚未转完，蓦地省悟，「你说阜康倒了？」她问。
「下半天的事，现在宓本常人面不见。」
「老爷呢？」
「在路上。」
「那一定是没有倒以前走的。有他在，不会倒。」大太太说了这一句，重又吹燃纸媒，「呼噜噜、呼噜噜」地，水烟吸个不停。
螺蛳太太心里奇怪，想不到她真沉得住气，看起来倒是应该跟她讨主意了，「太太，」她问：「谢云青来问，明天要不要卸排门？」说到这里，她停下来等候大太太的反应。
有「上排门」这句话在先，「卸排门」当然就是开门做生意的意思，大太太反问一句：「是不是怕一卸排门就上不上了？」
「当然。」
「那么你看呢？」
「我看与其让人家逼倒，还不如自己倒。不是，不是！」螺蛳太太急忙更正：「暂停营业，等老爷回来再说。」
「也只好这样子。老爷不晓得啥辰光到？」
「算起来明天下半天总可以到了。」
「到底是明天，还是今天？」
「喔，我说错了，应该是今天。」
「今天！」大太太惋惜地说：「就差今天这一天。」她的意思是，胡雪巖如能早到一天，必可安度难关，而螺蛳太太却没有这样的信心。到底是结发夫妻，对丈夫这样信任得过，可是没有用！她心里在说：要应付难关，只怕你还差得远。
这样转着念头，不由得又起了争强好胜之心，也恢复了她平时处事有决断的样子，「太太，」她首先声明：「这副担子现在是我们两个人来挑，有啥事情，我们商量好了办，做好做坏，是两个人的责任。」
「我明白。你有啥主意，尽管拿出来，照平常一样。」
照平常一样，就是螺蛳太太不妨独断独行。
当然此刻应该尊重她的地位，所以仍是商量的语气。
「我想，这个消息第一个要瞒紧老太太。等一下找内外男女总管来交代，是你说，还是我说？」
「你说好了。」
「说是我说，太太也要在场。」
「我会到。」
「今天中午请大冰太太。」螺蛳太太又说，「老太太的意思，要我也要陪。我看只好太太一个人做主人了，我要到藩台衙门去一趟。」
「是去看他们二姨太？」
「不光是她，我想还要当面同德藩台说一说，要在那里等，中午只怕赶不回来。」螺蛳太太提醒她说：「老太太或者会问。」
「问起来怎么说？」
「德藩台的大小姐，不是『选秀女』要进京了吗，就说德太太为这件事邀我去商量。」
「噢！我晓得了。」
螺蛳太太站起身来说：「太太请换衣服吧！我去把他们叫拢来。」
「叫拢来」的是胡家的七个管家四男三女，要紧的是三个女管家，因为男管家除非特别情形，不入中门，不怕他们会泄漏消息。
见面的地方是在靠近中门的一座厅上，胡家下人称之为「公所」，男女总管有事商量都在此处，逢年过节，或者有什么重要话要交代，螺蛳太太也常用到这个地方。但像这天要点了蜡烛来说话，却还是头一遭。
因此，每一个人都有一种没有来由的恐惧，而且十一月的天气，冷汛初临，那些男女总管的狐裘，竟挡不住彻骨的晓寒，一个个牙齿都在抖战。
两行宫灯，引导着正副两太太冉冉而至，进了厅堂，两人在一张大圆桌后面坐了下来，卸下玄狐袖筒，阿兰与阿云将两具金手炉送到她们手里，随即又由小丫头手里接过金水烟袋开始装烟。
「不要！」螺蛳太太向阿云摇一摇手，又转脸看一看大太太。
「你说吧！」
于是螺蛳太太咳嗽一声，用比平时略为低沉的声音说：「今天初二，大后天就是三小姐的好日子，大家多辛苦，一切照常。」
「多辛苦」是应该的，「一切照常」的话由何而来？一想到此，素来有咳嗽毛病的老何妈，顿觉喉头发痒，大咳特咳。
大家都憎厌地望着她，以致老何妈越发紧张，咳得越凶。但螺蛳太太却是涵养功深，毫无愠色，「阿云，」她说：「你倒杯热茶给老何妈。」
不用她吩咐，早有别的小丫头倒了茶来，并轻声问道：「要不要搀你老人家到别处去息一息？」
「马上就会好的。」螺蛳太太听见了，这样阻止，又问咳已止住的老何妈：「你的膏滋药吃了没有？」
「还没有。」老何妈陪笑说道：「三小姐的喜事，大家都忙，今年的膏滋药，我还没有去配呢！」
「你不是忙，是懒。」螺蛳太太喊一声：「阿高！」
「在。」
「你叫人替老何妈去配四服膏滋药，出我的帐好了。」
阿高是专管「外场」形同采办的一个主管，当下答一声：「是。」
等老何妈道过谢，螺蛳太太又说：「你们都是胡家的老人，都上了年纪了，应该进进补，有空就在胡庆余堂去看看蔡先生，请他开个方子，该配几服，都算公帐。」
这种「恩典」是常有的，照例由年纪最大，在胡家最久的福生领头称谢，但却不免困惑，这样冷的黎明时分把大家「叫拢来」，只是为了说这几句话？
当然不是！不过看螺蛳太太好整以暇的神情，大家原有的那种大祸临头的感觉，倒是减轻了好些。
再度宣示的螺蛳太太，首先就是解答存在大家心头的疑惑，「为啥说一切照常，莫非本来不应该照常的？话也可以这样子说，因为昨天上海打来一个电报，市面不好，阜康要停两天──。」
说到这里，她特为停下来，留意大家的反应──反应不一，有的无动于中，不知道是没有听懂，还是根本不了解这件事是如何不得了，有的却是脸色如死，显然认为败落已经开始了，有的比较沉着，脸色肃穆地等待着下文，只有一个人，就是跑「外场」管采办的阿高，形神闪烁，眼珠滴溜溜地转个不定，螺蛳太太记在心里了。
「昨天晚上谢先生来告诉我，问我讨办法，我同太太商量过了，毛病出在青黄不接的当口，正好老爷在路上。老爷一回来就不要紧了。你们大家都是跟老爷多年的人，总晓得老爷有老爷的法子。是不是？」
「是。」福生代表大家回答：「老爷一生不晓得经过多少大风大浪，这一回也难不倒他的。」
「就是当口赶得不好！」螺蛳太太接口道：「如今好比一只大船，船老大正好在对岸，我们要把这只船撑过去，把他接到船上，由他来掌舵，这只船一定可以稳下来，照样往前走。现在算是我同太太在掌舵，撑到对岸这一点把握还有，不过大家要帮太太的忙。」
「请两位太太吩咐。」仍然是由福生接话。
「有话老古话，叫做『同舟共济』，一条船上不管多少人，性命只有一条，要死大家死，要活大家活，这一层大家要明白。」
「是。」有几个人同声答应。
「遇到风浪，最怕自己人先乱，一个要往东、一个要往西，一个要回头、一个要照样向前，意见一多会乱，一乱就要翻船。所以大家一定要稳下来。」螺蛳太太略停一停问说：「哪个如果觉得船撑不到对岸，想游水回来，上岸逃生的尽管说。」
当然不会有人；沉默了一会，福生说道：「请螺蛳太太说下去。」
「既然大家愿意同船合命，就一定要想到，害人就是害己。我有几句话，大家听好，第一，不准在各楼各厅，尤其是老太太那里去谈这件事。」
「是！」
「第二，俗语说的『来说是非者，便是是非人』，你们自己先不要到处去乱说，如果有人来打听这件事，要看对方的情形，不相干的人，回答他一句：『不晓得。』倘或情分深，也是关心我们胡家的，不妨诚诚恳恳安慰他们几句，市面上一时风潮，不要紧的。」
看大家纷纷点头或者颇能领悟的表情，螺蛳太太比较放心了，接着宣布第三件事。
第三件事仍旧是用一句俗语开头：「俗语说『树大招风』，大家平时难免有得罪了人的地方，所以阜康不下排门，一定会有人高兴，或者乘此机会出点什么花样。『见怪不怪，其怪自败』，听见有人在说闲话，不必理他们，倘或发现有人出花样，悄悄儿来告诉我，只要查实了确有其事，来通风报信的人，我私下有重赏。」说到这里，螺蛳太太回头叫一声：「阿云！」
「在这里。」阿云从她身后转到她身旁。
「不管是哪一个，如果到中门上说要见我，都由你去接头，有啥话你直接来告诉我，如果泄漏了，唯你是问，你听明白了没有。」
不但阿云听明白了，所有的人亦都心里有数，只要告密就有重赏，不过一定要跟螺蛳太太的心腹阿云接头，不但不会泄漏机密，而且话亦一定能够不折不扣地转达。
「太太有没有什么话交代？」螺蛳太太转脸问说。
大太太点点头，吸完一袋水烟，拿手绢抹一抹口说：「这里就数福生经的事多，长毛造反以前，福生就在老爷身边了，三起三落的情形都在他眼里。福生，你倒说说看，老爷是怎样子起来的？」
「老爷──，」福生咳嗽一声，清一清喉咙说：「老爷顶厉害的是，从不肯认输，有两回大家看他输定了，哪晓得老爷像下棋，早就有人马埋伏在那里，『死棋肚子里出仙着』。这一回，老爷一定也有棋在那里，不过我们不晓得，等老爷一回来就好了。」
「你们都听见了。」大太太说：「三小姐的好日子马上到了，大家仍旧高高兴兴办喜事，『天塌下来有长人顶』，你们只当没有这桩事情好了。」
※※※※※※
未到中午，好像杭州城里都已知道阜康钱庄「出毛病了！」「卖朝报」的人也很不少──奔走相告，杭州人谓之「卖朝报」。固然有的是因为这是从太平天国失败以来，从未有过的大新闻，但更多的人是由于利害相关，胡雪巖的事业太多了，跟他直接间接发生关系的人，不知道多少，最着急的是公济典总管唐子韶的姨太太月如，原来先是有胡家周围的人，以胡家为目标在做生意，螺蛳太太很不赞成，但胡雪巖认为「肥水不落外人田」，而且做生意是个人自由，无可厚非。这样久而久之，成了一种风气。
月如见猎心喜，也做过一回生意，那是胡老太太做生日，大排筵席，杭州厨子这一行中有名的几乎一网打尽，月如跟一个孙厨合作，包了一天，赚了四百多两银子，非常得意。这回胡三小姐出阁，喜筵分五处来开，除了头等客人，由胡家的厨子，自行备办以外，其余四处都找人承办。阿高跟唐子韶走得很近，月如当然相熟，托他设法包了一处，午晚两场，一共要开一百二十桌，仍旧跟孙厨合作，一个出力，一个垫本，如今阜康一出毛病，胡三小姐的喜事，不会再有那么大的排场了。
月如家住公济典后面，公济典跟阜康只隔几间门面，所以阜康不卸排门，挤兑的人陆续而来，高声叫骂的喧嚣情形，月如听得很清楚，正在心惊肉跳，想打发人去找孙厨来商量时，哪知孙厨亦已得到消息，赶了来了。
「你的海货发了没有？」
「昨天就泡在水里去发了，」孙厨答说：「不然怎么来得及。」
「好！这一来鱼翅、海参都只好自己吃了。」
「怎么三小姐的喜事改日子了？」
「就不改，排场也不会怎么大了！」月如又说：「就算排场照常，钱还不知道收得到，收下到呢？」
孙厨一听愣住了，「那一来，我请了二十个司务，怎么交代？」他哭丧着脸说。
月如一听有气，但不能不忍，因为原是讲好了，垫本归她，二十名司务的工钱，原要她来负责，不能怪孙厨着急。
「唐姨太，」孙厨问说：「你的消息总比我们灵吧，有没有听说胡大先生这回是为啥出毛病？」
「我哪里晓得？我还在梳头，听见外面人声，先像苍蝇『嗡嗡嗡』地飞，后来像潮水『哗哗哗』流，叫丫头出动一打听，才晓得阜康开门以来，第一回不卸排门做生意。到后来连公济典都有人去闹了。」月如又问：「你在外头听见啥？」
「外头都说，这回胡大先生倒掉，恐怕爬不起来了！爬得高，掉得重，财神跌交，元宝满地滚，还不是小鬼来捡个干净。等爬起来已经两手空空，变成『赤脚财神』。」
光是谓之「赤脚」，财神连双鞋都没有了，凄凉可知。月如叹口气说：「真不晓是啥道理，会弄成这个样子？」
「从前是靠左大人，现在左大人不吃香了，直隶总督李中堂当道，有人说，胡大先生同李中堂不和，他要跌倒了，李中堂只会踹一脚，不会拉一把。」
「这些我也不大懂。」月如把话拉回来，「谈我们自己的事，我是怕出了这桩没兴的事，胡家的喜事，马马虎虎，退了我们的酒席。」
「真的退了我们的酒席，倒好了，就怕喜事照办，酒席照开，钱收不到。」
「这，」月如不以为然，「你也太小看胡大先生了，就算财神跌倒，难道还会少了我们的酒席钱！」
「不错！他不会少，就怕你不好意思去要。」孙厨说道：「唐姨太你想，那时候乱成什么样子，你就好意思去要，也不晓得同哪个接头。」
一听这话，月如好半晌作声不得，最后问说：「那么，你说，我们现在怎么办？」
「现在，」孙厨咽了口唾沫，很吃力地说：「第一要弄清楚，喜事是不是照常？」
「我想一定照常。胡大先生的脾气我晓得的。」
「喜事照常，酒席是不是照开？」
「那还用得着说。」
「不！还是要说一句，哪个说，跟哪个算帐，唐姨太，我看你要赶紧去寻高二爷，说个清楚。」
「高二爷」是指阿高。这提醒了月如，阿高虽未见得找得到，但不妨到「府里」去打听打听消息。
月如近年来难得进府。原因很多，最主要的是怕见旧日伙伴，原是烧火丫头，不道「飞上枝头作凤凰」，难免遭人妒嫉，有的叫她「唐姨太」，有的叫她「唐师母」，总不如听人叫月如来得顺耳。尤其是从她出了新闻以后，她最怕听的一句话就是：「老爷这两天有没有到你那里吃饭？」
这天情势所逼，只好硬着头皮去走一趟，由大厨房后门进府，旁边一间敞厅，是各房仆妇丫头到大厨房来提开水、聚会之地，这天长条桌上摆着两个大箩筐，十几个丫头用裁好的红纸在包「桂花糖」──杭州大小人家嫁娶都要讨「桂花糖」吃，白糖加上桂花，另用玫瑰、薄荷的浆汁染色，用小模子制成各种花样，每粒拇指大小，玲珑精致，又好吃、又好玩，是孩子们的恩物。
胡三小姐出阁，在方裕和定制了四百斤加料的桂花糖，这天早晨刚刚送到，找了各房丫头来帮忙。进门之处恰好有个在胡老太太那里管烛火香蜡的丫头阿菊，与月如一向交好，便往里缩了一下，拍拍长条桌说：「正好来帮忙。」
月如便挨着她坐了下来，先抬眼看一看，熟识的几个都用眼色默然地打了招呼，平时顶爱讲话的两个，这天亦不开口，各人脸上，当然亦不会有什么笑容。
见此光景，月如亦就不敢高声说话了，「三小姐的喜事，会不会改日子？」她先问她最关心的一件事。
「你不看仍旧在包桂花糖？」阿菊低声答说：「今朝天朦朦亮，大太太、螺蛳太太在『公所』交代，一切照常。」
「怎么会出这种事？」月如问说：「三小姐怎么样？有没有哭？」
「哭？为啥？跟三小姐啥相干？」
「大喜日子，遇到这种事，心里总难过的。」
「难过归难过，要做新娘子，哪里有哭的道理？不过，」阿菊说道：「笑是笑不出来的！」
「你看，阿菊，」月如将声音压得极低，「要紧不要紧？」
「什么要紧不要紧？」
「我是说会不会──？」
「会不会倒下来是不是？」阿菊摇摇头，「恐怕难说。」
「会倒？」月如吃惊地问：「真的？」
「你不要这样子！」阿菊白了她一眼，「螺蛳太太最恨人家大惊小怪。」
月如也自知失态，改用平静的声音说：「你从哪里看出来的，说不定会倒？」
「人心太坏！」
话中大有文章，值得打听，但是来不及开口，月如家的一个老妈子赶了来通知，唐子韶要她赶紧回家。
「那几张当票呢？」唐子韶问。
月如开了首饰箱，取出一叠当票，唐子韶一张一张细看。月如虽也认得几个字，但当票上那笔「鬼画符」的草书，只字不识，看他捡出三张摆在一边，便即问说：「是些啥东西？」
原来唐子韶在公济典舞弊的手法，无所不用其极，除了在满当货上动手脚以外，另外一种是看满当的日期已到，原主未赎，而当头珍贵，开单子送进府里，「十二楼」中的姨太太，或许看中了要留下来，便以「挂失」为名，另开一张当票。此外还有原主出卖，或者来路不明，譬如「扒儿手」扒来，甚至小偷偷来的当票，以极低的价钱收了下来，都交给月如保管，看情形取赎。
这捡出来的三张，便是预备赎取的，一张是一枚帽花，极大极纯的一块波斯祖母绿，时价值两千银子，只当了五百两；一张是一副银台面，重六百两，却当不得六百银子，因为回炉要去掉「火耗」，又说它成色不足，再扣去利息，七摺八扣下来，六百两银子减掉一半，只当三百两，可是照样打这么一副，起码要一千银子。
第三张就更贵重了，是一副钻镯，大钻十二、小钻六十四，不算镶工，光是金刚钻就值八千两银子，只当得二千两，是从一个小毛贼那里花八两银子买来的，第二天，原主的听差气急败坏来挂失，唐子韶亲自接待，说一声：「实在很对不起，已经有人来赎走了。」拿出当票来看，原主都说「不错」，但问到是什么人来赎的？又是一声：「实在对不起，不晓得。」天下十八省的当铺，规矩是一样的，认票不认人，来人只好垂头丧气去回覆主人。
「这三张票子赶紧料理。」唐子韶说，「阜康存了许多公款，从钱塘、仁和两县到抚台衙门，都有权来封典当，不赎出来，白白葬送在里面。」
「阜康倒了，跟公济典有啥关系？」
「亏你问得出这种话！只要是胡大先生的产业都可以封。」说完，唐子韶匆匆忙忙地去了。
月如送他到门口，顺便看看热闹。她家住在后街，来往的人不多，但前面大街上人声嘈杂，却听得很清楚，其中隐隐有鸣锣喝道之声，凝神静听，果然不错，月如想起刚才唐子韶说过的话，不由得一惊，莫非宫府真的来封阜康钱庄与公济典了？
她的猜测恰好相反，由杭州府知府吴云陪着来的藩司德馨，不是来封阜康的门，而是劝阜康开门营业。
原来这天上午，螺蛳太太照谢云青的建议，特地坐轿到藩司衙门去看德藩台的宠妾。相传这座衙门是南宋权相秦桧的住宅，又说门前两座石栏围绕的大池，隐藏着藩库的水门，池中所养的大鼋，杭州人称之为「癫头鼋」，便是用来看守藩库水门的，这些传说，虽难查证，但「藩司前看癞头鼋」，是杭州城里市井中的一景，却是亘百数十年不改。螺蛳太太每次轿子经过，看池边石栏上，或坐或倚的人群，从未有何感觉，这天却似乎觉得那些闲人指指点点，都在说她：「喏，那轿子里坐的就是胡大先生的螺蛳太太。财神跌倒，变成赤脚，螺蛳太太也要抛头露面来求人家了。」
这样胡思乱想着，她心里酸酸的，突然觉得眼眶发热，赶紧拭去眼泪，强自把心定下来，自己对自己说：不要紧的！无论如何自己不可先摆出着急的样子。
于是她将平日来了以后的情形回忆了一下，警惕着一切如常，不能有甚异样的态度。
由于她那乘轿子格外华丽，更由于她平时出手大方，所以未进侧门以前，不待执帖家人上前通报，便有德藩台的听差迎了出来，敞开双扉，容她的轿子沿着正厅西面的甬道，在花园入口处下轿。
德藩台的宠妾，名叫莲珠，在家行二，她们是换帖姐妹，莲珠比螺狮太太大一岁，所以称之为二姐，莲珠唤她四妹，出来迎接时，像平时一样，彼此叫应了略作寒暄，但一进屋尚未坐定，莲珠的神情就不一样了。
「四妹，」她执着螺蛳太太的手，满腹疑惑地问：「是怎么回事？一早听人说，阜康不开门，我说没有的事。刚刚我们老爷进来，我问起来才知道上海的阜康倒了，这里挤满了人，怕要出事。我们老爷只是叹气，我也着急，到底要紧不要紧？」
这一番话说得螺蛳太太心里七上八下，自己觉得脸上有点发烧，但力持镇静，不过要想象平时那样有说有笑，却怎么样也办不到了。
「怎么不要紧？一块金字招牌，擦亮来不容易，要弄脏它很方便。」螺蛳太太慢条斯里地说：「怪只怪我们老爷在路上，上海、杭州两不接头。我一个女人家，就抛头露面，哪个来理我？说不得只好来求藩台了。」
「以我们两家的交情，说不上一个求字。」莲珠唤来一个丫头说：「你到中门上传话给阿福，看老爷会客完了，马上请他进来。」
阿福是德馨的贴身跟班，接到中门上传来的消息，便藉装水烟袋之便，悄悄在德馨耳际说了一句：「姨太太请。」
德馨有好几个妾，但不加区别仅称「姨太太」便是指莲珠。心想她有什么要紧事，等不及他回上房吃午饭时谈？一定是胡家的事。这样想着，便对正在会见的一个候补道说：「你老哥谈的这件案子，兄弟还不十分清楚，等我查过了再商量吧！」
接着不由分说，端一端茶碗，花厅廊上的听差，便高唱一声：「送客！」将那候补道硬生生地撵走了。
看「手本」，还有四客要接见，三个是候补知县。一个是现任海宁州知州，他踌躇了一回，先剔出两个手本，自语似地说：「这两位，今天没工夫了。」
阿福取手本来一看，其中一个姓刘送过很大的一个门包，便即说道：「这位刘大老爷是姨太太交代过的。」
「交代什么？」
「刘大老爷想讨个押运明年漕米的差使。姨太太交代。老爷一定要派。」
「既然一定要派，就不必见了。」
「那么，怎么样回他？」
「叫他在家听信好了。」
「是。」
「这一位，」德馨拿起另一份手本，沉吟了一下，用快刀斩乱麻的手法，连海宁州知州的手本，一起往外一推：「说我人不舒服，都请他们明天再来。」
说完，起身由花厅角门回到上房，径自到了莲珠那里。螺蛳太太一见急忙起身，裣衽为礼。德馨跟胡雪巖的交情很厚，私底下管他叫「胡大哥，对螺蛳太太便叫「罗四姐」，他一开口便问：「罗四姐，雪巖什么时候回来？」
「今天下半天。」
「唉！」他顿一顿足说：「就差这么一天工夫。」
意思是胡雪巖只要昨天到，今天的局面就不会发生。螺蛳太太不知道他能用什么办法来解消危机？但愿倾全力相助的心意是很明显的。
患难之际，格外容易感受他人的好意，于是螺蛳太太再一次裣衽行礼，噙着泪光说道：「藩台这样照应我们胡家，上上下下都感激的。」
「罗四姐，你别这么说，如今事情出来了，我还不知道使得上力，使不上力呢？」
「有什么使得上，使不上？」莲珠接口说道：「只要你拿出力量来，总归有用的，」
「我当然要拿力量出来。胡大哥的事，能尽一分力，尽一分力，罗四姐，你先请回去，我过了瘾，马上请吴知府来商量。」德馨又说：「饭后我亲自去看看，我想不开门总不是一回事。不过，事也难说，总而言之，一定要想个妥当办法出来。」
有最后一句话，螺蛳太太放心了。莲珠便说：「四妹，今天你事情多，我不留你了。」说着，送客出来，到了廊上悄悄说道：「我会钉住老头子，只要他肯到阜康，到底是藩台，总能压得下去的。」
「是的。二姐，我现在像『没脚蟹』一样，全靠你替我作主。」螺蛳太太又放低了声音说，「上次你说我戴的珠花样子好，我叫人另外穿了一副，明后天送过来。」
「不必，不必，你现在何必还为这种事操心？喔，」莲珠突然想起，「喜事呢？」
「只好照常，不然外头的谣言更多了。」螺蛳太太又说：「人，势利的多，只怕有的客人不会来了。」
「我当然要来的。」
「当然，当然。」螺蛳太太怕她误会，急忙说道：「我们是自己人。且不说还没有倒下来，就穷得没饭吃了，二姐还是一样会来的。」
「正是这话。」莲珠叮嘱，「胡大先生一回来，你们就送个信来。」
「他一回来，一定首先来看藩台。」
「对！哪怕晚上也不要紧。」
「我晓得。」螺蛳太太又说：「我看珠花穿好了没有，穿好了叫他带来，二姐好戴。」
回到家，螺蛳太太第一件要办的，就是这件事。说「叫人另外穿一副」是故意这样说的，螺蛳太太的珠花有好几副，挑一副最莹白的，另外配一只金镶玉的翠镯，立即叫人送了给莲珠。
这份礼真是送在刀口上，原来德馨在旗员中虽有能吏之称，但出身纨裤(原文：纨糸夸)，最好声色，听说胡家办喜事，来了两个「水路班子」──通都大邑的戏班，都是男角，坤角另成一班，称为「髦儿戏」，惟有「水路班子」男女合演，其中有一班叫「福和」，当家的小旦叫灵芝草，色艺双全，德馨听幕友谈过这个坤伶，久思一见，如今到了杭州，岂肯错过机会，已派亲信家人去找班主，看哪一天能把灵芝草接了来，听她清唱。
也就是螺蛳太太辞去不久，德馨正在抽鸦片过瘾时，亲信家人来回覆，福和班主，听说藩台「传差」，不敢怠慢，这天下午就会把灵芝草送来，德馨非常高兴，变更计划，对于处理阜康挤兑这件事，另外作了安排。
就这时莲珠到了签押房，她是收到了螺蛳太太的一份重礼对阜康的事格外关切，特意来探问究竟。德馨答说：「我已经派人去请吴知府了，等他来了，我会切切实实关照他。」
「关照他什么？」
「关照他亲自去弹压。」
「那么，」莲珠问道：「你呢？你不去了？」
「有吴知府一个人就行。」
「你有把握，一定能料理得下来？」
「这种事谁有把握。」德馨答说：「就是我也没有。」
「你是因为没有把握才不去的？」
「不是。」
「是为什么？」
「我懒得动。」
「老头子，你叫人寒心！胡雪巖是你的朋友，人家有了急难，弄得不好会倾家荡产，你竟说懒得动，连去看一看都不肯。这叫什么朋友？莫非你忘记了，放藩台之前，皇太后召见，如果不是胡雪巖借你一万银子，你两手空空，到了京里，人家会敷衍你，买你的帐？」莲珠停了一下，直截了当地说：「你如果觉得阜康的事不要紧，有吴知府去了就能料理得下来，你可以躲懒，不然，你就得亲自去一趟，那样，就阜康倒了，你做朋友的力量尽到了，胡雪巖也不会怪你。你想呢？」
德馨正待答话，只听门帘作响，回头看时，阿福兴冲冲奔了进来，脸上挂着兴奋的笑容，一见莲珠在立即缩住脚，脸上的笑容也消失了。
「什么事？」莲珠骂道：「冒冒失失，鬼头鬼脑，一点规矩都不懂！」
阿福不作声，只不住偷看着德馨，德馨却又不住向他使眼色。这种鬼鬼祟祟的模样，落在莲珠眼中，不由得疑云大起，「阿福！」她大声喝道：「什么事？快说！」
「是，」阿福赔笑说道：「没有什么事。」
「你还不说实话！」莲珠向打烟的丫头说道：「找张总管来！看我叫人打断他的两条狗腿。」
藩台衙门的下人，背后都管莲珠叫「泼辣货」，阿福识得厉害，不觉双膝一软，跪倒在地，「姨太太饶了我吧。」他说：「下回不敢了。」
「什么下回不敢，这回还没有了呢！说！说了实话我饶你。」
阿福踌躇了一会，心想连老爷都怕姨太太，就说了实话，也不算出卖老爷，便即答说：「我来回老爷一件事。」
「什么事！」
此时德馨连连假咳示意，莲珠冷笑着坐了下来，向阿福说道：「说了实话没你的事，有一个字的假话，看我不打你，你以后就别叫我姨太太。」
说到这样重的话，阿福把脸都吓黄了，哭丧着脸说：「我是来回老爷，福和班掌班来通知，马上把灵芝草送来。」
「喔，灵芝草，男的还是女的？」
「女的。」
「好。我知道了。你走吧！」
阿福磕一个头站起身来，德馨把他叫住了，「别走！」他说：「你通知福和班，说我公事忙，没有工夫听灵芝草清唱，过几天再说。」
「是！」阿福吐一吐舌头，悄悄退了出去。
「老头子──。」
「你别囉囌了」！德馨打断她的话说：「我过足了瘾就走，还不行吗？」
「我另外还有话。」莲珠命打烟的丫头退出去：「我替老爷打烟。」这是德馨的享受，因为莲珠打的烟，「黄、高、松」三字俱全，抽一筒长一回精神。但自她将这一手绝技传授了丫头，便不再伺候这个差使，而他人打的烟总不如莲珠来得妙，因此，她现在自告奋勇，多少已弥补了不能一聆灵芝草清唱之憾。
莲珠暂时不作声，全神贯注打好了一筒烟，装上烟枪，抽腋下手绢，抹一抹烟枪上的象牙嘴，送到德馨口中，对准了火，拿烟签子替他拨火。
德馨吞云吐雾，一口气抽完，拿起小茶壶便喝，茶烫得常人不能上口，但他已经烫惯了，舌头乱卷了一阵，喝了几口，然后拈一粒松子糖放入口中，悠闲地说道：「你有话说吧！」
「我是在想，」莲珠一面打烟一面说：「胡雪巖倒下来，你也不得了！你倒想，公款有多少存在那里？」
「这我不怕，可以封他的典。」
「私人的款子呢？」莲珠问说：「莫非你也封他的典？就算能封，人家问起来。你怎么说？」
「是啊！」德馨吸着气说：「这话倒很难说。」
「就算不难说，你还要想想托你的人，愿意不愿意你说破。像崇侍郎大少爷的那五万银子，当初托你转存阜康的时候，千叮万嘱，不能让人知道。你这一说，崇侍郎不要恨你？」
「这，──这，」德馨皱着眉说：「当初我原不想管的，崇侍郎是假道学，做事不近人情，替他办事吃力不讨好，只为彼此同旗世交，他家老大，对我一向很孝敬，我才管了这桩事。我要一说破，坏了崇侍郎那块清廉的招牌，他恨我一辈子。」
「也不光是崇侍郎，还有孙都老爷的太太，她那两万银子是私房钱，孙都老爷也是额角头上刻了『清廉』两个字的，如果大家晓得孙太太有这笔存款，不明白是她娘家带来，压箱底的私房钱，只说是孙都老爷『卖参』的肮脏钱。那一来孙都老爷拿他太太休回娘家，那说在哪里的。老头子啊老头子，你常说『宁拆八座庙，不破一门婚』，那一来，你的孽可作得大了！」
叽哩呱啦一大篇话，说得德馨汗流浃背，连烟都顾不得抽了，坐起身来，要脱丝绵袄。
「脱不得，要伤风。」莲珠说道：「你也别急，等我慢慢儿说给你听。」
「好、好！我真的要请教你这位女诸葛了！」
「你先抽了这筒烟再谈。」
等德馨将这筒烟抽完，莲珠已经盘算好了，但开出口来，却是谈不相干的事。
「老头了，你听了一辈子的戏，我倒请问，戏班子的规矩，你懂不懂？」
「你问这个干什么？」
「你甭管，你只告诉我懂不懂？」
「当然懂。」
「好，那么我再请问：一个戏班子是邀来的，不管它是出堂会也好，上园子也好，本主儿那里还没有唱过，角儿就不能在别处漏一漏他的玩艺。有这个规矩没有？」
「有。」德馨答说：「不过这个规矩用不上。如今我是不想再听灵芝草，如果想听，叫她来是『当差』，戏班子的规矩，难道还能拘束官府吗？」
「不错，拘束不着。可是，老头子，你得想想，俗语说的『打狗看主人面』，人家三小姐出阁，找福和班来唱戏，贺客还没有尝鲜，你倒先叫人家来唱过了，你不是动用官府力量，扫了胡家的面子？」
莲珠虽是天津侯家浚的青楼出身，但剖析事理，着实精到，德馨不能不服，当下说道：「好在事情已经过去了，不必再提。」
「不必再提的事，我何必提。我这段话不是废话，你还听不明白，足见得我说对了。」
「咦！怪了，什么地方我没有听明白？」
「其中有个道理，你还不明白。我说这段话的意思是，你不但要顾胡雪巖的交情，眼前你还不能让胡雪巖不痛快。你得知道，他真的要倒了，就得酌量、酌量为人的情分，他要害人，害那不顾交情，得罪了他的人；如是平常交情厚的人，他反正是个不了之局，何苦『放着河水不洗船？』你要懂这个道理，就不枉了我那篇废话了。」
话中有话，意味很深，德馨沉吟了好一会说：「我真的没有想到。想想你的话是不错，我犯不上得罪他，否则『临死拉上一个垫背的』，我吃不了，兜着走，太划不来了。来，来，你躺下来，我烧一筒烟请你抽。」
「得了！我是抽着玩儿的，根本没有瘾，你别害我了。」莲珠躺下来，隔着烟盘说道：「阜康你得尽力维持住了，等胡雪巖回来，你跟他好好谈一谈，我想他也不会太瞒你。等摸清了他的底，再看情形，能救则救，不能救，你把你经手的款子抽出来，胡雪巖一定照办。那一来，你不是干干净净，什么关系都没有了。」
「妙啊妙！这一着太高了。」
于是两人并头密语，只见莲珠拿着烟签子不断比划着，德馨不断点头，偶尔也开一两句口，想来是有不明白之处，要请教「女诸葛。」
阿福又来了，这回是按规矩先咳嗽一声，方始揭帘入内，远远地说道：「回老爷的话，杭州府吴大人来了。」
「喔，请在花厅坐，我马上出来。」
「不！」莲珠立即纠正，「你说老爷在换衣服，请吴大人稍等一等。」
「是。」
阿福心想换衣服当然是要出门，但不知是便衣还是官服，便衣只需「传轿」，官服就还要预备「导子」，当即问道：「老爷出门，要不要传导子？」
「要。」
阿福答应着，自去安排。莲珠便在签押房内亲手伺候德馨换官服，灰鼠出风的袍子，外罩补褂，一串奇南香的朝珠是胡雪巖送的，价值三千银子，德馨颇为爱惜，当即说道：「这串朝珠就不必挂出去了。」
他不知道这是莲珠特意安排的，为了让他记得胡雪巖的好处：这层用意当然不宜说破，她只说：「香喷喷，到处受欢迎倒不好？而且人堆里，哪怕交冬了，也有汗气，正用得着奇南香。」
「言之有理。」
「来，升冠！」莲珠捧着一顶貂檐暖帽，等德馨将头低了下来，她替他将暖帽戴了上去，在帽檐上弹了一下，说道：「弹冠之庆。」
接着，莲珠从丫头手里接过一柄腰圆形的手镜，退后两步，将镜子举了起来，德馨照着将帽子扶正，口中说道：「不知道什么时候才能换顶戴？」
藩司三品蓝顶子，换顶戴当然是换红顶子，德馨的意思是想升巡抚，莲珠便即答说：「只要左大人赏识你，换顶戴也快得很。」
