第五章 萧瑟洋场
一见古应春的面，胡雪巖吓一跳，他人都瘦得落形了。「应春，你，你怎么弄成这个样子？」
「唉！」古应春长长地叹口气，「小爷叔，我的运气太坏！也怪我自己大意。」
「你出了什么事？快告诉我。」
「我要倾家荡产了。」古应春说：「都是听信了徐雨之的话。」
这徐雨之是广东籍的富商，胡雪巖跟他也很熟。此人单名一个润字，人很能干，运气也很好，在上海一家洋行学生意，深得洋人的器重，从廿二岁开始与人合伙开钱庄，开丝号，开茶栈，无不大发利市。同治二年廿六岁，已经积赀十来万，在江南粮台报捐员外郎，加捐花翎，俨然上海洋场上有名的绅士了。
因此，同治十年得了个差使。那时两江总督南洋大臣曾国藩决定挑选幼童出洋留学；事先研究，这批幼童以在广东挑选为宜，因为美国的华侨绝大部分是广东人，广东风气开通，作父兄的固不以幼年子弟在万里重洋之外而不放心；而此辈幼童在美国常有乡音亲切的长辈去看他们，亦可以稍慰思乡之苦。
由于徐润是上海「广东帮」商人的领袖，所以曾国藩把这个差使交了给他。徐润策划得很周到，挑选了一百二十个资质很不错的幼童，分四批出洋，每批三十人；第一批在同治十一年七月初上船，由容闳带队，大部分是广东籍，广东籍中又以香山为最多，因为徐润就是香山人。
当然，也有其他省份的人，但为数极少，只得五个，两个江苏、一个山东、一个福建、还有一个是徽州人，不过是广东招来的，这个十二岁、生在辛酉政变那一年的幼童，叫做詹天祐，他的父亲叫詹作屏，在福建船政局当机器匠，家眷寄居广州。詹天祐应募时，有人劝詹作屏让他的儿子学法律，学成回国，可以做官；但詹屏坚持他的儿子要学技艺，而且要学最新的技艺。
第二批是在同治十二年五月放洋的，由徐润的亲家黄平甫领队。这回在挑选的官费生三十名以外，另有七名广东少年，由他们的家长自备资斧，请黄平甫带到美国──风气到底大开了，已经有自费留学的了。
第三批是在同治十三年八月间派遣。这回与以前不同的是，除了两个学技艺、一个学机器以外，其余的都念普通学校，年长的念「中馆」；年幼的念「小馆」，但所谓年长，亦不过十三岁，是广东香山的唐绍仪、江苏常州的朱宝奎；而最年幼的，至少也要十岁。
第四批放洋在光绪元年九月，增加了十个名额，一共是四十名，这回一律念普通学校，到中学毕业，再视他们性之所近，决定学什么。同时外省籍的幼童也多了，但仍不脱江苏、浙江、安徽三省。
幼童放洋是曾国藩所创议，但他不及见第一批幼童放洋，同治十一年二月殁于任上；以后便由李鸿章支持这件事，徐润亦由此获得李鸿章的赏识，由北洋札委为招商局的会办，与盛宣怀同事。
在这七八年中，徐润的事业蒸蒸日上，当然还远不及胡雪巖，但亦算是上海「夷场」上的殷商。
胡雪巖跟他除了作善举以外，别无生意上的往来，而古应春因为原籍广东，又以跟洋商打交道时，常会聚在一起，所以跟徐润走得很近，也有好些合伙的事业，其中之一是做房地产生意。
徐润的房地产很多，地皮有两千九百多亩，建成的洋房有五十一所，市房更多，不下两千间，照账面上算，值到两百二十几万，但积压的资本太重，空地毫无收入，还要付税；市房则只是收租金，为数有限。于是，他有一个英国朋友，名叫顾林，此人在英国是个爵士，本人热心运动，交游很广，亦很懂生意经，他向徐润建议，彼此合作。
顾林亦是古应春的朋友，因此，徐润邀他跟顾林一起谈合作，「我们组织一个大公司，投入资金，在空地上都盖起房子来。」顾林说道：「造一批，卖一批；卖来的款子造第二批。空地用完了，把旧房子再来翻造，不断更新，外国的大都市，尤其是美国，都是这样建造起来的。」
这个周而复始盖房子的决窍，徐润也懂，「可是，』他问：「这要大批现金，你能不能投资？」
「当然，我没有这个意思，不会跟你谈合作。不过，我也是要回国去招股。我们把合作的办法商量好了，拿章程在伦敦市场上传了出去，相信不到三个月，就能把股本募足。」
「股本算多少呢？」
「这要看你的意思。你拿你的房地产作价──当然是实价；看值多少，我就募多少股本。」
徐润点点头问古应春：「你看呢？」
「他这个法子可行，也很公平。不过，我认为我们这方面股份要多占些。」
徐润想了一下，提出很明确的办法，这中英合资的公司股本定为四百万两，华方占五成半，英方占四成半；华方以房地产核实作价，英方四成半计一百八十万两，由英国汇来现金。
于是，请律师撰文签订了草约，徐润还送了一万两银子给顾林，让他回国去招股。但是徐润的房地产，照实价只值一百五十万两；还要再买价值七十万两的地皮，才能凑足二百二十万两，合足五成半之数。
「应春兄，好朋友利益均沾，这七十万两，你来入股如何？」
古应春筹划了一下，愿意出五十万两银子。这是去年年底的话；到这年二月里，地皮买足数了，可是顾林却出了事。原来顾林回到伦敦不久，在一次皇室邀请的狩猎会中，马失前蹄、人从马上倒栽出去，头先着地，脑子受了重伤，请了两位名医诊治，性命虽已保住，但得了个癫痫症，合作设大公司的事，就此无疾而终。
这一来徐润跟古应春大受打击，因为中法在越南的纠纷，法国政府不惜推翻已经达成和解的协议，准备动武，且已派水师提督孤拔，率舰东来，同时国会通过，拨款五百万法郎，作为战费，因此上海谣言纷纷，流传最盛的一个说法是，法国军舰不断巡弋在吴淞口外，决定要攻制造局。胆小的人已经开始逃难；在这种风声鹤唳的情况之下房地产根本无人问津。
「我那五十万银子，其中卅五万是借来的；现在银根紧到极点，上海三十几家钱庄，家家心惊肉跳，只怕再来一个风潮，大家提存挤兑，一倒就是多少家。我借的款子，催得很急；实在是急！每天都有钱庄里的伙计上门坐讨，只好不断同人家说好话。」古应春又说：「还有一层，我怕阿七晓得了着急，还要时时刻刻留心瞒住她。小爷叔，你想，我过的是啥日子？」
胡雪巖听了他这番话，再看到他憔悴的形容，恻然心伤，「应春，你放心！」他拍一拍胸脯说：「我来替你了；都在我身上。」
古应春迟疑未答。胡雪巖倒奇怪了，照情理说，现有人替他一肩担承，他应该高兴才是，何以有此显得困惑的神情？
「应春，」他问：「还有啥难处？我们这样的交情，你还有啥在我面前说不出口的话？」
「小爷叔，」古应春顿了一下问道：「莫非上海的市面，你真的一点都不晓得？」
「怎么？市面有好有坏，这也是常有的事。」
古应春楞住了，好一会方始开口：「看起来你老人家真的不晓得。我现在说实话吧，来催讨欠款，来催得最厉害的，就是老宓。」
此言一出，胡雪巖脸上火辣辣地发烧，真像上海人所说的「吃耳光」一样，一时心里七上八下，竟开不得口了。原来古应春口中的「老宓」，就是他阜康钱庄的档手宓本常。
「自己人催欠款催得这么厉害！岂有此理！」胡雪巖非常生气；但转念一想，连自己人的欠款都催得这么厉害，可见得阜康的境况也很窘。
这一转念间，惊出一身汗，定一定神说道：「应春，你晓得的，这几年，阜康的事，我都交老宓，难得问一问；照现在看，阜康的银根好像比哪一家都紧，你倒同我说一说，到底是怎么个情形？」
「小爷叔，你从江宁来，莫非没有听左大人跟你谈上海的市面？」
「怎么？上海的市面，莫非──」
「从来没有这么坏过。小爷叔，你晓得现在上海的现银有多少？」
「有多少？」
「这个。」古应春伸一指相示。
「一千万？」
「一百万。」
胡雪巖大吃一惊，「真的？」他问。
「你问老宓就晓得了。」
胡雪巖仍旧有点不大相信，「市面这么坏，应该有人告诉左大人啊！」他说，「我在江宁，跟左大人谈起上海，他说因为法国称兵，上海市面多少受点影响，不过不要紧。」
「哼！」古应春冷笑一声：「现在做官的，哪个不是瞒上欺下，只会做喜鹊，不肯当乌鸦。」
「走！」胡雪巖说：「我们一起到集贤里去。」
阜康钱庄设在英租界集贤里，与胡雪巖的公馆只隔一条马路，他经常是安步当车走了去的。正要出门时，女管家陈嫂赶出来问道：「老爷，啥辰光回来？」
「现在还不晓得。」
「刚刚宓先生派徒弟来通知，他说晓得老爷已经来了，吃夜饭辰光他会来。」陈嫂又说：「今夜难得买到一条很新鲜的鲥鱼，老爷回来吃夜饭吧！」
一听宓本常要来，胡雪巖倒有些踌躇了；古应春便即说道：「即然如此，不如等老宓来，有些话也是在家里谈，比较方便。」
胡雪巖听这一说，便从纱背心口袋中掏出打簧表来看，已经四点半了，便点点头说：「那就叫人去说一声：请宓先生早一点来。」
于是重回客厅去密谈。胡雪巖此时最关心的是要还汇丰银行第一期的本银五十万两。陕甘总督衙门出的「印票」，不过是摆个样子，还款来源是各省交上海道衙门代收的协饷；数目如果不够，他可以代垫，但银根如此之紧，代垫恐有不能，须要及早筹划。
「应春，」他问，「汇丰的款子，月底要交，你晓不晓得，邵小村那里已经收到多少了？」
「前十来天我听说，已经收到半数了。这几天，总还有款子进来。差也不过差个百把万，不过，现在全上海的现银只有一百万，」古应春吸着气说：「这件事恐怕也是个麻烦。」
胡雪巖的心一沉，「我的信用，伤不得一点点。应春，」他说：「只有半个月的工夫了。你有没有啥好主意？」
「一时倒还没有。」古应春答说：「且等老宓来了再说。」
宓本常一直到天黑才来。据他说，一接到通知，本来马上就要赶来，只为有几个大客户提存，调度费时，所以耽误了工夫。
胡雪巖知道，所谓调度，无非先开出银票，问客户到何处提款；然后通兑付的联号。譬如客户要提五万银子的存款，说要到江宁去提；便用最快的方法通知江宁的阜康。如果江宁「头寸」不足，再查何处有多余的「头寸」──上海阜康是总号，各联号存款进出的情形，都有帐可查；查清楚了，透过同行的汇划，以有余补不足。
不过这是近来的情形，早些日子说要提现银，还要照付；胡雪巖便查问那些现银都到哪里去了？
「都分散到内地去了。」宓本常说：「不靠水路码头的联号，存款都增加了。不过照我计算，转到别处的只占十之六七；还有十之三四，是摆在家里了。这些现银，要到市面平空了，才会派到市面上。」
「喔，」胡雪巖沉吟了好一会儿说道：「这十之三四的现银，也要想个法子，早点让它回到市面上。你开个单子给我，看哪几处地方，存款增加了。」
「我说过了，只要不是水路上的大码头，存款都比以前多。」
「那是怕中法一开仗，法国兵轮会到水路大码头。」胡雪巖问：「京里怎么样？」
「加了很多，而且都是大数目。」宓本常说：「文中堂的三十万都提走了。不过，北京存了四十六万。」
文中堂便是前年升了协办大学士的刑部尚书文煜；提三十万存四十六万，表示他对阜康的信心十足，胡雪巖自然深感安慰。
「难怪大家都想做官。」胡雪晨说：「他调到京里，也不过三、四年的工夫，倒又积了十六万银子了。」
「不！」宓本常说：「其中十万两是他的本家的。」
「不管他了，总是他的来头。」胡雪巖又问：「上海几十家钱庄，现银只有一百万，大家是怎么应付的呢？」
「全靠同心协力，在汇划上耍把戏。」
「喔，」胡雪巖从受知于左宗棠开始，一面要办西征粮台；一面又创办了好些事业，而且做生意的兴趣，集中在丝上，对于钱庄的经营，差不多完全交给宓本常主持，钱庄的制度，有所改变，亦很隔膜，「汇划」上能够，「耍把戏」，却不甚明白。在过去，他可以不求甚解，现在出现了危机，他就非问问清楚不可了。
「说穿了，一句话：等于常在一起打牌的朋友一样，赌得再大，不过赌筹码，今天我输他赢，明天你赢他输，听起来很热闹，无非数数筹吗，记一笔帐，到时候结一结就轧平了。不过，这只好常常在一起的朋友这么办，夹一个外头人进来，赢了一票，要拿现款走；这个把戏就耍不下去了。所以──」
所以上海的钱庄，由阜康领头，联络了十来家「大同行」，成立了一个「汇划总会」，仿照日本在明治十二年所设立的「手形交换所」的办法，用交换票据来代替现银收解。
票据交换，不能私下办理，一定要送总会；凡是汇划钱庄，到期的银票，一律先送总会，分门别类理齐，派老司务送到各钱庄「照票」。如果不误，这家钱庄便将银票收了下来，另外打出一张收据，名为「公单」，规定以五百两为基数，不足五百两，或用现金找补，或者记帐另外再算。这些「公单」大概在下午三、四点钟，都已集中到总会，算盘一打，立刻可以算出哪家该收多少、该付多少；譬如，阜康应收各庄银票共计一百万，本号开出的银票只有八十四万，有十六万头寸多。
有多就有少，由总会开出「划条」交阜康向欠头寸的钱庄先收现银。时间规定是在第二天下午两点钟以前。
那么，缺头寸的钱庄怎么办呢？不要紧，第二天上午可以到公会向有头寸多的同行去拆进，利息以日计，称为「银拆」这种一两天的同业借款，不必打收据，由公会记一笔帐就可以了。
至于利息的计算，又分两种，不打收据的拆借，称为「活拆」，利息高低视银根松紧而定。另外一种同业长期的拆借，称为「呆拆」，要立票据，议定利息；在此期间，不受每天挂牌的「银拆」的影响。
「这种打『公单』的法子，就好像赌钱发筹码，所不同的是，第一，赌场的筹码，只有头家可以管；公单只要是汇划钱庄，家家可开。第二，赌场的筹码，不能拿到外面去用，公单可以化成本号的银票，到处可用。说实了，无非无中生有，凭空生出几千万银子来；所以现银不过一百万，市面上的大生意照样在做。这就是要汇划的把戏。」
接下来便谈到丝茧的情形。丝茧业下乡收值，多仰赖钱庄放款，胡雪巖也就因为有钱庄在手里，所以成为丝业领袖，这两年因为抵制新式缫丝厂，收的茧子与丝更多。宓本常虽非胡雪巖经营丝业方面的档手，但可以从各联号存放款进出的总帐中，看出存货有多少。
「大先生，」宓本常神情严肃地说：「现在存丝总有六七千包，茧子更多，我看用不着这么多存货。」
「你是说吃本太重？」
「是啊。」宓本常说：「粗估一估差不多有三百万银子的本钱压在那里。不是因为这样子，古先生的十万银子，我也不好意思来讨。」
「呃！」胡雪巖立即接口：「这十万银子转到我名下。」他紧接着又转脸对古应春说：「另外的，再想办法。好在你有地皮在那里，不过现金一时周转不开而已。」
古应春满怀忧虑一扫而空；但自己虽不愁了，又为胡雪巖发愁，「小爷叔，」他说：「现在三家缫丝厂都缺货，你何妨放几千包茧子出去；新式机器，做丝快得很，一做出来，不愁外洋没有买主，那一来不就活络了？」
「古先生这话一点不错。」宓本常也说，「今年『洋庄』不大动，是外国人都在等，等机器的丝，凭良心说，机器做的丝，比脚踏手摇土法子做的丝，不知道要高明多少。」
「我也晓得。」胡雪巖用低沉的声音说：「不过，做人总要讲宗旨，更要讲信用，说一句算一句，我答应过的，不准新式缫丝厂来抢乡下养蚕做丝人家的饭碗，我就不能卖茧子给他们。现在我手里再紧一紧，这三家机器缫丝厂一倒，外国人没有想头了，自然会买我的丝，那时候价钱就由我开了。」
古应春与宓本常，都认为他打的是如意算盘。不过，古应春是好朋友的身分，而宓本常是伙计，所以只有古应春还可以劝他。
「小爷叔，如果那三家新式缫丝厂倒闭了，洋商当然只好仍旧买我们土法子做的丝；可是那三家厂不倒呢？」
「不倒而没有货色，跟倒了有啥两样？」
「还有一层，小爷叔要想到，茧子虽然烘干了，到底也还是摆不长的。一发黄就卖不起价钱了。」
「这话是不错。不过，你说上海现银不到一百万，我就放茧子出去，也换不出现银。」
「有英镑、有花旗票就可以了。」宓本常接口来个快，「譬如说，现在要还汇丰五十万，如果大先生有卖茧子的外国钱在汇丰，就可以折算给他，收进五十万现银，周转不就活络了？」
胡雪巖沉吟了一会说：「为了维持我的信用，只好抛茧子，这话我说得响的。明天我去看邵小村，看看这五十万两银子，到底收得齐收不齐？如果银数不够，决定照你们的办法，卖茧子来拿它补足。不然，我另有主意。」
「小爷叔，你是啥主意？」
胡雪巖笑笑，「天机不可泄漏。」他说，「是蛮狠的一着。」
吃完了饭，宓本常告辞，古应春却留了下来，因为胡雪巖刚到上海，尚未露面，到第二天消息一传，应酬就会忙不过来，那时候就没有工夫细谈了。
当然胡雪巖也要跟他谈谈近况，第一个关切的是七姑奶奶，「怎么样？」他问：「七姐好点了？」
「好得多了。」古应春的神气不同了，显得很有生气的模样，「本来右半身完全瘫了，现在有点知觉了。」
「那好！说不定还会复原呢！」
这一说，使得古应春很不安，只好老实说了，「小爷叔，我心里有个疙瘩，从瑞香一进门，没有几天就有消息。顾林在英国女皇的行宫外面，从马上摔下来，把脑子摔坏了。」他迟疑着说：「我怕她跟我八字上不大相配。」
「啊！」胡雪巖大不以为然，「你蛮洋派的人，怎么也相信这个。要不然，你拿你们两个人的八字，叫吴铁口去合一合看。」
提到吴铁口，不免令人失笑；当初罗四姐去合八字，原是七姑奶奶跟他串好的一齣双簧。胡雪巖也知道其中的奥妙，竟真的相信吴铁口是真的铁口，岂非自欺欺人？
「你笑点啥？」胡雪巖说：「你当我荒唐？实在说一句：假的说成真的，真的是真的，那就是不折不扣的铁口。」
听他说得像绕口令似的，古应春不由得笑了，「好，好！我听小爷叔的话，叫吴铁口去合她的八字，不过，」他说：「她的八字我不晓得。」
「我来问她。」
「慢慢，总要等阿七有了表示以后。」
「当然。」胡雪巖说：「我明天看了七姐，包你当天就有好消息。」
「怎么？」古应春问：「小爷叔是打算当面她明说。」
「当面是当面，不是明说。你到明天就晓得了。」
「复原是办不到，只望她能够起床就好了。」古应春又说：「谈到这一点，实在要谢谢瑞香。」
「对了！」胡雪巖谈到他第二件关心的事，「七姐对瑞香怎么样？」
「那没有话说，当她自己妹子一样。当然这也一半是看罗四姐的面子。」
「照这样说，应该是照她的锦囊妙计，一步一步走拢来；七姐对你有没有表示？」
「有。不过我没有答腔。」
「咦！」胡雪巖大为诧异：「为啥？」
「小爷叔，你看我现在弄得这样焦头烂额，哪里还有讨小的意思。」
「这倒也是实话。」胡雪巖问：「阜康的十万两不必再提了，你还差多少头寸？」
应春想了一下答说：「还差十二、三万。」
「差点是现款，能够变现就好。」胡雪巖说：「我再借五百包丝给你，你洋行里的朋友多，总可以卖得掉。」
古应春打的正是这个主意，踌躇好久，难于启齿，不想胡雪巖自己说了出来；心里的那份感激与痛快，难以形容了。
「小爷叔，你真是杭州人说的，是我的『救命王菩萨』。」他说：「我把道契都抵给你──。」
「不必，不必，我们弟兄何在乎此？不过应春，你开价不能太低，不然，有个盘口在那里，以后我就抬不高了。」
「是的。」古应春凝神想了一下说：「这样，小爷叔，你索性再借两百包给我：七百包丝抵押十四万银子，一定可以，那就什么都摆平了。」
「好！光押不卖，就不算把行情压低。准定如此。」胡雪巖紧接着说：「你现在有心思想瑞香了吧？」
这一点，古应春还是不能爽爽快快地答覆；沉吟未答之际，胡雪巖少不得要追问了。
「这件事老太太都蛮关心的。罗四姐更不用说，应春，你要晓得，不光是你，她对瑞香也要有个交代。」
※※※
第二天一大早，胡雪巖就到了古家。七姑奶奶已知道胡雪巖要来，叫瑞香替她栉发梳妆；又关照预备菜留胡雪巖吃饭，大为兴奋。
胡雪巖一来，当然请到病榻前面，「七姐，」他很高兴地说，「看起来精神是好得多了。」
「是啊，都要谢谢四姐。」
「为啥？」
「不是四姐派了瑞香来帮我的忙，我不会好起来，小爷叔你看！」七姑奶奶将右手提高了数寸，「现在手能够动了，都是瑞香，一天给按摩多少遍。」
「喔！」胡雪巖看一看瑞香，想要说话，却又住口，彷彿有难言之隐似的。
七姑奶奶虽在病中，仍旧神智清明，察言辨色的本事一点也不差；殷殷地从胡老太太起，将胡雪巖全家大小都问到了。
直到瑞香离去，她才问道：「小爷叔，刚才提到瑞香，你好像有话没有说出来。」
「是的。我有句话，实在不想说，不过又非说不可。」
「那么，小爷叔我们两家是一家，你说嘛！」
「这句话是罗四姐要我带来的。」胡雪巖说：「瑞香是好人家出身，他哥哥现在生意做得还不错，想把他妹子赎回去。」
「赎回去？」七姑奶奶脸色都变了，「当初不是一百两银子卖到胡家的？」
「不是。罗四姐弄不清楚，我也记不起来，捡出老契来一看，才知道当初是典的一百两银子，规定八年回赎；今年正好是第八年。」
「那，四姐的意思呢？」
「四姐当然不肯，尤其听说在你这里还不错，更加不肯了。」
「四姐待我好。」七姑奶奶用殷切盼望的眼色看着胡雪巖说：「她晓得我离不开瑞香，应该替我想想办法。」
「办法何尝不想。不过，她哥哥说出一句话来，四姐就说不下去了。」
「喔，一句什么话。」
「她哥哥说，要为她妹子的终身着想。意思是把瑞香赎回去，要替她好好寻个婆家。」
「真的？」
看七姑奶奶是不信的语气，胡雪巖也就正好说活络话，「哪晓得他是真是假？不过，」他又把话说回来：「男大当婚，女大当嫁，就算他是假话，也驳不倒他。三个人抬不过去一个理字。七姐，你说呢？」
「依我说，」七姑奶奶微微冷笑，「小爷叔，你手下那么多人，莫非就不能派一个能干的去打听打听他哥哥的情形，是真的为瑞香着想呢，还是说好听话，拿他妹子赎回去，另打主意？」
「打啥主意？」
「知人知面不知心。照瑞香这份人材，在她身上好打的主意多得很。」
胡雪巖不作声，这是故意作出盘马弯弓的姿态，好逼七姑奶奶往深处去谈。
七姑奶奶此时心事如麻，是为瑞香在着急；盘算了好一会，方又开口说道：「小爷叔，你同四姐决不可以让瑞香的哥哥把她赎回去。不然会造孽。」
「造孽？」胡雪巖故意装出吃惊的神气，「怎么会造孽？」
「如果瑞香落了火坑，不就是造孽？」
「七姐，」胡雪巖急急问说：「你是说，她哥哥会把她卖到堂子里？」
「说不定。」
胡雪巖想了一下说：「不会的。第一，瑞香不肯；第二，她哥哥也不敢。如说我胡某某家的丫头，会落到堂子里；他不怕我办他一个『逼良为娼』的罪？」
「到那时候就来不及了。小爷叔，你既然想到你的面子，何不早点想办法？」
「对！」胡雪巖很快地接口，「七姐，你倒替我想个法子看。」
「法子多得很。第一，同他哥哥去商量，再补他多少银子，重新立个卖断的契。」
「不，不！这点没有用。」胡雪巖说：「如果有用，罗四姐早就办了。我不说过，人家生意做得蛮好，赎瑞香不是打钱的主意。」
「好！就算他不是打钱的主意，诚心诚意是为瑞香的终身；不过，他替他妹子到底挑的是什么人家？男家好不好要看一看；瑞香愿不愿意也要问一问。如果是低三下四的人家，瑞香又不愿意，小爷叔，那就尽有理由不让他赎回去了。」
「这话──」胡雪巖不便驳她太武断，急转直下地说：「我看，只有一个办法，他为瑞香好，我们也是为瑞香好，替瑞香好好找份人家，只要瑞香自己愿意，他哥哥也就没话说了。」
七姑奶奶想了一下说：「小爷叔，我想请四姐来一趟，请她来劝一劝瑞香。」
「劝啥？」胡雪巖答说：「莫非我就不能劝她？」
「我怕小爷叔说话欠婉转；瑞香是怕你，就肯答应，也是很勉强的。这种事，一勉强就没有意思了。」
「什么事要瑞香答应？而且要心里情愿？七姐，你何妨同我实说；你晓得的，我们家的丫头都不怕我的，倒是对四姐，她们还有忌惮。」
「即然如此，我就实说吧！小爷叔，我在瑞香来的第二天，心里就在转念头了，我一直想替应春弄个人，要他看得上眼，要我也投缘，像瑞香这样一个拿灯笼都寻不着的人，四姐替我送了来，我心里好高兴；本想等小爷叔你，或者四姐来了，当面求你们，哪知道其中还有这么一层曲折，真教好事多磨了。」
「七姐，你说实话，我也说实话。」胡雪巖很恳切地答道：「我们也想到，你要有个好帮手，凡事能够放心不管，病才好得起来。不过你们夫妻的感情，大家都晓得的，这件事只有你自己来发动，我们决不好多说。如今七姐你既然这样说了，我同四姐没有不赞成的。不过，这件事要三方面都愿意。」
「哪三方面？」七姑奶奶抢着问说。
「你，应春，还有瑞香。」胡雪巖紧接着说：「瑞香我来劝她；我想，她一定也肯的？」
「小爷叔，你怎么晓得她一定肯？」
「我们家常常来往的女太太，不管是亲戚，还是朋友，少说也有二、三十位，一谈起人缘，瑞香总说：『要算七姑奶奶』，从这句话上，就可以晓得了？」
胡雪巖编出来这套话，使得七姑奶奶面露微笑，双眼发亮，显然大为高兴。
「七姐，」胡雪巖问说：「现在我要提醒你了，你应该问一问应春愿意不愿意。」
「他不愿也要愿。」七姑奶奶极有把握地，「小爷叔你不必操心。」
「不见得。」胡雪巖摇摇头：「去年他去拜生日，老太太问过他，他说他决不想，好好一个家，何苦生出许多是非？看来他作兴不肯讨小。」
七姑奶奶「哈」一声笑了出来，「世界上哪个男人不喜欢讨小？」她说：「小爷叔，你真当我阿木林？」
「阿木林」是洋场上新兴起来的一句俗语，傻瓜之意。胡雪巖听她语涉讥嘲，只好报以窘笑。
「倒是瑞香家里，小爷叔怎么把它摆平来？」
「我想──」胡雪巖边想边说：「只有叫瑞香咬定了，不肯回去。她哥哥也就没法子了。」
「一点不错。小爷叔，请你去探探瑞香的口气，只要她肯了，我会教她一套话，去应付她哥哥。」
于是，胡雪巖正好找个僻静的地方，先去交代瑞香；原是一套无中生有的假话，只要瑞香承认有这么一个哥哥，谎就圆起来了。
至于为古应春作妾，是罗四姐早就跟她说通了的，就不必费辞了。
等吃完了饭，胡雪巖与古应春一起出门，七姑奶奶便将瑞香找了来，握着她的手悄悄问说：「你们老爷跟你说过了？」
瑞香想了一下才明白，顿时脸红了，将头扭了过去说：「说过了。」
「那末，你的意思怎么样呢？」
瑞香很为难，一则是害羞，再则是为自己留点身分，「愿意」二字怎么样也说不出口；迟疑了好一会才想起一句很含蓄也很巧妙的话：「就怕我哥哥作梗。」
七姑奶奶大喜：「这么说，你是肯了。」她说：「瑞香，我老早就当你妹子一样了，将来决不会薄待你。」
「我晓得。」瑞香的声音低得几乎听不见。
七姑奶奶是真的怕瑞香觉得作妾委屈，在胡雪巖跟她谈过此事以后，便叫小大姐把她的首饰箱取了来，拣了一只翡翠镯子、一只金刚钻戒藏在枕下，此时便将头一侧说道：「我枕头下面有个纸包，你把它拿出来。」
枕下果然有个棉纸包，一打开来，宝光耀眼，瑞香自然知道是怎么回事了。当然，她要将首饰交到七姑奶奶手里。
「来！」七姑奶奶说：「你把手伸过来。」
瑞香不肯，七姑奶奶便用另一只不甚方便的手，挣扎着要来拉她的手；看那力不从心的模样，瑞香于心不忍，终于将手伸过去了。帮七姑奶奶的忙，翠镯套上左腕；钻戒套入右手无名指，瑞香忍不住端详了一下，心头泛起一阵无可形容的兴奋。
「妹妹！现在真是一家人了──。」
「七姑奶奶，这个称呼不敢当。」
「有啥不敢当，我本来就一直拿你当妹子看待。」七姑奶奶又说：「你对我的称呼也要改一改了。」
「我，」瑞香窘笑道：「我还不知道怎么改呢？」
「一时不改也不要紧。」七姑奶奶接下来说：「我们谈正经。将来你哥哥、嫂嫂来，我们当然也拿他们夫妇当亲戚看待。眼前，你有没有想一想，怎么样应付他？」
「我还没有想过。」瑞香迟疑地说：「我想只有好好跟他商量。」
「商量不通呢？」
「那，我就不晓得怎么说了。」
「我教你。」七姑奶奶问道：「《红楼梦》你看过没有？」
瑞香脸一红：「我也不认识多少字。」她说：「哪里能够看书？」
「听总听人说过？」
「是的。」瑞香答说：「有一回听人说我们胡家的老太太，好比贾太君；我问我们大小姐贾太君是什么人，才知道出在《红楼梦》上。」
「那末贾宝玉你总也知道？」
「贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王凤姐都听说过的。」
「袭人呢？」
「是不是怡红院里的丫头？」
「不错。袭人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要来赎他妹妹，袭人就说，当初是家里穷，把我卖到贾家，即然如此，何苦现在又要把我赎回去？我想，你也可以这样跟你哥哥说。如果他说，现在把你弄回去，是为你着想；你就问他当初又何以不为你着想！看他有什么话说？」
「嗯，嗯！」瑞香答应着，「我就这样子同他说。」
「当然。我们还要送聘金。」
「这一层，」瑞香抢着说：「奶奶同我们老爷谈好了。」无意中改了口，名分就算从此而定了。
※※※
胡雪巖去看邵友濂扑了个空，原来这天李鸿章从合肥到了上海，以天后宫为行馆，邵友濂必须终日陪待在侧，听候驱遣。
非常意外的，胡雪巖并未打算去看李鸿章；而李鸿章却派人送了一封信到转运局去邀胡雪巖，请他第二天上午相晤；信中并且说明，是为了「洋药」进口加税一事，有些意见想请他转达左宗棠。
「洋药进口加税，左大人去年跟我提过。我还弄不清其中的来龙去脉，李合肥明天跟我谈起来，一问三不知，似乎不大好。」胡雪巖问古应春：「我记得你有个亲戚是土行大老板，他总清楚吧？」
他所说的是古应春的远房表叔，广东潮州人，姓曾，开一家烟土行，牌号就叫「曾记」，规模极大，曾老板是名副其实的「土财主」。古应春跟他不大有来往，但为了胡雪巖，特地到南市九亩地去向他请教。
「实不相瞒，你问我，我还要问人。我们账房吴先生最清楚。」曾老板说：「胡大先生，我久已仰慕了，不过高攀不上；应春，你晓得的，我一个月吃三回鱼翅，今天碰得巧，能不能请胡大先生来吃饭，由吴先生当面讲给他听，岂不省事？」
「不晓得他今天晚上有没有应酬？」古应春因为胡雪巖不大愿意跟这些人来往，不敢代为答应，只说：「我去试试看。」
于是曾老板备了个「全贴」交古应春带回。胡雪巖有求于人，加以古应春的交情，自无拒绝这理，欣然许诺，而且带了一份相当重的礼去，是一支极大的吉林老山人参。
曾老板自是奉如上宾，寒暄恭维了好一阵，将账房吴先生请了来相见，是个文质彬彬的中年人；谈起来才知道是秀才，在这烟土行当账房，似乎太委屈了。
「鸦片是罂粟熬炼出来的。罂粟，中国从古就有的，出在四川，苏东坡四川人，他做的诗：『道人劝饮鸡苏水，童子能煎罂粟汤』，汤里加蜜，是当调肺养胃的补药服的。」
「到底是秀才。」胡雪巖说道：「一开口就是诗。」
「吴先生，」古应春说，「我们不必谈得这样远，光说进口的鸦片好了。」
鸦片进口，最早在明朝成化年间；到万历年间，规定要收税，是当药材用的，鸦片治痢疾，万试万灵。
不过明末清初，吸食鸦片是犯禁的，而且当时海禁甚严，鸦片亦很少进口，到了康熙二十三年，放宽海禁，鸦片仍准当作药材进口，收税不多，每十斤征税两钱银子。以后吸鸦片的人慢慢多了，雍正年间，曾下禁令。有句俗语：「私盐愈禁愈好卖」，鸦片亦是如此，愈禁得严，走私的愈多；从乾隆三十八年起，英国设立东印度公司，将鸦片出口贸易当作国家的收入，走私的情形就更严重了。
走私的结果是「白的换黑的」，鸦片进口，白银出口。
乾隆三十年前，进口的鸦片不过两三百箱，末年加到一千箱；道光初年是四千箱，十年工夫加到两万三千多箱，至于私运白银出口，道光三年以前，不过数百万两，到道光十八年增加到三千万两，这还是就广东而言，此外福建、浙江、山东、天津各海口亦有数千万两，国家命脉所关，终于引起了鸦片战争。
「至于正式开禁抽税，则在咸丰七年。」吴秀才说，「当时是闽浙总督王懿德，说军需紧要，暂时从权，朝迁为了洪杨造反，只好允许。第二年跟法国定约。每百斤收进口税三十两，鸦片既然当作药材进口，所以称做『洋药』；在云南、四川出产的，就叫『土药』，不论洋药、土药在内地运销，都要收厘捐，那跟进口税无关。」
但左宗棠却认「税」跟「厘」实际上是一回事，主张寓禁于征，每百斤共收一百五十两。胡雪巖拿这一点向吴秀才请教，是分开征收的好，还是合并为宜。
「以合并为宜。」吴秀才说：「厘捐是从价征税，土药便宜洋药贵，如果拿洋药冒充土药，税收就减少了。」
「不错、不错。这个道理很浅，也很透彻；不过不懂的人就想不到。」胡雪巖很高兴地说：「多谢、多谢，今天掉句文真叫『获益良多』。」
※※※
胡雪巖有个习惯，每到上海，一定要到宝善街一家叫渭园的茶馆去吃一次茶；而且一定带足了十两二十两的银票，这是他本性仁厚、不忘老朋友的一点心意。他有许多朋友，境况好的在长三堂子吃花酒见面；在渭园见到的，大臻境况并不太好，问问近况，量人所需，捏两张银票在手里，悄悄塞了过去；见不到的他会问，一样也托人带钱去接济，所以他有好几个老朋友，经常会到阜康或者转运局去打听：「胡大先生来了没有？」
这天到渭园来的老朋友很多，大多是已经打听好了来的。一一周旋，不知不觉到了十点钟；古应春提醒他说：「小爷叔，你的辰光快到了，这个约会不能耽误。」
李鸿章的约会怎好误时？胡雪巖算好了的，约会是十一点钟，从渭园到天后宫，不过一刻钟的工夫，尽来得及。
「还早，还早！」
「不，小爷叔，我们先到转运局坐一坐，」古应春说：「刚才我在这里遇见一个朋友，打听到一个蛮要紧的消息，要先跟你谈一谈。」
「好！我本来要到转运局去换衣服。」胡雪巖不再逗留，相偕先到转运局，在他的「签押房」中密谈。
「我在渭园遇见海关上的一个朋友，据他告诉我，各省的款子大致都到了，就少也极有限。不过，听说邵小村打算把这笔现银压一压，因这一阵『银拆』大涨，他想套点利息。」
胡雪巖点点头，沉吟了一会说：「套利息也有限，邵小村还不致于贪这点小利；说不一定另外有花样在内。」
「不管他什么花样，这件事要早点跟他去接头。」
「不！」胡雪巖说：「他如果要耍花样，迟早都一样，我就索性不跟他谈了。」
「那！」古应春诧异：「小爷叔你预备怎么办呢？」
「我主意还没有定。」胡雪巖说：「到天后宫回来再商量。」
换了公服，到天后宫递上手本。李鸿章关照先换便衣相见；他本人服丧，穿一件淡蓝竹布长衫，上套黑布马褂，形容颇为憔悴。胡雪巖自然有一番慰问。李鸿章还记得他送了一千两银子的奠议，特地道谢，又说礼太重，但又不便退回，只好捐了给善堂。寒暄了好一阵，方始谈入正题。
「鸦片害人，由来已久。不过洋药进口税是部库收入的大宗，要说寓禁于征，不如说老实话，还是着眼在增加税收上面，来得实惠。」
一开口便与左宗棠的宗旨相悖，胡雪巖无话可说，只能答应一声：「是。」
「增加税收，加税不是好办法；要拿偷漏的地方塞住，才是正本清源之计。」李鸿章又说：「同治十一年上海新行洋药税章程，普鲁士的领事反对，说加厘有碍在华洋商贸易。这话是说不通，加厘是我们自己的事，与缴纳进口税的洋商何干？当时总署驳了他；不过赫德说过，厘捐愈重，走漏愈甚，私货的来路不明，正当的洋商生意也少了。所谓加厘有碍在华洋商贸易，倒也是实话。」
「是。」胡雪巖答说：「听说私货都是香港来的。」
「一点不错。」李鸿章说：「我这里有张单子，你可以看看。」说着，从炕桌上随手拿起一张纸，递了过来。胡雪巖急忙站起，双手将单子接了过来，回到座位上去看。
单子上写明：从同治十三年至光绪四年，到香港的洋药，每年自八万四千箱至九万六千箱不等，但运销各口，有税的只有六万五千箱到七万一千箱。光绪五年到港十万七千箱，有税的只有八万六千箱，每年走私进口的，总在两万箱以上。
「洋药进口税每箱收税三十两，厘捐额定二十两，地方私收的不算，合起来大概每箱八十两。私货有两万箱，税收就减少一百六十万。」李鸿章急转直下地说：「赫德现在答应税厘一起加，正税三十两以外，另加八十两；而且帮中国防止走私，这个交涉也算办得很圆满了。」
「大人办洋务，当今中国第一。」胡雪巖恭维着说：「赫德一向是服大人的。」
「洋人总还好办，他们很厉害，不过讲道理，最怕自己人闹意气，我今天请你来就是为此。」
显然的这所谓自己人闹意气，是指左宗棠而言；胡雪巖只好含含糊糊地答应一声，不表示任何意见。
「我想请你转达左爵帅，他主张税厘合征，每箱一百五十两。赫德答覆我说：如果中国一定要照这个数目征，他也可以承认，不过他不能担保不走私。雪巖，就算每年十万箱，其中私货两万五千箱，你倒算算这笔帐看。」
胡雪巖心算极快。十万箱乘一百十两，应征一千一百万两银子；照一百五十两征税，七万五千箱应征一千一百二十五万两，仍旧多出二十五万两银子。
「二十五万两银子是小事，防止走私，关系甚大；有赫德保证，我们的主权才算完整。不然以后走私愈来愈多，你跟他交涉，他说早已言明在先，歉难照办。你又其奈他何。所以请你劝劝左爵帅，不必再争。」李鸿章又说：「目前局势不好，强敌压境，我们但求交涉办得顺利，好把精力工夫，用到该用的地方。雪巖，你觉得我的话怎么样？」
「大人为国家打算，真是至矣尽矣，左大人那里我一定切切实实去劝，他也一定体谅大人的苦心的。」
「这就仰仗大力了。」
「言重、言重！」胡雪巖掌握机会，转到自己身上的事：「不过，说到对外交涉上头，尤其是现在我们要拉拢英国对付法国，有件事要请大人作主。」
「喔！」李鸿章问：「什么事？」
「汇丰的借款，转眼就到期，听说各省应解的协饷，差不多都汇到了，即使相差也有限。我想求大人交付小村，把这笔款子早点拨出来，如果稍为差一点，亦请小村那里补足。现在上海市面上现银短缺，只有请海关拿库存现银放出来调剂调剂。小村能帮这个忙，左大人一定也领情的。」
「我来问问小村。」李鸿章的话说得很漂亮，「都是公事，都是为国家，理当无分彼此。」
话漂亮，而且言行相符；当天下午，胡雪巖就接到邵友濂的信，说各省应解款项只收到四十七万，不送之数奉谕暂垫，请他派人去办理提款手续。
「还款是在月底。」宓本常很高兴地说，「这笔头寸有几天可以用，这几天的『银拆』很高，小小赚一笔。」
「不必贪小。」胡雪巖另有打算，「你明天去办个转帐的手续，请他们打汇丰的票子，原票转帐，掉回印票，做得漂亮点。」
宓本常是俗语说的「铜钱眼里翻跟斗」的人物，觉得胡雪巖白白牺牲了利息，未免太傻。不过东家交代，惟有遵命。第二天一早就把转收的手续办妥当，领回了盖有陕甘总督衙门关防的印票。胡雪巖便将印票注销，交代转运局的文案朱师爷，写信给左宗棠，报告还款经过以外，将李鸿章所托之事，切切实实叙明；最后特别提到，李鸿章很够意思，请左宗棠务必也买他一个面子。
这封信很要紧，胡雪巖亲自看着，到下午四点多钟写完，正要到古家去看七姑奶奶，哪知古应春却先来了。
「小爷叔，」他手里持着一份请柬，「汇丰的『康白度』曾友生，亲自送帖子来，托我转交，今天晚上请小爷叔吃饭，特别关照，请小爷叔务必赏光。」
「喔！」胡雪巖智珠在握，首先问说：「他还请了哪个？」
「除了邀我作陪，没有别人。」
「地方呢？」
「在虹口泰利。」
「那不是只有外国人去的馆子？」
「不错。」古应春说：「我想他为的是说话方便，特为挑这家中国人不去的法国菜馆。」
「喔！」胡雪巖沉吟了一会，捻一捻八字胡子微笑道：「看样子不必我开口了。」
「小爷叔，」古应春说，「你本来想跟他开口谈啥？」
「你想呢？」
古应春仔细想了想说：「我懂了。」
