《史记》是一部取材广泛采择审慎的实录，其史料来源是非常丰富的，既有古代文献典籍，例如《尚书》、《春秋》、《诗经》、《论语》、《左传》、《国语》、《世本》、《战国策》、《楚汉春秋》以及诸子百家之书；也有国家档案文书，如牒记、春秋历谱牒、列封、功令等。除了文字资料以外，还有许多实地调查访问的材料，包括文物古迹、石刻碑文、宫室器物、古人图像、历史传说以及当世见闻。司马迁写历史，重视详近略远，详今略古。许多近代当代的史事，司马迁得之于亲见亲闻，如“吾闻冯王孙曰……”(《赵世家》赞)，“余睹李将军，悛悛如鄙人，口不能道辞”(《李将军列传》赞)。书中类似的记载很多，增加了《史记》的真实性、亲切感。《史记》还采录了许多歌谣诗赋、俗谚俚语，例如“鄙语云：尺有所短，寸有所长。”(《白起列传》赞)“鄙语云：利令智昏。”(《平原君列传》赞)“颍水清，灌氏宁；颍水浊，灌氏族。”(《魏其武安侯列传》)这些材料，不仅真实，而且生动。如此丰富而多样的史料汇聚在一起，既有经传典籍，又有档案资料；既有官方记录，又有民间口碑；既有文字材料，又有实物依据；既有文人士夫之雅言，又有街头巷尾之俚语；既有古史传说，又有当今见闻。作者如果没有下一番甄别考订剪裁熔铸的功夫，是难以驾驭取舍运用自如的。司马迁对史料的取舍，采取了极其审慎的科学态度。对于远古的传说，他要“考信于六艺”(《伯夷列传》赞)。“六艺”是古代儒家的经典。这就是说，传说要有古代文献的印证才可以相信。没有可靠的原始资料作依据，他宁可不讲。《五帝本纪》关于黄帝的记载，就是反复斟酌以后，他才“择其言尤雅者”写进书里。由于年代久远，史料不足，有些史实有残缺，或者存在不同的说法，一时难以确定是非真伪。知道的他才讲；不知道的，他就空着不讲。靠得住的，他就讲靠得住；靠不住的，他就讲靠不住，决不自以为是地轻易下判断。这就是“阙〔que缺〕疑”和“信以传信，疑以传疑”的修史原则。《史记》书中，有时同一件事，本纪、列传、世家和年表，几个地方说法都不一样。有的可能属于作者疏忽，失于前后照应；有的则是因为史料来源不同，无法定其是非，只好并存不废，留待后人考证。这样做，倒比妄下判断强取一说要稳妥一些。

司马迁具有尊重历史实际的实录精神。班固在《汉书·司马迁传赞》中说：“自刘向、扬雄博极群书，皆称迁有良史之材，服其善序事理，辨而不华，质而不俚，其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录。”司马迁记叙历史人物比较客观公正，实事求是。自远古到作者当世，3000多年间，各色人物何止千万！写谁不写谁，看重的是历史功过、影响大小，选择的是各类典型人物。《史记》所写人物是经过严格筛选的，这与后世史家的泛泛罗列不同。同时司马迁善于以简洁的笔墨刻画出人物的主要特征，例如项羽的勇猛豪爽，刘邦的机灵狡诈，范增的阴险，张良的善谋，萧何的稳重，韩信的多智，李广的善射，全都写得逼真传神。无论是封建皇帝，还是古圣先贤，在司马迁笔下，都是有血有肉的普通人。《史记》既颂扬其历史功绩，也暴露其罪恶或缺点，秉笔直书，毫不隐讳。例如对汉高祖刘邦，既写他深谋远虑，有雄才大略，知人善任，从谏如流，又写他不事家人生产作业，好酒及色，以及称帝后衣锦还乡的醉态，后来杀戮功臣的罪过等。不过，《史记》的写法比较灵活经济，往往在本篇之中突出人物的主要方面，其他问题则分散在另外的篇章中。用这种“互见法”来写人，较便于集中笔墨，分清主次，节省篇幅。我们读《史记》时，也要用互见法，以一篇为主，注意将其他有关记叙搜罗齐备，才不致失于片面。《史记》写人，能够客观反映历史实际，不求全责备，不以偏概全，也不以成败论英雄。例如汉初三大功臣韩信、彭越、黥布，都以谋反罪被夷灭三族。刘邦死后，西汉王朝也没有人给这三个人平反，而司马迁却敢于为他们立传，历史地全面地记叙了他们一生的功过是非。再如项羽未为天子，却列于“本纪”；孔子未做诸侯，陈胜虽建号张楚，半年即失败而死，却都列于“世家”。这里的主要原因就在于司马迁尊重历史实际。因为在秦亡以后汉兴以前的过渡阶段中，项羽实际上支配着当时的政局，也代表着当时的政权。这就是司马迁说的：“政由羽出，号为霸王，位虽不终，近古以来未尝有也。”(《项羽本纪》赞)同样，孔子和陈胜对当时和后世的影响都很大，其实际历史地位完全可以和诸侯相当，所以列于“世家”。司马迁说：“天下君王至于贤人众矣，当时则荣，没则已焉。孔子布衣，传十余世，学者宗之。自天子王侯，中国言六艺者，折中于夫子，可谓至圣矣。”(《孔子世家》赞)既是崇高评价，也反映的是历史实际。他又说：“陈胜虽已死，其所置遣侯王将相竟亡秦，由涉首事也。”(《陈涉世家》)对陈胜首先举起反抗秦朝暴政大旗的历史意义给予了充分肯定。这些都体现了司马迁的进步思想。司马迁总结了秦亡汉兴的历史经验教训，重视民心的向背，同情人民的疾苦，他反对严刑峻法，反对暴虐害民，主张清静无为，主张与民休息。这是《史记》所以能够取得伟大成就的思想基础。

《史记》一书，文笔生动，议论精彩，叙事描写，简洁明快。像《项羽本纪》、《高祖本纪》、《廉颇蔺相如列传》、《魏公子列传》、《李将军列传》、《刺客列传》等篇，人物描写栩栩如生，性格鲜明。《史记》的语言通俗易懂，工于素描，文情并茂。书中引用古书，把艰深的古文改成浅近平易的汉代语言而不失原意，这也是司马迁高明过人的地方。

《史记》也存在一些缺点错误。由于资料不足，书中采录了一些缺乏事实根据的传说故事，如周幽王烽火戏诸侯、公孙杵臼和程婴舍身救赵武以及苏秦张仪合纵连横的故事等，都是情节曲折动人而与史实不符的。近年出土的马王堆汉墓帛书《战国纵横家书》证实了其中一些错误。书中还有一些脱误矛盾或疏略不当的地方，特别是战国时期那部分较为严重，研究者应多方搜集资料参互考订，不可盲目轻信。尽管如此，《史记》仍不失为古代一部伟大的历史著作。

历来为《史记》作注的人很多，最著名的是“三家注”，即刘宋裴骃的《史记集解》，唐代司马贞的《史记索隐》和张守节的《史记正义》。这三家注原来都是各自单刻的，到北宋时才合在一起，散附于《史记》有关正文之下(图2)。清代同治年间金陵书局曾刊行《史记》三家注的合刻本。中华书局根据金陵书局本加工出版的标点本是目前最便于阅读的本子。

图2 《史记集解索隐正义》，宋黄善夫家塾刻本