涂布纸断面示意

对纸张加工的另一技艺是染色。除增添纸的外观美外，有时还有改善纸性能的实际效果。最常用的色纸是染黄纸，早在汉代就已开始。二世纪的刘熙在《释名》中将“潢”字解释为染纸。魏晋南北朝发展了染潢技术，当时有两种方式，或者先写后潢，或先潢后写。西晋人陆云《陆士龙集》卷八中收有他给哥哥陆机(公元261—303年)的一封信，其中说：“前集兄文为十二卷，适讫十一(刚完成11卷)，当潢之。”这是先写后潢。《晋书·刘卞传》载刘汴至洛阳太学应试儒家经典，官吏令他写黄纸一鹿车。卞曰：“刘卞非为人写黄纸者也。”这是先潢后写。黄纸广泛在公私场合使用，尤其宗教信徒抄写佛经、道教经典多以黄纸。染黄所用的染料用芸香科落叶乔木黄柏(古时叫黄檗)皮。东汉炼丹家魏伯阳《周易参同契》中有“若檗染为黄兮，似蓝成绿组”之句。东晋炼丹家葛洪的《抱朴子》中也提到黄檗染纸。中国所产黄柏有川黄柏及关黄柏，其干皮呈黄色，味苦，气微香。经化学分析内含生物碱，主要是小柏碱。这种生物碱既是染料，又有驱虫防蛀作用。晋代书法家王羲之、王献之也爱用黄纸写字。用黄纸著书的风习至南北朝时仍继续流行。用这种黄纸书写有下列考虑：(1)此纸能驱虫防蛀，延长书的寿命，又有书香之气。(2)黄色不刺眼，可长时间阅读而不伤目。如有笔误，可用雌黄(As2S3)涂后再写，便于校勘。所谓“信笔雌黄”即由此而来。(3)黄色表示庄重，典雅，是五色中的正色。在敦煌石室写经中有不少这类实物。除黄纸外，还生产其他各种色纸。《初学记》卷二十一引应德詹《桓玄伪事》称：“〔桓〕玄令平准作青、赤、缥、绿、桃花纸，使极精，令速作之。”又《邺中记》云：“诏书以五色纸，著凤雏口中。”这里提到的色纸有青、赤、缥、绿、桃花等色纸。